Двое молодых людей дружески похлопали друг друга по плечу. Парень, состоявший в том же братстве, что и Лесли, представился Робином Сандерсом.

— В следующую среду в девять вечера в доме Диков будет небольшая вечеринка. Могу я пригласить туда леди?

Не дав Луизе и Мейбел и слова вставить, Лесли легонько ударил Робина кулаком в плечо.

— Не смущай леди и проваливай, Сандерс.

Робин, комично сморщившись, словно от боли, невозмутимо продолжил:

— Это будет легкая вечеринка, можете заглянуть в любое время, просто назовите мое имя на входе. Что ж, буду с нетерпением ждать прекрасных леди на нашей вечеринке.

Он похлопал Лесли по плечу.

— А тебе, Уинтроп, желаю в это время торчать в медицинской библиотеке и зубрить.

С этой шутливой подколкой он удалился.

Мейбел впервые получила приглашение на студенческую вечеринку, и ей стало любопытно. В те времена, когда она жила у Дарлингтонов, Уолтер отвозил ее в школу по пути на работу, а после уроков ее встречала горничная.

В такой обстановке о вечеринках нельзя было и мечтать. А уж о том, чтобы Милдред разрешила ей пойти на свободную вечеринку, где юноши и девушки веселятся без шаперона, не могло быть и речи.

— Лесли, а что такое «Дик»?

— Это сокращение от братства «Дельта Каппа Эпсилон».

— Понятно. А где находится дом Диков?

Лесли, бросив на нее оценивающий взгляд, немного замялся.

— На 113-й улице. Мейбел, эти братские вечеринки — не место для леди. Там все просто напиваются дешевым самогонным виски, и всё это в итоге превращается в петтинг-пати.

— ...Петтинг-пати?

С недоумением переспросила Мейбел.

Она присутствовала на множестве светских мероприятий, но слово «петтинг-пати» слышала впервые. Вечеринка, где все гладят друг друга? Звучало как-то не очень.

Надеюсь, это не нужно понимать буквально.

Лесли и Луиза обменялись взглядами, словно в безмолвном споре. Было очевидно, что они перекладывают ответственность за ответ друг на друга.

Наконец Луиза нерешительно заговорила:

— Петтинг-пати — это когда...

***

Карлайл усмехнулся, глядя на Мейбел.

Весь ужин она сидела с отсутствующим видом, почти не притронувшись к еде, и только отодвигала красную фасоль на край тарелки, выстраивая бобы в ровный ряд.

Надо будет сказать шеф-повару Антуану, чтобы больше не подавал красную фасоль в качестве гарнира. Незачем заставлять ее есть то, что ей не нравится.

Благодаря тому, что через Уолтера он взял под контроль нью-йоркскую таможню, его планы продвигались куда успешнее, чем ожидалось. Судя по всему, ему не придется связывать Мейбел узами брака на целых полтора года.

Поэтому в качестве компенсации за то, что она стала его заложницей, сама того не ведая, он решил, что пока они живут вместе, он будет выполнять любые ее желания.

Встретившись с Карлайлом взглядом, щеки Мейбел вспыхнули, а затем снова побледнели.

Ему до смерти хотелось залезть в ее маленькую головку и узнать, о чем таком она думает, раз ее лицо так резко меняет выражение.

Мейбел подняла голову и приоткрыла губы. Нерешительно замялась, бросая на него смущенные взгляды. К этому моменту стало совершенно очевидно, что она хочет что-то сказать.

У нее появились какие-то проблемы?

Он мог решить всё, что угодно — законным путем, слегка обойдя закон или вовсе наплевав на него.

Ему просто нужно было знать, в чем дело.

Карлайл вспомнил отчет Фергюса, полученный сегодня утром.

Он поручил следить за каждым шагом Мейбел не ради контроля, а ради ее же безопасности. Пока он живет как Шэдоу, она тоже может подвергнуться риску.

Фергюсу был дан четкий приказ: если за ней увяжется хвост или приблизится подозрительная личность, немедленно вмешиваться, но так, чтобы Мейбел ничего не заметила. При этом он строго-настрого запретил лезть в ее личную жизнь, не касающуюся вопросов безопасности.

— Вчера около часа дня баронесса отправилась по делам в Барнард-колледж, а затем ненадолго зашла в библиотеку Колумбийского университета. После этого она пила чай в местной чайной с двумя знакомыми.

— С двумя?

Накануне Мейбел была весьма воодушевлена, сказав, что собирается встретиться в колледже с Луизой. Но о том, что там будет кто-то еще, она не обмолвилась ни словом.

— Так точно. Одной из них была подружка невесты баронессы, та высокая леди с черными волосами и ярко-красными губами. А вот второй оказался студентом Колумбийского университета. Эта троица, склонившись над каким-то клочком бумаги, вела, по всей видимости, весьма академическую дискуссию.

Насколько знал Карлайл, круг общения Мейбел был весьма ограничен. В основном это были выпускницы школы Спенса, дочери светских львов, и ее однокурсница по Барнарду, Луиза Пайпер.

И вдруг — мужчина, с которым она настолько близка, чтобы пить чай и обсуждать что-то.

— Как он выглядел?

— Худощавый, ростом около шести футов. Взлохмаченные каштановые волосы, поношенный твидовый костюм. В нагрудном кармане торчали очки в роговой оправе... Выглядел как типичный книжный червь. Поэтому я просто наблюдал, но... Если он снова приблизится к баронессе, мне по-тихому закопать его?

— ...Пока просто следи.

Теперь, когда он об этом подумал, описание этого парня показалось ему смутно знакомым. Внезапно в памяти всплыл тот парень, с которым Мейбел танцевала на Балу Дебютанток.

Тот самый слабак, с которым они называли друг друга по именам. Он слышал его имя мельком, и оно вертелось на кончике языка, но никак не могло вспомниться.

Карлайл решил прощупать почву.

— Как прошел ваш визит в колледж, мадам? Восстановление проходит без проблем?

Мейбел, задумчиво кусавшая губы, вздрогнула и поспешно ответила:

— Да? Да. В колледже всё прошло хорошо, и процедура восстановления идет без проблем. Спасибо за заботу, барон.

— Вы виделись с мисс Пайпер?

— Да. Мы с Луизой провели время очень весело и с пользой.

Не только с Луизой.

— Мисс Пайпер... Она ведь была одной из ваших подружек невесты, верно?

— Да, всё так. Надо же, вы запомнили. Видимо, Луизу трудно забыть, увидев хоть раз. Немного завидую этой ее черте.

Карлайл опешил. Она что, в зеркало никогда не смотрится?

— Не знаю. Я запомнил ее лишь потому, что она несколько выделялась на фоне других ваших подружек невесты.

Мейбел энергично закивала.

— Верно. Луиза — самая современная из моих подруг. Наряду с Арабеллой она — одна из моих самых любимых подруг.

Насколько же они близки, раз она разбрасывается словом «любовь»?

Виллу она любит, Арабеллу и Луизу тоже любит. Его временная жена была просто переполнена любовью ко всему на свете.

На губах Карлайла появилась кривая усмешка.

— ...Вот как.

Мейбел осторожно продолжила:

— Вообще-то, вчера мы с Луизой пошли в библиотеку Колумбийского университета за материалами и случайно встретили мистера Лесли Уинтропа. Он сын доктора Уинтропа, семейного врача Дарлингтонов, и сейчас продолжает семейную традицию, учась в медицинском колледже. Он был лучшим другом моего покойного кузена Артура, так что я знаю его с детства и отношусь к нему как к старшему брату.

Услышав это имя, осколок воспоминания, застрявший глубоко в памяти, наконец всплыл на поверхность.

«Боже мой, Лесли!»

Тогда, в центре танцпола, Мейбел окликнула этого парня именно так.

Пока он пытался отцепить от себя назойливую женщину, прилипшую к нему как пиявка, Мейбел танцевала с этим никудышным партнером, который несколько раз отдавил ей ноги, и постоянно смеялась, словно это было так весело.

Теперь не оставалось сомнений, что парень, с которым она вчера встречалась, был тем самым Лесли.

— Мистер Уинтроп был так любезен, что угостил нас с Луизой чаем.

— ...Как благородно с его стороны.

Карлайл краем уха слышал, что медицинский колледж Колумбийского университета находится рядом с больницей Рузвельта. Что он забыл в главном кампусе в такое время?

— Эм... Так вот, барон, в следующую среду вы ведь тоже поздно вернетесь?

Карлайл сверлил ее острым взглядом, пытаясь понять скрытый смысл этого неожиданного вопроса. Мейбел, с лицом провинившегося ребенка, скрывающего секрет, робко отвела глаза.

Каждую среду поздно вечером он заезжал в отель «Эльдорадо», чтобы решить дела «Шэдоу». Но даже если он отложит это на неделю, мир не рухнет.

— Если нужно, я могу вернуться пораньше.

— О, нет! Я не это имела в виду... Просто я тоже могу немного задержаться в тот день.

Задержаться? И насколько же?

Карлайл с трудом взял под контроль исказившееся от гнева лицо. У него возникли сильные подозрения, что это как-то связано с Лесли Уинтропом.

— И по какой же причине вы задержитесь?

— Вчера друг мистера Уинтропа, с которым мы случайно столкнулись, любезно пригласил нас на вечеринку. Луиза очень хочет пойти, но, ммм... ей нужен шаперон. А я, как вы знаете, теперь могу выступать в роли шаперона для незамужних дам.

Карлайл потерял дар речи.

Она всерьез ожидает, что я поверю в эту жалкую ложь?

В наше время с шапероном на вечеринки ходят только такие дебютантки высшего света, как Мейбел.

К тому же, кто тут чей шаперон? Если бы наоборот, это еще было бы похоже на правду.

  ✨P.S. Переходи на наш сайт! Вся история уже готова к прочтению!  ➡️ Fableweaver