Дом отделения «Гамма» братства Дельта Каппа Эпсилон в Колумбийском университете представлял собой четырехэтажное здание на 113-й улице.

Мейбел, напряженная до предела, настороженно оглядываясь по сторонам, вошла вслед за Луизой в таунхаус.

Центральный холл на первом этаже, где проходила вечеринка, был уже наполовину заполнен. Стулья сдвинули к стенам, освободив просторную площадку для танцев.

У мраморного камина джазовый квинтет играл что-то в ритмичном темпе. Вдоль одной из стен стоял длинный стол, уставленный огромными чашами для пунша. Кроме люстры, других источников света не было, поэтому по краям зала царил полумрак.

Среди студентов в твидовых пиджаках, широких фланелевых брюках и галстуках-бабочках то тут, то там мелькали студентки. Все они были одеты как флэпперы, подобно Луизе, в платья, обнажающие колени.

Мейбел посмотрела на подол своего платья. Кажется, она была единственной, чье платье доходило до середины икр.

Вечеринка без строгого надзора шаперонов, где не было ни вальсов, ни танцевальных карточек, казалась пугающе свободной.

На танцполе парни и девушки вперемешку тряслись всем телом под быструю музыку. Это был чарльстон — танец, который в высшем свете осуждали как легкомысленный.

Каждый раз, когда девушки в туфельках «Мэри Джейн» вскидывали ноги в воздух, их юбки взлетали вверх, а когда они трясли верхней частью тела, длинные жемчужные ожерелья издавали характерный стук.

Обернувшись, Мейбел увидела пару, которая обнимала друг друга за талию и плечи, болтая с друзьями. Кто-то расхаживал, держась за руки, а какая-то девушка и вовсе сидела на коленях у парня.

Мейбел, никогда в жизни не видевшая ничего подобного, не могла закрыть рот от удивления. Столкнувшись с таким зрелищем лицом к лицу, она не знала, куда девать глаза, и в смущении опустила взгляд.

Друзья Лесли гурьбой обступили их троицу. Едва поздоровавшись с ним, они тут же начали галдеть, требуя представить им сопровождающих его дам.

— Луиза Уинтроп и Мейбел Уинтроп. Мои кузины, учатся в Барнард-колледже.

Как Лесли и предупреждал заранее, он представил их родственницами, чтобы заставить этих «шимпанзе» проявить хоть каплю приличия.

— Уинтроп, почему ты скрывал, что у тебя такие красивые кузины!

— Джентльмены, убедительно прошу вас вести себя пристойно в присутствии моих кузин, чтобы из-за вас меня не изгнали из семьи Уинтроп.

Лесли окинул их строгим взглядом, пригрозив расправой.

Луиза, покачивая плечами в такт джазу, потянула Мейбел за руку.

— Пойдем танцевать!

Растерянная Мейбел зашептала ей:

— Лулу, я никогда не танцевала под такую музыку...

— Подумаешь, проблема, я тебя научу. Идемте с нами, братик Лесли!

Луиза, не моргнув глазом, назвала Лесли братиком, взяла их обоих под руки и потащила на танцпол. Мейбел, увидев лицо Лесли, который, казалось, был ошарашен еще больше нее, еле сдержала смех.

Луиза поставила их перед собой и показала шаги чарльстона. Мейбел пару раз сбилась, но быстро уловила суть. Ритм был похож на фокстрот, так что это оказалось не так уж сложно.

— Вот видишь, Мейбел! Отлично получается. Братик Лесли, теперь ваша очередь. Давайте!

Озорно улыбаясь, Луиза подгоняла его.

Мейбел, знавшая о его никудышных танцевальных способностях, закусила губу и энергично закивала.

— Давай, братик Лесли. Это проще, чем вальс.

— Ха... Приготовьтесь увидеть мое мастерство чарльстона, которое я ни за что бы не продемонстрировал, если бы не мои дорогие кузины.

Сказав это с трагическим видом, он начал размахивать своими длинными руками и ногами, совершенно не попадая в такт. Его конечности двигались так несинхронно, что он был похож не на танцора чарльстона, а на утопающего, отчаянно барахтающегося в воде.

— О боже...

Луиза хлопнула себя по лбу, глядя на это зрелище. Заметив это, Лесли с озорным блеском в глазах начал размахивать руками и ногами еще нелепее. Обе девушки рассмеялись в голос.

Лесли приложил руку к груди и поклонился.

— Для меня огромная честь развлечь моих кузин своим скрытым танцевальным талантом. Кажется, я только что выплеснул всю свою квоту чарльстона на ближайшие 50 лет, так что позвольте мне откланяться и принести вам печально известный фруктовый пунш дома Диков.

С этими словами он чуть ли не бегом направился к столу с пуншем.

Луиза наклонилась к уху Мейбел.

— Мейбел, я сосчитаю до трех, а ты посмотри туда, куда я покажу.

Луиза кивнула подбородком себе за спину.

Мейбел мысленно сосчитала до трех и осторожно повернула голову. В полумраке на диване в углу парень с девушкой, сплетясь в одно целое, страстно целовались.

Испуганно вздрогнув, она тут же отвела взгляд. Для нее, ни разу не видевшей даже сцены поцелуя в кино, это было настолько откровенное зрелище, что у нее запылало лицо.

Но эта «петтинг-пати» была последним рубежом в том долгом пути моральной подготовки, который начался после свадебного путешествия. Раз уж она твердо решила своими глазами увидеть и изучить тайные любовные игры между мужчиной и женщиной, отворачиваться сейчас значило бы, что она зря заставила себя сюда прийти.

Мейбел прищурилась и искоса посмотрела на них.

Парень погладил девушку по талии, а затем его рука переместилась на ее грудь и сжала ее.

Шокированная Мейбел судорожно втянула воздух.

К ее удивлению, девушка не убрала его руку. На этот раз рука парня скользнула под ее юбку. Когда девушка оттолкнула его руку, он приник к ее уху, что-то прошептал и начал осыпать поцелуями ее шею. Девушка притянула его за плечи, и они снова слились в страстном поцелуе.

— Вау... Они явно настроены серьезно.

Пробормотала Луиза рядом с ней.

В этот момент парень оторвался от губ девушки и что-то ей прошептал. Они оба встали с раскрасневшимися лицами.

Мейбел, боясь встретиться с ними взглядом, вздрогнула и отвернулась.

Держась за руки, пара покинула зал. Оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает, они быстро взбежали по лестнице на второй этаж.

Лесли говорил, что со второго по четвертый этаж располагается общежитие членов братства. Что там будет происходить, Мейбел могла легко догадаться.

Шок был таким, словно она заглянула в жизнь людей из совершенно другого мира. Пока она ошеломленно смотрела в ту сторону, куда они скрылись, подошел Лесли и протянул ей бокал с пуншем.

Пробормотав слова благодарности, Мейбел взяла бокал. Сделав машинальный глоток фруктового пунша, она сморщилась и передернула плечами.

Лесли рассмеялся.

— Ну как тебе фирменный «Никербокерский ананасовый пунш» дома Диков?

— Угх, какая гадость.

Она проглотила пунш со странным привкусом и передернулась.

— Этот неповторимый вкус получается только при использовании дешевого самогонного джина. Если нужен рецепт, могу поделиться.

— Спасибо, обойдусь.

В этот момент к ним подошел парень и пригласил Луизу на танец.

Отойдя на край танцпола, они некоторое время наблюдали за весело танцующей Луизой. Лесли, стоявший вполоборота к Мейбел, немного помялся и заговорил:

— Насчет... кузины мисс Пайпер.

Мейбел вздрогнула и посмотрела на него.

— А? Ч-что с ней?

— Я тут немного подумал... Поведение ее мужа — очень необычный случай не только с медицинской точки зрения, но и с мужской.

— ...Необычный случай?

— Да. Конечно, самым лучшим вариантом было бы, если бы он просто безумно любил свою жену и проявил джентльменское благородство. Но я хотел сказать тебе, что есть и другие возможные причины.

— К-какие причины...? Расскажи мне, я обязательно передам Луизе.

— Буду признателен.

Он дружелюбно улыбнулся.

— Послушай, Лесли. Может, присядем вон там и поговорим? Здесь слишком шумно.

Мейбел указала на скамейку у стены в полумраке. Она боялась, что кто-нибудь может подслушать их разговор.

Он кивнул и повел ее к скамейке.

Сев на некотором расстоянии друг от друга, они неловко отвели взгляды от парочек, которые жались по углам и предавались любовным утехам, и посмотрели друг на друга.

Лесли, внимательно изучая ее лицо, тщательно подбирал слова.

— ...Первая причина. Ты когда-нибудь слышала о «лавандовых браках»?

Бледная как полотно Мейбел кивнула.

«Лавандовый брак» означал фиктивный брак между мужчиной и женщиной, любящими людей своего пола, на который они шли ради соблюдения общественных приличий. Это была одна из частых тем для сплетен в дамских комнатах на светских приемах.

— Я слышал, что даже в лавандовых браках иногда, хоть и редко, супруги спят вместе ради рождения наследника. Так что надежда еще не потеряна. А во-вторых...

Лесли огляделся по сторонам и прошептал ей на ухо:

— Импотенция. Это куда более серьезная проблема. Если жена не знала об этом до свадьбы, то это, по сути, брачная афера.

— Брачная афера...?

Голос Мейбел сорвался.

— Да. В таких случаях развод... Ой!

Один из пьяных студентов оступился и, замахав руками, с силой толкнул Лесли в плечо. Потеряв равновесие, Лесли повалился на Мейбел.