Мейбел стояла рядом с Карлайлом на вершине парадной лестницы, встречая нескончаемый поток гостей.

Слова о том, что всё нью-йоркское высшее общество ждало приема четы Рошуре, похоже, не были преувеличением. На двухчасовой чайный прием собралась толпа, не уступающая по размерам масштабному банкету.

Во главе длинного чайного стола, установленного в центре банкетного зала, как королева восседала Милдред. С торжествующим видом, словно это был ее собственный банкетный зал, она мило беседовала со светскими знакомыми, от которых долгое время была отдалена по финансовым причинам.

Уолтер тем временем принимал гостей-мужчин в прилегающей к залу курительной комнате, где были выставлены лучший коньяк и шотландский виски.

Аткинс, положив на серебряный поднос визитную карточку, объявил о прибытии майора Гамильтона с супругой. Арабелла, держа Хантера под руку, поднялась по мраморной лестнице, застеленной красной бархатной дорожкой, лучезарно улыбаясь.

— Арабелла! Спасибо, что пришли.

Мейбел радостно обняла Арабеллу и поцеловала ее в щеку.

— Мейбел! Особняк просто потрясающий.

Пока Карлайл провожал Хантера в курительную комнату, Мейбел повела Арабеллу ко входу в банкетный зал. В этот момент Арабелла, оглядевшись по сторонам, тайком протянула ей книгу, плотно завернутую в оберточную бумагу.

— Помнишь, о чем мы говорили, когда ты заходила ко мне на днях? Это та самая книга.

Арабелла озорно подмигнула и поспешила в банкетный зал.

Поняв, в чем дело, Мейбел поспешно спрятала книгу подмышку и огляделась. Убедившись, что в коридоре никого нет, она спряталась за колонной. Затем быстро приподняла юбку и сунула книгу за резинку чулка.

Едва она успела поправить платье, как из курительной комнаты вышел Карлайл. Мейбел, извинившись, сказала, что ей нужно ненадолго отлучиться в дамскую комнату.

Взбежав по лестнице в свою спальню, она заперла дверь и подняла юбку. Вытащив книгу из-под подвязки, она в панике огляделась и засунула ее глубоко под подушку.

Поспешно вернувшись к лестнице, Мейбел встала рядом с Карлайлом, ее лицо слегка раскраснелось. И, снова лучезарно улыбаясь, продолжила встречать гостей.

В тот вечер, после ужина, Мейбел, сославшись на усталость, сразу же вернулась в спальню и заперла дверь.

Едва приготовившись ко сну, она нашарила под подушкой книгу размером с ладонь. Осторожно разорвав обертку, она увидела потрепанную обложку, словно книга прошла через множество рук.

MARRIED LOVE

BY

MARIE CARMICHAEL STOPES, Sc.D., Ph.D.

(ЛЮБОВЬ В БРАКЕ. Мари Кармайкл Стоупс, доктор наук, доктор философии)

«Любовь в браке» считалась крамольной книгой и была запрещена цензурой за слишком радикальный подход к супружеским отношениям.

Мейбел вытерла вспотевшие ладони о ночную сорочку. Чтение этой книги было явным преступлением. Если об этом узнают, ее репутация может рухнуть в одночасье.

Весь прием «Эт-Хоум» ее мысли были заняты только запрещенной книгой, спрятанной под подушкой.

О чем же там таком написано, раз ее запретили?

Она умирала от любопытства.

В тот день, когда она зашла в квартиру к Арабелле передать подарки из свадебного путешествия, Мейбел осторожно спросила ее:

— Арабелла, можно я задам тебе один вопрос?

— Да, конечно, что такое?

— Только пообещай, что не подумаешь, будто я странная.

— Естественно. К чему такие условности между нами. Спрашивай, не стесняйся, Мейбел.

Арабелла была на два года старше и казалась скорее сестрой, чем подругой.

Выйдя замуж за своего жениха, майора Хантера Гамильтона, и родив ребенка сразу после окончания школы Спенса, она была гораздо взрослее и сдержаннее остальных подруг.

Но в их кругу даже замужним женщинам было не принято обсуждать интимную жизнь супругов.

Мейбел, густо покраснев, осторожно подбирала слова:

— Эм... В общем, нет ли какой-нибудь справочной книги, где бы подробно объяснялись основы и правила супружеских отношений?

Мягкие карие глаза Арабеллы слегка расширились, но она быстро поняла скрытый смысл вопроса и кивнула.

— Я слышала, что недавно появилась одна книга, которую молодые жены тайно передают друг другу...

— Правда? Как она называется?

Арабелла понизила голос.

— «Любовь в браке». Проблема в том, что купить ее в книжном магазине невозможно.

— Почему?

Мейбел удивленно зашептала в ответ.

— Она запрещена. Говорят, кто-то тайно привез ее из Англии, и она пошла по рукам, но я сама не знаю, у кого она сейчас. Я поспрашиваю, и если найду, дам тебе знать.

С тех пор новостей не было, и Мейбел уже наполовину потеряла надежду. И вот сегодня Арабелла принесла эту книгу лично.

Мейбел зажгла лампу и села, прислонившись к изголовью кровати. Подавляя колотящееся сердце, она пробежалась глазами по предисловию.

Почувствовав дрожь, она прикрыла рот рукой.

— Да, это именно то, что я искала!

Фиалковые глаза, полные предвкушения, жадно впитывали печатный текст. Внимательно прочитав несколько страниц, она вдруг недоуменно моргнула.

Сексуальное желание женщины так же естественно и священно, как и мужское, и его удовлетворение является необходимым условием здоровья и счастья. Для нормальной женщины характерны ритмичные подъемы и спады сексуального влечения. Однако большинство женщин совершенно не осознают природу этого скрытого глубоко внутри желания.

Оторвавшись на мгновение от книги, Мейбел закрыла глаза и попыталась почувствовать этот подъем и спад желания, скрытого где-то глубоко внутри.

Вдох и выдох, вдох и выдох.

Кроме легкого чувства голода из-за того, что она толком не поужинала, она ничего не почувствовала.

Мужское желание локально и определенно. Женское же желание тонко и сложно, и требует гораздо более деликатной стимуляции. Муж, не понимающий циклической природы этого желания, подобен человеку, пытающемуся играть на тонкой скрипке огромным молотком.

— Деликатная стимуляция...?

Мейбел вспомнила свою первую брачную ночь, которая, хоть и закончилась неудачей, оставила сильное впечатление.

В памяти всплыло ощущение, когда пальцы Карлайла, снимая с нее халат, случайно скользнули по груди.

Это было настолько шокирующее чувство, что у нее в мгновение ока волосы встали дыбом. Он прикоснулся к ее груди, но отчего-то внизу живота всё заволновалось, как прилив.

Мейбел нерешительно подняла руку и легонько нажала на грудь поверх скромной ночной сорочки. Никаких ощущений не было. Она склонила голову набок и стала усердно копаться в памяти, пытаясь вспомнить, не испытывала ли она чего-то подобного раньше.

— Точно, в пещере!

Тогда Карлайл протянул к ней руку в кромешной тьме. Когда он провел костяшками пальцев по ее лицу и шее, у нее по коже побежали мурашки. Это было не щекотно, а как-то странно и волнительно.

Вспоминая это с приоткрытым ртом, она сглотнула. А затем попробовала провести рукой по своей шее так же, как это делал Карлайл.

Как и ожидалось, она ничего не почувствовала.

— Неужели это чувство возникает только тогда, когда ко мне прикасается барон?

Случайно пробормотав это вслух, Мейбел представила, как огромная рука мужа гладит ее по шее, а длинные твердые пальцы касаются ее груди.

Щеки тут же вспыхнули огнем. Мейбел закрыла лицо обеими руками. Сердце бешено колотилось. В голове промелькнула дерзкая мысль: ей хотелось бы еще раз испытать это странное чувство.

Это и есть желание, скрытое глубоко внутри...?

Теперь она смутно понимала, почему эта книга оказалась в списке запрещенных.

Однако, так и не найдя конкретной информации, она с тревогой поняла, что уже дошла до последней главы.

Супружеские отношения должны быть добровольным актом, взаимным обменом радостью и восторгом. Женщина не должна быть пассивным инструментом, она должна быть страстным и радостным участником. В идеальном браке муж должен быть любовником на всю жизнь, а акту единения всегда должны предшествовать нежные проявления привязанности. Это великий и священный ритуал, высшее проявление любви.

Мейбел горько усмехнулась.

Любовник на всю жизнь, нежные проявления привязанности, высшее проявление любви.

Эти слова не относились к большинству женщин, включая ее саму.

К сожалению, влюбиться в Карлайла было слишком легко. Ведь он был действительно потрясающим мужчиной.

Проведя с ним месяц в свадебном путешествии, она уже по пояс увязла в своих чувствах, и ей нужно было быть начеку, чтобы они не поглотили ее с головой.

Мейбел тяжело вздохнула.

Ей было грустно и обидно, но она должна была смотреть правде в глаза. Если она будет преданно исполнять обязанности жены, может быть, когда-нибудь наступит день, когда он обратит на нее внимание.

Но даже если этого не произойдет до конца ее дней, она пообещала себе не расстраиваться.

Перевернув последнюю страницу, Мейбел бессильно завалилась на бок и простонала:

— Да что ж такое, если даже эта книга на этом заканчивается, что мне теперь делать?! Нужно же было конкретно объяснить, как именно это происходит, а потом уже заканчивать...

В их неудавшуюся первую брачную ночь Карлайл навис над ней, придавив своим телом. Его торс и ее ноги были полностью открыты. Видимо, им нужно было делать что-то, находясь в таком положении, но она совершенно не могла себе представить, что именно.

Снова спрятав книгу под подушку, Мейбел со вздохом выключила лампу у кровати.

— Придется сходить в библиотеку.

Тая слабую надежду найти крупицы истины, жаждущая знаний Мейбел погрузилась в сон.