Контент удален!

— ...Нет.

Мейбел поспешно покачала головой.

— Трогай.

Карлайл бросил короткий приказ Фергюсу, стоявшему у открытой дверцы.

Три автомобиля, выстроившись в колонну, тронулись с места. Путь до Саутгемптона даже без остановок занимал добрых четыре-пять часов.

Пока они пересекали мост Куинсборо, Карлайл протянул ей зажатую между пальцев тонкую брошюру.

— Что это?

Но стоило ей потянуться за ней, как он слегка вывернул запястье и отвел руку назад.

— Это выдержка из 11-й статьи Закона о дорожном движении штата Нью-Йорк. Я отдам её вам, если вы еще раз пообещаете, что даже научившись водить, всегда будете брать с собой шофера. Если нарушите обещание... пеняйте на себя.

Карлайл напустил на себя строгий вид и грозно прищурился.

— Да, обещаю.

Мейбел послушно кивнула и протянула руку.

И вовсе не потому, что испугалась его угроз. Даже если это и не было любовью, то, что он ею невероятно дорожит, скрыть было уже невозможно.

Но и выкладывать ему прямо сейчас свою мечту о том, чтобы когда-нибудь в одиночку сесть за руль и уехать куда глаза глядят, не было никакой нужды.

— Обещать-то вы горазды.

Карлайл с подозрением сузил глаза, но в конце концов бросил брошюру ей на ладонь.

— Вам лучше заранее ознакомиться с правилами дорожного движения, ограничениями скорости и, в особенности, с предупреждениями об опасном вождении.

Мейбел проворно схватила брошюру, пока он не передумал.

Она всегда предпочитала начинать любое дело с изучения теории. Мейбел как раз ломала голову над тем, с чего начать подготовку к экзамену на водительские права, и этот подарок оказался как нельзя кстати.

— Огромное спасибо, Карлайл.

Бережно прижимая брошюру к груди, Мейбел наклонилась и легко поцеловала Карлайла в щеку.

Он застыл как вкопанный и, моргая, медленно повернул к ней голову. Но она уже вернулась на свое место и раскрыла брошюру.

Слегка покусывая нижнюю губу, Мейбел водила пальцем по оглавлению.

— ...Вы собираетесь читать это прямо сейчас?

Его голос стал низким и слегка хриплым.

Не отрывая глаз от страницы, она беспечно кивнула.

— Да. Хочу прочесть до начала практики. Другого времени у меня просто не будет.

— .......

Карлайл подавил нервный смешок и глубоко откинулся на спинку сиденья.

Неизвестно, сколько прошло времени, но когда Мейбел закрыла брошюру и подняла голову, они уже свернули с гладко заасфальтированного Моторного бульвара Вандербильта на 27-е шоссе. Из-под колес таункара клубилась густая пыль вперемешку с мелким гравием и дегтем.

Она поспешно подняла стекло. Примерно через час они должны были прибыть в «Невис Коттедж» на Мидоу-лейн.

Вытянув шею, Мейбел внимательно следила за уверенными движениями Фергюса за рулем и пробормотала:

— Когда я научусь водить, я обязательно хочу попробовать эти сигналы руками.

Мейбел с решительным видом вытянула руку. Карлайл усмехнулся и указал подбородком на водительское место.

— Сигналы подаются левой рукой. Высунув её из окна со стороны водителя.

— А... и правда.

Смущенно улыбнувшись и опустив правую руку, Мейбел вытянула левую, поочередно демонстрируя жесты.

— Это поворот налево, это поворот направо, а это... остановка. Правильно?

Карлайл протянул руку поперек её груди и слегка изменил угол наклона её запястья.

— При остановке ладонь должна быть развернута так, чтобы её видел водитель позади вас.

— ...Вот так?

Мейбел вытянула левую руку под углом 45 градусов и широко раскрыла ладонь, обращенную назад.

И в тот момент, когда она с победоносной улыбкой повернула голову, её взгляд столкнулся с глазами Карлайла, чье лицо оказалось в нескольких дюймах от её собственного. Воздух в салоне мгновенно стал плотным и тяжелым.

Мейбел первой опустила глаза. Улыбка медленно сошла с её губ.

Карлайл резким движением сорвал шторку, висевшую на окне, отделявшем их от водителя. С громким треском ткань задернулась, и в ту же секунду он впился в её губы.

Примерно через час таункар свернул на Мидоу-лейн.

Мейбел, низко натянув на глаза шляпку-клош, пошатываясь, выбралась из машины. Карлайл поспешно поддержал её под локоть.

Прохладный морской бриз нежно остудил её пылающие щеки. Взявшись под руку, они вплотную прижались друг к другу — почти до неприличия близко — и вошли на территорию «Невис Коттедж».

***

Летняя резиденция Гамильтонов, «Невис Коттедж», представляла собой традиционный для Саутгемптона особняк в стиле «шингл», славящийся своим безупречным итальянским садом.

В самом центре сада, на зеленой лужайке, стояло обитое бархатом канапе стиле Людовика XV. На нем, с прямой как струна спиной, сидели Мейбел и Арабелла. На подлокотники с двух сторон элегантно опирались Консуэло и Сара, а у их ног, на траве, изящно расположились Сатин и Юджиния.

Соорганизатор «Летнего маскарада» и члены комитета демонстрировали сдержанные, благородные улыбки перед объективом фотографа из «New York Herald Tribune».

Пока Хантер развлекал гостей у чайного столика на другом конце сада, некоторые приглашенные собрались за спиной фотографа, наблюдая за съемкой.

Карлайл со скрещенными на груди руками стоял рядом с Далласом Такером, потягивавшим виски, и неотрывно смотрел на Мейбел. Время от времени он наклонял голову, чтобы переброситься парой слов с Далласом, но его взгляд ни на секунду не отрывался от жены.

Каждый раз, когда их глаза встречались, Мейбел застенчиво улыбалась. Позировать перед камерой под его пристальным взором было почему-то ужасно смущающе.

Арабелла представила Мейбел как полноправного соорганизатора бала. Она всячески превозносила её, утверждая, что без неё это мероприятие было бы невозможно, но на самом деле всё состоялось исключительно благодаря Карлайлу.

Он не только доставил гондолы из Венеции, но и распорядился прорыть временный канал между «Невис Коттедж» и участком, где строилась его новая вилла, чтобы по нему можно было пустить лодки.

Когда эта беспрецедентная новость облетела свет, все 600 билетов на «Венецианский карнавал» были раскуплены в мгновение ока.

После окончания фотосессии дамы переместились к чайному столику, где началось интервью с репортером светской хроники.

— «Летний маскарад» — одно из самых ожидаемых событий светского сезона в Хэмптоне. Не могли бы вы сказать несколько слов о главной цели этого мероприятия?

— Старые деревянные корпуса больницы Саутгемптона постоянно подвергаются риску пожара. Конечная цель комитета по сбору средств на строительство современного кирпичного здания больницы составляет 250 тысяч долларов. В рамках этого бала мы планируем собрать 10 процентов от этой суммы, то есть 25 тысяч долларов, чтобы внести свой вклад, — без запинки ответила Арабелла.

— Не могли бы вы вкратце рассказать о теме бала в этом году?

Мейбел, прочистив горло, чтобы скрыть дрожь в голосе, зачитала заранее подготовленный ответ:

— Тема этого года — «Венецианский карнавал». Мы считаем, что для бала-маскарада нет более романтичной темы. По небольшому каналу будут курсировать гондолы. Студенты из сборной Йельского университета по академической гребле вызвались стать гондольерами, а все средства от продажи билетов будут пожертвованы в фонд строительства больницы. Также гостей ждут благотворительный аукцион, фейерверк и множество других развлечений.

— Звучит интригующе. Желаем вам оглушительного успеха в проведении этого значимого благотворительного бала для фонда реконструкции больницы Саутгемптона.

Только когда интервью подошло к концу, Мейбел наконец-то смогла перевести дух.

— Журналы Vogue и Town & Country связались со мной — они хотят сделать большой репортаж о нашем бале. Помощь барона, то есть, графа, была неоценимой. Спасибо тебе, Мейбел.

С теплой улыбкой Арабелла обняла её. Она была одной из немногих, кто знал, что Карлайл начал официально использовать титул графа вместо барона.

Консуэло округлила глаза и вмешалась в разговор:

— Графа?

Мейбел бросила быстрый взгляд на другой конец сада, где Карлайл беседовал с мужчинами. Негласное правило высшего света, по которому мужчины и женщины должны проводить время в разных компаниях, сегодня почему-то особенно раздражало.

— На самом деле титул графа перешел к нему после смерти отца, но он просто откладывал смену обращения, так как это бумажная волокита. И вот недавно он решил официально всё оформить.

Получив американское гражданство, Карлайл отказался от фамилии отца, поэтому юридически его имя по-прежнему звучало как «Карлайл де Рошуре». «Де Шатильон-Вильер» осталось лишь в качестве титула. Но вдаваться в столь сложные подробности не имело смысла.

Юджиния всплеснула руками и восторженно воскликнула:

— Боже мой! Выходит, теперь ты стала графиней, Мейбел?

В этот момент мирную тишину приморского сада разорвал рев мощного автомобильного двигателя. Следом за ним на подъездную аллею плавно выкатился серебристый родстер.

За рулем сидел мужчина в кожаном пиджаке «норфолк» и огромных водительских очках-гоглах. Хантер поднялся ему навстречу. Арабелла с первого взгляда узнала гостя и радостно воскликнула:

— Жорж!

Взгляды всех дам разом устремились на него.

Жорж сдвинул очки на лоб и легко выпрыгнул из открытой машины. Стянув кожаные краги до самых локтей, он небрежно бросил их на сиденье и, похлопав Хантера по плечу, обменялся с ним приветствиями. Затем уверенным шагом направился к столику, за которым сидели женщины.

Дамы с любопытством наблюдали за этим незнакомцем, эффектно появившимся в сопровождении всего одного слуги.

— Это маркиз де Лафайет. Он приехал из Парижа, — шепотом просветила их Арабелла.

Подойдя к столику, Жорж обменялся легким поцелуем в щеку с Арабеллой, поднявшейся его поприветствовать.

— Арабелла, надеюсь, вы пребываете в добром здравии. Для меня огромная честь, что вы не забыли обо мне и пригласили.

— У вас, должно быть, очень плотный график, Жорж. Огромное спасибо, что смогли приехать.

— Для меня нет ничего важнее приглашения от хозяйки «Невис Коттедж».

Он улыбнулся, пуская в ход всё свое природное обаяние.

Учтиво поклонившись дамам за чайным столиком, он встретился взглядом с Мейбел и изобразил неподдельное удивление:

— Баронесса!

— Маркиз, рада видеть вас снова.

Мейбел ответила ему легкой, вежливой улыбкой и кивком. Обойдя стол, он подошел к ней.

— Мы словно предназначены друг другу судьбой — встретиться здесь вновь. Вы всё так же прекрасны, мадам.

Взяв протянутую для рукопожатия руку Мейбел, Жорж изящно склонился и запечатлел поцелуй на тыльной стороне её ладони.