Контент удален!

Пока Широн подчинял себе подземные катакомбы, на поверхности царил хаос. Весь город сотрясали шум и суета. Люди были в растерянности и не знали, что делать.

По слухам, войско Армана подошло совсем близко, и оставался всего день, прежде чем они достигнут города. Жители, бледные и испуганные, собирали свои вещи. Когда появились первые слухи о вторжении, тоже была суматоха, но теперь она стала гораздо сильнее.

Вернувшись домой, Аль Тия сразу объявила, что вскоре здесь развернутся полноценные боевые действия. Тем, кто может сражаться, нужно остаться в Джоране и продолжать борьбу. А старикам, немощным и женщинам следует покинуть город и затеряться среди кочевых племён.

Свести потери к минимуму другим способом было невозможно. Крепостная стена, окружающая город, была невысока — шанс вторжения внешнего врага в Джоран, город посреди пустыни, считался почти нулевым. К тому же камень для строительства найти было проблематично, поэтому стены были сложены из необожжённого кирпича и при натиске Армана рисковали обрушиться.

В итоге единственное пространство, где Аль Тия могла держать осаду — Горная цитадель, дворец на вершине горы. Но его территория, к сожалению, была слишком мала, чтобы вместить всех джоранцев. Поэтому во дворец впустили тех, кто способен участвовать в обороне, а остальным посоветовали укрыться за пределами города.

Первыми в бега пустились прозорливые торговцы. За ними последовали старики, женщины и немощные. Беженцы шли из Джорана бесконечной вереницей. У восточных и северных ворот выстроилась небывалая процессия. Выйти в пустыню в изнуряющую жару — дело не из приятных, но это всё же лучше, чем быть растоптанными армией Армана.

Таким образом, в Джоране остались только крепкие мужчины. Они собрались в Горной цитадели, взяв с собой всё, что могло послужить оружием. Внутри цитадели царила невероятная суета. Офицеры без отдыха расхаживали вдоль стен, подбадривая солдат:

— Готовьте кипяток и масло! Делайте зажигательные снаряды!

— Что со стрелами? Камни, таскайте камни! Чего встали? Быстрее, поторапливайтесь!

К осаде нужно было успеть многое. Собрать всё, что можно использовать как оружие, убедиться в запасах продовольствия, сформировать отряды ополчения из прибывших добровольцев… Всем этим занимались офицеры.

Аль Тия же погрузилась в разработку стратегии и расстановку войск на поле боя.

Горная цитадель была самым крупным дворцом Джорана, но по сравнению с другими крепостями мира достаточно невелика. Для её защиты хватит и шести тысяч человек. Остальные восемнадцать тысяч Аль Тия решила укрыть в пустоши к северу от города, чтобы после начала осады ударить в тыл врага.

Двести пятьдесят воителей пустыни также были размещены там. Это решение граничило с авантюрой, так как если слишком ослабить оборону, цитадель может пасть в одно мгновение.

Разумеется, Аль Тия шла на этот риск не без причин. Она помнила, что у армии Тевеуса нет лошадей, а значит, мобильность врага ограничена. Она рассудила, что если посадит воителей на верблюдов и устроит диверсию в тылу, то создаст благоприятную ситуацию. Спровоцированный враг либо разделит армию для отражения и преследования кавалерии, либо бросит на это направление Немес. В любом случае, его силы разделятся. Воспользовавшись этим, можно попытаться по отдельности разбить их отряды восемнадцатью тысячами солдат.

Это было лучшее из того, что смогла придумать Аль Тия.

Также она отправила лично написанное обращение к некромантам. В нём она просила мобилизовать как можно больше чёрных магов для двух целей: защиты Горной цитадели и организации засады в северной пустоши, чтобы заманить туда вражеских магов и солдат.

Широн получил это письмо и, прочитав его, быстро разгадал замысел Аль Тии. Если бы она собрала всех некромантов для обороны цитадели, это могло бы дать значительный эффект. Однако она просила разделить их надвое. Это означало, что её основная надежда связана с засадой в пустоши.

Картина предстоящего боя ясно отразилась в воображении Широна. Ему не нужна была карта — местность вокруг Джорана была ему знакома до мелочей. Он мог ориентироваться здесь с закрытыми глазами. Достаточно было лишь воображения.

Перед его взором пронеслись стремительное наступление войск Армана, штурм Горной цитадели и силы Аль Тии, заходящие к ним в тыл из пустоши… Вот только он видел подвох. Чтобы диверсия удалась, нужен решающий фактор — преимущество в мобильности.

Вот только сработает ли это против армии Армана, которая считается самой мобильной в мире? Враг уже встретился со своим отрядом снабжения. Согласно докладу Биюма, через Огские горы недавно перебросили множество лошадей.

Похоже, что Тия об этом не знала. Но даже если оставить это в стороне, в её плане был ещё один фатальный недостаток — невозможность вести затяжную войну! Осада — это всегда попытка затянуть боевые действия. Но если основные силы обороны расположены в пустоши, сделать это не получится. Еда быстро портится, отдых затруднён — в таких условиях солдаты долго не продержатся.

Возможно, лучшим решением стал бы вывод войск в южную пустыню с перекрытием путей снабжения. В конце концов, армия Армана не сможет вести долгосрочную войну без поставок с родины. Если сжечь все склады продовольствия за пределами цитадели, враг почти сразу начнёт испытывать нехватку пищи. Арманцы вряд ли притащили в пустыню баллисты, так что за один день цитадель не падёт. Атаку магов можно отразить некромантами. Если продержаться первое время, враг отступит сам…

— Фу-ух!

Видя такое количество слабых мест, Широн непроизвольно вздохнул. Но Аль Тия сделала ставку на внезапный удар из пустоши. И ему оставалось только подстроиться под эту стратегию.

«Как оказать помощь наиболее эффективно? Как сражаться, чтобы разбить армию Армана?»

Он погрузился в размышления. Более всего разум смущало стремление помочь ей так, чтобы об этом не узнали в Луане.

Пока он размышлял, некроманты стояли не шевелясь, ожидая приказа. Теперь все они безоговорочно подчинялись Широну, а не Аль Тие.

— Значит так. Фракция Каматана идёт в Горную цитадель. Там вы окажете помощь в обороне дворца. Мобилизуйте всех, кто способен помочь в сражении! Фракция Йехигораба отправляется в северную пустошь. Там вы поможете солдатам Джорана ударить Арману в тыл.

Каждый приказ Широн сопровождал леденящим взором. Некроманты Каматана и Йехигораба в ужасе склонили головы, в том числе гордый наследник Йехигораба и двое старейшин из фракции Каматана.

— Наконец, остальные чёрные маги…

Его взгляд переместился на оставшихся некромантов. Половина из них принадлежала к фракции Йехинатала, другую составляли чёрные маги малых фракций.

— Вы вместе со мной останетесь здесь, в подземных катакомбах. Мы будем действовать в зависимости от развития событий. Наша задача — улучить момент и нанести арманским ублюдкам смертельный урон.

Фразу «смертельный урон» он подчеркнул особенно. Пока он говорил, из его глаз изливался жуткий зелёный свет.

Пока Аль Тия и Широн ломали голову над обороной, Тевеус разрабатывал план атаки.

Красные дворцы Джорана, сложенные из необожжённого кирпича, уже были как на ладони. Даже если не спешить, солдаты окажутся у городских ворот через полдня. А если пришпорить коней, оставшееся расстояние можно преодолеть за час или два.

Но Тевеус не стал этого делать. Остановившись прямо напротив Джорана, он замедлил темп марша и спокойно оглядел ландшафт.

Агенты Клуба Филин суетливо сновали туда-сюда. Они уже дважды допустили промашку: при переходе Огского хребта и совсем недавно — у зыбучих песков. Скольких же смертей это стоило! Тысячник Клуба Филин испытывал такой стыд, что не решался смотреть людям в глаза. На этот раз они проводили разведку с максимальной тщательностью, то и дело протыкая песок копьями. К счастью, до самых стен Джорана никаких засад или ловушек обнаружено не было.

Выслушав доклад, Тевеус удивлённо склонил голову набок. Запереться внутри цитадели и ждать осады — это слишком прямолинейно. К тому же этот путь требует от защитников невероятного терпения. Уже зная характер Аль Тии, с трудом верилось, что она будет действовать столь топорно. Он ожидал очередную засаду. Но… ничего подобного нет?!

Что-то здесь не так.

— А осмотрите-ка окрестности Джорана! Не собираются ли они ударить нам в тыл, пока мы заняты осадой?

Его интуиция была чрезвычайно развита. Как старый опытный полководец, он словно сидел на макушке у Аль Тии и заглядывал ей в мысли.

Клуб Филин провёл подробный осмотр и наконец обнаружил в северной пустоши, чуть поодаль от Джорана, большое войско численностью около двадцати тысяч человек. После двух провалов им наконец-то удалось добиться результата.

Когда Тевеус услышал об этом, его лицо просветлело. Он раскусил замысел врага! Впервые за долгое время из его уст вырвался раскатистый смех:

— Отлично! Они сделали худший выбор из возможных. Решили, что у нас нет лошадей, и наша мобильность снижена? Поэтому задумали диверсию в тылу? Кха-ха! Диверсия в тылу! Неужели вы думали, что это сработает?

Первый корпус Армана уже встретился с отрядом снабжения, и в распоряжении сотников теперь были сотни лошадей. Окрестности Джорана — скорее пустошь, чем пустыня. А значит, конница здесь сможет действовать в полную силу.

Тевеус решил скрыть тот факт, что в его распоряжении снова есть конница. Как следует поразмыслив, он придумал стратегию, как обратить устроенную защитниками ловушку против них самих.

— Клуб Филин, внимательно следите за передвижением войск в пустоши. Как только они придут в движение, немедленно доложите. Не теряйте их из виду ни днём ни ночью.

— Есть! — ответил тысячник, демонстрируя идеальную выправку.

Затем Тевеус обратился к сотникам:

— Сотники, снимайте шлемы и отходите подальше! Спрячьтесь в стороне от основных сил и ждите моего приказа. А шлемы свои раздайте солдатам.

Приказ был исполнен немедленно. Шлемы сотников, украшенные синими перьями, надели на себя четыреста солдат. Все арманцы были облачены в одинаковую белую ткань, потому головные уборы сильно выделялись. Затем солдаты вернулись в свои подразделения и смешались с товарищами. Теперь казалось, что подразделения действительно ведут сотники. И никакого присутствия лошадей.

Настоящие сотники тем временем следовали далеко позади основных сил. В шлемах обычных солдат они не привлекали внимания. Однако из-под белой ткани посверкивала паноплия, а сжатые в руках щиты и мечи излучали ослепительный блеск. Их глаза горели, словно солнце над пустыней. К тому же они сидели на только что доставленных сильных конях.

И в тот миг, когда воители Джорана устремятся в тыл арманских солдат, они обрушатся на них, словно буря, и опустошат вражеские ряды.