Небо окрашивалось в цвета заката.
Небо, залитое багрянцем, уже не синее, но ещё и не тёмное, вызывало у каждого свои особенные чувства.
Странное настроение, заставляющее бесконечно всматриваться ввысь, застыв с отсутствующим взглядом.
"Кали, почему ты в последнее время так часто витаешь в облаках?"
Своеобразный голос Эсии эхом разнёсся по кафе.
"А, прости."
Кали, сидевшая напротив неё, оторвала взгляд от закатного неба и неловко улыбнулась.
"Не нужно извиняться. Мы ведь встретились, чтобы отдохнуть... Но я бы хотела, чтобы ты всё-таки поговорила со мной. Что с тобой происходит? Тебя что-то тревожит? Твоё лицо не выглядит настолько мрачным, чтобы это было проблемой, так что... ты о ком-то думаешь?"
Когда Эсия с усмешкой задала этот вопрос, Кали лишь слабо улыбнулась и покачала годовой.
"Просто. Я подумала, что сегодня небо особенно красивое, вот и засмотрелась."
"Что значит 'просто'? Ты хоть понимаешь, что в последнее время ведёшь себя совсем на себя не похоже? Я бы сказала, ты стала... сентиментальной. Ты не кажешься той Кали, которую я знаю. Ты ведь изменилась за последнее время, не так ли?"
"Что значит 'не похоже на меня'? И как же я изменилась?"
Хотя она и прикидывалась невинной, внутри Кали вздрогнула.
'Как и всегда, у тебя отличная интуиция.'
Эсия умела бить точно в цель. Будь то тревоги или перемены в сердце, она всегда это подмечала и вот так прощупывала почву.
Возможно... я немного ослабила бдительность перед Эсией.
"Так ты собираешься скрывать это от меня?"
"Мне нечего скрывать. Если я была не очень внимательна, то сейчас исправлюсь. Не переживай."
В её ответе не было ни капли колебания.
Мои отношения с Хан Чхонсоном были строго конфиденциальны. Отношения, которые нельзя было раскрывать никому.
...В конце концов, отношения инструктора со студентом любой счёл бы ненормальными.
'Если только это не инструктор Аделия, которая хранит тот же секрет, что и я...'
Как бы я ни была близка с Эсией, я не могла открыться ей насчёт Хан Чхонсона.
Вжик!
Я аккуратно отрезала кусочек яблочного пирога и положила его на тарелку Эсии.
Увидев яблочный пирог на своей тарелке, Эсия разразилась смехом.
"Кали, скажи честно. Ты ведь специально заказываешь яблочный пирог, верно?"
"Ха...?"
"Это заставляет меня сдаваться каждый раз. Ты же знаешь, как я люблю яблочный пирог."
Хрум.
Пока Эсия, обожавшая яблочный пирог, улыбалась и смягчалась, на мгновение в моём видении поверх её образа промелькнул его лик.
Чёрные волосы, резко контрастирующие с серебристыми волосами Эсии.
И нежная улыбка в противовес яркой улыбке Эсии.
А затем... образ того, кто в последнее время открыто выражал мне свои чувства, заставил моё сердце трепетать прежде, чем я это осознала.
'Если подумать, Хан Чхонсон тоже любил яблочный пирог.'
Я часто выбирала яблочный пирог в последнее время вовсе не из-за Эсии, а потому, что он напоминал мне о Хан Чхонсоне.
На самом деле, я и сама не питала к нему неприязни.
"Кали."
"Да?"
Когда я прогнала лишние мысли и встретилась с ней взглядом на её зов, лицо Эсии вдруг приняло загадочное выражение.
"Знаешь. Это немного не по теме, но насчёт Хан Чхонсона в последнее время."
"...А, да. А что такое?"
Отвечая, я внезапно разволновалась.
Даже если я и вела себя в последнее время иначе, я не думала, что подавала какие-то знаки относительно Хан Чхонсона.
Я не понимала, почему Эсия вдруг упомянула имя Хан Чхонсона.
"Эх, я..."
Когда Эсия замялась, закусив губу и не продолжая сразу, я не могла не почувствовать напряжения.
Я тревожилась, гадая, не случилось ли чего с Хан Чхонсоном, когда —
Стук.
Эсия оперлась подбородком на стол и пристально посмотрела на меня.
"Забудь, ничего такого. Кали, что ты думаешь о том, как поживает Хан Чхонсон... в последнее время?"
"Что значит, как я думаю, он поживает... о чём ты говоришь?"
Я уже бесчисленное количество раз отвечала по поводу Хан Чхонсона.
Эсия знала это, так что она не просто спрашивала о моих чувствах.
"В последнее время мне стало любопытно насчёт него. Почему-то... я не могу избавиться от чувства, что в Хан Чхонсоне есть что-то, чего я не понимаю."
Внезапная смена темы.
...Более того, слов, исходящих из уст Эсии, было достаточно, чтобы заставить меня разволноваться ещё сильнее.
"Любопытно... подожди, что ты имеешь в виду?"
"Что я имею в виду? Я просто говорю, что он мне любопытен, в буквальном смысле."
Её небрежный ответ заставил меня быстро заморгать.
Я не знала, какова была её цель, когда она внезапно сказала мне это.
"Пфф... Кали. О чём ты сейчас думаешь?"
"...А?"
"Неужели мои слова прозвучали так странно? Я просто говорю, что мне любопытно насчёт него. Ты же не думаешь, что я заявляю об интересе к Хан Чхонсону как к мужчине?"
"Ах, нет... конечно нет. Просто это прозвучало немного странно."
"Это 'странно' — именно то, что я имею в виду. Ну правда, как ты могла такое подумать? Как может инструктор иметь тайные помыслы в отношении студента?"
Она пренебрежительно замахала руками и рассмеялась, отчего я вздрогнула ещё сильнее.
'Что?'
Неужели Эсия могла заметить мои отношения с Хан Чхонсоном?
Неужели она намеренно так шутила, зная обо всём? Пока моё сердце уходило в пятки, Эсия непринуждённо продолжила.
"Ты ведь знаешь. Ты слышала слух о том, что Архимаг Ария недавно посетила академию, верно?"
"...Да. Я знаю, что Архимаг заходила, когда меня не было. Но почему ты спрашиваешь?"
— Архимаг.
Я знала, что она имеет в виду Арию Спелент, Архимага Центральной магической башни.
"Ну, похоже, целью визита Архимага был тот инцидент, что произошёл тогда. Сначала она встретилась с Хан Чхонсоном, затем с Леонхардтом... и в тот раз Архимаг лично вручила Хан Чхонсону жетон."
Я чувствовала, как мана Эсии распространяется вокруг, пока она говорила приглушённым голосом.
"...Жетон Хан Чхонсону?"
"Видишь ли, я тоже подумала, что это не имеет смысла. Я понимаю, что Хан Чхонсон — студент с беспрецедентным ростом и исключительным талантом, но она даже дала ему жетон лично. Человек, который ни к кому не проявляет интереса."
Пока Эсия продолжала с загадочным выражением лица, я была одновременно удивлена содержанием новости и испытала огромное облегчение.
'Она не заметила наших отношений.'
...Хотя я и почувствовала облегчение, сама новость была озадачивающей.
Тот факт, что он получил жетон от Архимага, был для меня новостью, а Архимаг Ария действительно была таинственной фигурой, окружённой многочисленными слухами.
От поразительного факта, что она проложила путь в сферу магии, которой могли достичь люди, до других слухов, вроде обретения вечной молодости, заставившей императора смиренно обращаться к Архимагу. Было и много других слухов, противоречащих здравому смыслу.
Также было широко известно, что она не соблюдала этикет даже перед лицом императорской семьи.
Но...
'Она дала жетон Хан Чхонсону.'
Это означало, что он, должно быть, произвёл впечатление на таинственного Архимага.
"Вот почему я спросила тебя. Мне стало интересно, может быть, в Хан Чхонсоне есть что-то особенное. Ну так что? Теперь, когда ты это услышала, чувствуешь ли ты что-нибудь?"
Когда она спросила с полным любопытством, я обнаружила, что киваю.
"Я действительно кое-что чувствую. Хан Чхонсон... действительно особенный."
"В чём именно он особенный?"
"Хм. Прежде всего, он не совсем ощущается как студент."
"Не ощущается как студент?"
"Да. Это совершенно очевидно."
Пока я продолжала говорить, я смутно понимала, что не могу отрицать слова Эсии.
Мне нужно было ответить подобающе, чтобы Эсия не проявляла больше интереса к Хан Чхонсону.
"Проще говоря, он никогда не проявляет высокомерия. Он не довольствуется реальностью и всегда смотрит вперёд. Не потому ли Архимаг дала ему жетон?"
"...Никогда не проявляет высокомерия, хм. Это правда. Учитывая его достижения на данный момент, все бы смирились, будь он высокомерен, но всем известно, что Хан Чхонсон прилежен."
"Верно. Я думаю, это самый важный фактор. Кто-то вроде Архимага, естественно, видит сущность человека насквозь."
Пока я говорила... моё сердце, казалось, немного отозвалось.
Возможно, именно поэтому меня тоже потянуло к Хан Чхонсону. Изначально для инструктора было немыслимо иметь личные чувства к студенту.
Самая большая разница между инструкторами и студентами заключалась в том, прошли ли они через поле боя.
Для инструкторов, побывавших в сражениях, студенты никогда не казались похожими на них самих.
Из-за абсолютной разницы в опыте и ценностях, даже если они были противоположного пола, они не воспринимались как потенциальные романтические интересы.
Но Хан Чхонсон был действительно другим.
Он, казалось, понимал те усилия, что изменили мою жизнь, и его действия отличались от действий других студентов.
Словно совершенно другой человек...
"Кали. Тогда что же, по-твоему, является сущностью Хан Чхонсона, которую ты наблюдала?"
"...Я думаю, это усилия."
"Усилия...?"
"Конечно, у него есть талант. Я не могу отрицать, что Хан Чхонсон одарён от природы. Но его постоянное желание двигаться вперёд ощущается как его сущность. Когда ты рядом с ним, ты действительно чувствуешь, что он хороший человек, что он порядочный..."
Я резко оборвала себя на полуслове.
"……."
Затем, осторожно взглянув на Эсию, которая пристально смотрела мне в глаза, я тяжело сглотнула.
Говоря о Хан Чхонсоне, я ненароком сказала больше, чем следовало.
"Усилия... какое любопытное замечание. Даже когда ты говоришь об усилиях, это не особо находит во мне отклик, но теперь ты используешь термин 'усилия' для Хан Чхонсона, который достиг беспрецедентного роста."
"Конечно, нельзя достичь уровня Хан Чхонсона одними только усилиями. Но я думаю, что его рост обусловлен экстраординарными усилиями."
Я понимаю, как мои слова об 'усилиях' могут звучать для других.
Что для большинства людей это может звучать почти как обман.
Но так как словом, изменившим мою жизнь, были 'усилия', я не могла не использовать его.
'И...'
Наблюдая за Хан Чхонсоном вблизи, я чувствовала это ещё сильнее.
Что помимо его таланта, чутья и врождённых качеств, в нём было нечто абсолютно выдающееся по сравнению с другими.
Я называю это усилиями вовсе не потому, что он прилагал обычные старания.
Большинство людей не смогли бы даже попытаться стараться так сильно, как он.
Вот почему я хотела сказать, что величайшей силой Хан Чхонсона, чем-то близким к его сущности, были усилия.
А если точнее, его воля. Эта воля, которая проявляется мощно в любое время и в любом месте, заставляет невольно смотреть на него.
"Я понимаю, Кали. В какой-то степени я уловила твою мысль. Но всё же, это действительно странно. Архимаг, которую я знаю... не из тех, кто оценивает людей по их усилиям."
Пока Эсия всё ещё выказывала признаки того, что не до конца понимает, я поймала себя на том, что думаю о Хан Чхонсоне ещё больше.
'Может быть, действительно есть что-то, чего мы не знаем.'
Даже несмотря на то, что теперь у нас были более глубокие отношения, я не могла утверждать, что знаю о Хан Чхонсоне всё.
Это было захватывающе.
Простолюдин, Обычного ранга, без должного происхождения, живший в мире в одиночку. И всё же он смог так ярко засиять сам по себе.
Он демонстрирует рост, который подавляет студентов из гораздо лучших условий, и привлекает внимание многих людей.
...Я определённо не думала, что он прожил обычную жизнь.
У него может быть ещё больше секретов, о которых я не знаю.
Стук.
Пока я ковыряла яблочный пирог вилкой... глядя на Эсию, погружённую в свои мысли, я почувствовал лёгкое сожаление.
'Хотелось бы мне проводить с ним больше времени.'
В последнее время Хан Чхонсон, казалось, больше сосредоточился на тренировках, поэтому я не могла сказать большего.
Я даже предложила ему чаще пользоваться моим личным тренировочным залом, но Хан Чхонсон отказался и от этого.
-Если я буду проводить с тобой больше времени... я думаю, мои чувства станут ещё сильнее, так что не думаю, что это хорошая идея.
Вспоминая его нежную улыбку, с которой он отказался, моё глубокое сожаление стало ещё сильнее.
И я также понимала его.
Я хотела быть с ним больше. Но если бы мы проводили вместе больше времени... я чувствовала, что могу внезапно переступить черту с ним.
"..."
Тем не менее, сладость яблочного пирога, разлившаяся во рту, бессознательно вызвала улыбку на моём лице.
Я должна была признать: мне нравилось, как отношение Хан Чхонсона ко мне явно изменилось в последнее время, делая его ещё более привлекательным.
Чувство того, что он стал более пылким.
...И тот факт, что мне не претило это чувство.
"Кали."
"Да?"
"Я просто спрашиваю, но у тебя... нет никаких странных чувств, верно?"
Когда она вдруг спросила серьёзно, я быстро стёрла улыбку и решительно покачала головой.
"Я не знаю, о чём ты спрашиваешь, но абсолютно точно нет."
"……."