*Тук. Тук...*
Отчётливый металлический звук трущихся друг о друга элементов среднего доспеха.
Однако звук, который эхом разносился вокруг, совершенно отличался от звона обычных доспехов.
—!
Чрезвычайно редкий доспех, который сиял ещё более блистательно в рассеянном повсюду свете, прошедший специальную магическую обработку.
Доспех Золотого Рыцаря обладал особым качеством, не сравнимым ни с какой другой бронёй.
Серебряный доспех был изысканно украшен золотыми акцентами в разных местах, и ещё более впечатляющими, чем его прекрасный внешний вид, были его невероятные характеристики.
Доспех, дающий обычному рыцарю силу, необходимую для того, чтобы стать существом, которое "превосходит человечество".
И этот доспех даровался только самым особенным личностям.
*Шорох...*
Женщина с короткими золотистыми волосами, которые сияли ещё ярче, чем великолепная красота доспеха. Её спокойное лицо было наполнено молчаливым недовольством, несмотря на всю её красоту.
*Тук.*
Когда её шаги затихли, её взгляд естественным образом обратился к мужчине, стоящему у входа в зону назначения портала.
"Изабель*, неужели тебе настолько не хочется отправляться в Академию?" (п.п. Заменил её имя с Изазель на Изабель.)
Когда бывший Золотой Рыцарь Джейден, ожидавший её, лукаво улыбнулся, Изабель глубоко нахмурилась.
"Да. Мне это не нравится."
Прямой ответ.
Тем не менее, Джейден не перестал улыбаться.
"Но что поделать? Это решение нынешней императорской семьи, и ты оказалась единственным подходящим человеком для этой работы."
Когда Джейден спровоцировал женщину по имени Изабель, словно поддразнивая её, она ничего не ответила.
"..."
Она лишь сузила глаза и пристально посмотрела на Джейдена, рыцаря, носящего такой же доспех, как и она сама.
И несмотря на её холодный взгляд, уголки губ Джейдена приподнялись.
"Хе-хе... Ты действительно не умеешь скрывать свои эмоции."
Казалось, он искренне наслаждался поведением Изабель. Заметив это, Изабель спокойно и едва заметно шевельнула губами.
"Сэр Джейден. Вы честно считаете, что в этой ситуации есть хоть какой-то смысл?"
"Апелляция к здравому смыслу тебе не поможет, Изабель. Золотой Рыцарь в конечном счёте — это всего лишь щит, который обязан исполнять приказы правящей семьи."
*Тук.*
Пока Джейден неторопливо отвечал, поправляя свои изысканные ножны, Изабель бессознательно стиснула зубы.
*Скрежет...!*
Даже несмотря на то, что Джейден отчётливо слышал скрежет её зубов, он остался невозмутим.
Несмотря на её взгляд, полный явной враждебности, Джейден лишь сохранял свою расслабленную улыбку.
Текущая ситуация была проста.
Несмотря на подавляющий статус и особую природу Золотых Рыцарей, все они должны были следовать приказам, изданным правящей семьёй, и их можно было назвать "Щитом Империи", обладающим как символической, так и практической властью.
Не "Мечом" Империи.
Как у Щита Империи, их важнейшей ролью была миссия по защите нынешней правящей семьи. Очевидно, что это не та должность, которую можно было легко доверить кому угодно.
Их статус был выше, чем даже у превосходных рыцарей в Ордене Имперских Рыцарей, и они занимали положение, на которое обычные рыцари не смели даже взирать.
Но прямо сейчас сердце Изабель кипело от гнева перед входом в портал.
— Прошёл всего один день.
Её назначение и миссия изменились в абсурдно короткие сроки. Её судьба изменилась.
Из Золотого Рыцаря со значимым долгом по защите благородной и превосходной правящей семьи она внезапно превратилась в Золотого Рыцаря, который должен защищать простолюдина в Академии...
Для неё это время было слишком коротким, а перемены — слишком внезапными.
*Вздох.* Внезапно приняв вид, близкий к смирению, Изабель слабо произнесла.
"...Пожалуйста, отойдите. Мне пора идти."
"Да, иди. Я пришёл проводить тебя, так что не падай духом."
Даже когда Джейден ответил со слабой улыбкой, Изабель холодно взглянула на него.
*Тук.*
Даже когда она направилась к порталу, на сердце у Изабель было неспокойно.
Иррациональность реальности, которую у неё не было иного выбора, кроме как принять.
Ещё вчера, как бы она ни пыталась отказаться, её раздавила власть, которой она не могла сопротивляться. Это произошло несмотря на то, что её семья не была заурядным или незначительным домом, но решение всё равно было принято.
Реальная власть правящей семьи обладала такой непреодолимой силой, а поскольку личные семьи и способности других Золотых Рыцарей ни в чём не уступали её собственным, назначение не подлежало обсуждению.
Всё решилось довольно просто.
— Золотой Рыцарь с наименьшим стажем и опытом должен быть назначен на эту миссию.
Даже пол не имел в данном случае особого значения.
*Тук.*
Когда Изабель медленно проходила мимо Джейдена...
...Джейден внезапно заговорил.
"Ну, говорят, что студент, которого ты будешь защищать, весьма исключительный, так что не думай об этом слишком негативно. Если Апостолы так настойчиво охотятся за ним, на то должна быть причина."
В его голосе, в отличие от лукавой улыбки, звучали серьёзные тона.
Поймав взгляд Джейдена, Изабель слегка кивнула.
"Да. Я знаю."
Хотя её ответ оставался холодным, за прошедший день Изабель получила подробную информацию о человеке, которого ей предстояло защищать.
И она перечитывала её снова и снова, чтобы запомнить.
Как бы ей ни хотелось отрицать реальность или отказываться её принимать, она уже понимала, что должна это сделать.
И в результате.
Она знала, что человек, которого ей предстояло защищать, не был лишён ценности.
*Тук.*
Когда она встала перед порталом, имперский служитель портала постепенно завершил оформление документов Изабель и начал активацию.
*Вуууух—!*
Мощный свет окутал массивный золотой круглый алтарь, немедленно создав проход в далёкую Академию.
"Портал готов, леди Изабель."
Когда служитель портала осторожно произнёс это и жестом указал путь, Изабель последовала указаниям и прямо перед тем, как войти в портал... остановилась.
"..."
Её нерешительность не была вызвана тем, что она никогда не пользовалась порталом или была неопытна. Она уже несколько раз использовала имперский портал ранее.
Однако, если она пройдёт через этот портал сейчас, она не знала, сколько времени ей придётся там провести.
В документах даже не был указан период времени, стояла пометка "не определён".
"Ха-а..."
Тяжело вздохнув, Изабель наконец ступила в портал.
*Вспышка!*
Когда свет на алтаре поглотил её, Изабель исчезла.
...
Примерно через три минуты, когда служитель портала прекратил работу и начал приводить алтарь в порядок, Джейден, наблюдавший за этим, слегка кивнул.
"Хан Чхонсон..."
*Тук.*
Только после того как Изабель исчезла, Джейден произнёс это имя. Он уже полностью стёр свою прежнюю мягкость и самообладание.
"Я не понимаю."
С холодным и леденящим выражением лица он пробормотал это имя ещё несколько раз, искренне недоумевая.
Мало того, что это был незнакомый тип имени, оно бесспорно принадлежало простолюдину без фамилии.
И всё же Золотой Рыцарь был назначен телохранителем. Золотой Рыцарь, который должен был защищать только правящую семью и жить самой гордой жизнью...
Само по себе это было невозможной ситуацией, беспрецедентной.
Джейден осознавал, что текущая ситуация была совершенно ненормальной.
За этим кто-то стоял.
"Но кто из членов правящей семьи... принял бы такое решение."
Даже бормоча это холодно, Джейден сделал странно двусмысленное заявление об императорской семье. Заявление, которое почти могло быть расценено как вызов авторитету правящей семьи.
*Вздрог.*
Хотя дежурный служитель портала вздрогнул и посмотрел на него, Джейден продолжал без колебаний.
"Возможно, вмешался кто-то из правящей семьи в Академии."
Произнеся эти странные слова, Джейден медленно повернулся и начал уходить.
***
Лазарет Академии.
Около обеда Кали покинула лазарет, и посещения извне были естественным образом ограничены.
Эта обстановка была вполне знакома Чхонсону.
"Фух."
Коротко выдохнув, он почувствовал дежавю.
Ощущение ситуации, которая уже случалась в прошлом. Единственная разница заключалась в том, что теперь в лазарете были ещё два человека, которых раньше здесь не было.
Кариэт, которая ещё не пришла в сознание.
Леонхардт, который, казалось, успокаивал свой разум в медитации, сидя со скрещёнными ногами.
Осторожно проверив их обоих, он перевёл взгляд на окно.
Оно было тёмно-синим.
Не смотря на ужасную трагедию, развернувшейся вчера, небо за окном было голубым и ясным. И глядя на него, вырвалась лишь глупая улыбка.
*Шорох.*
Простое мимолётное движение рукой вызвало боль, пронзившую его, словно скрипнул сустав.
Если даже это небольшое движение вызывало боль, то более активные действия принесли бы несравненную боль всему его телу.
Он ожидал каких-то последствий при проявлении своего Пробуждения, но его тело действительно подверглось огромному напряжению.
"Студент Хан Чхонсон. Тебе не стоит перенапрягаться. Не думай сейчас о других вещах."
Услышав этот твёрдый голос, он повернул голову.
"Инструктор Аделия. Я планирую хорошо отдохнуть, так что не волнуйтесь."
"Хорошо. И как я говорила раньше, тебе нужно быть очень осторожным даже в малых движениях до завтрашнего дня. Несмотря на то, что ты быстро восстанавливаешься благодаря действию зелий, тебе категорически нельзя перенапрягаться."
Увидев решимость в глазах Аделии, я кивнул без всякого сопротивления.
Посмотрев на неё мгновение, я вдруг почувствовал волнение.
Предстоящая встреча с Золотым Рыцарем, который скоро прибудет — я не мог избавиться от беспокойства по этому поводу.
"...Инструктор Аделия. Вы что-нибудь знаете о Золотых Рыцарях?"
Когда я осторожно спросил об этом, глаза Аделии расширились, прежде чем она рассмеялась.
"Конечно знаю. Ах, ты уже слышал от инструктора Кали, что один из них прибудет в качестве твоего телохранителя?"
"Да... я слышал. Но я не уверен, как мне следует с ним взаимодействовать."
Даже когда я это говорил, я действительно так чувствовал.
До сих пор я мог подготовиться к персонажам и ситуациям, которые появлялись в истории.
Даже если это было не так, я мог хотя бы сориентироваться в моменте, что мне делать.
Но Золотой Рыцарь был словно совершенно отдельной сущностью.
"Как действовать... Ну, я думаю, будет вполне нормально, если студент Хан Чхонсон просто покажет себя таким, какой ты есть?"
"Даже если вы говорите 'таким, какой я есть'..."
"Я не думаю, что студент Хан Чхонсон проявит неуважение или сделает что-то неловкое при общении с Золотым Рыцарем. Я думаю, Золотой Рыцарь всё поймёт. Учитывая их уровень, силу и семейное происхождение, все они без исключения — хорошие люди."
Спокойный ответ Аделии казался попыткой ухватиться за облака.
И если подумать, Кали говорила нечто подобное.
Что Золотые Рыцари — поистине замечательные существа во многих отношениях.
"...Действительно ли это нормально — просто показать себя таким, какой я есть?"
"Конечно. Я верю, что студент Хан Чхонсон сможет произвести хорошее впечатление."
Лёгкая улыбка Аделии успокоила меня, но я всё же взял себя в руки.
'Давай не будем проявлять неуважение.'
Как раз в тот момент, когда я решил встретить Золотого Рыцаря, идущего ко мне, как почтительный и примерный студент...
*Тук-тук.*
Внезапно раздался стук в дверь.