Наступила полночь, знаменуя конец дня.
Несмотря на время, когда тьма должна была окутать землю, Эдельфия, имперская столица, едва ли была погружена во мрак.
Разноцветные огни освещали каждый уголок города, и толпы людей, ничем не отличающиеся от дневных, бродили по улицам.
Воздух был наполнен шумными разговорами, а лица прохожих — пар, семей или друзей — излучали жизненную силу.
И в одной из частей этого оживлённого центра.
Винный бар, расположенный в тихом, тенистом переулке, обладал атмосферой, несколько отличной от остальной части центра города.
*Дзинь!*
Колокольчик у входа зазвонил, когда вошли два человека.
"Добро пожаловать."
Мужчина средних лет, который, по-видимому, был владельцем, поприветствовал их, полируя бокалы белоснежной тканью. Две вошедшие женщины слегка кивнули в ответ.
Когда взгляд владельца, наконец, остановился на них, он не смог сдержать удивления.
"...У нас сегодня особенные гости."
Перед взором владельца стояли две женщины, каждая из которых обладала красотой своего рода.
У одной были огненно-рыжие волосы и надменное выражение лица, в то время как у другой были волосы изумрудного цвета и более мягкая внешность.
Помимо их поразительной внешности, больше всего выделялась их одежда, которая была далеко не обычной.
Их утончённая чёрная официальная форма указывала на то, что они были инструкторами из расположенной в центре Великой Королевской Академии, вот почему владелец не мог не удивиться.
"Ну, мы вряд ли особенные. Мы просто обычные клиенты, как и все остальные."
Аделия небрежно ответила, проходя вперёд, в то время как Кали неловко следовала за ней.
*Цок. Цок...*
Чёткий звук их каблуков эхом разносился по винному бару, заставляя немногих уже сидевших посетителей переводить на них удивлённые взгляды.
*Тук.*
Аделия, совершенно не смущённая вниманием, села за столик у края и слегка жестом пригласила Кали присоединиться.
"Давай сядем здесь."
"...Инструктор Аделия, ты, кажется, довольно хорошо знакома с подобными местами."
"Я изредка заглядываю сюда, чтобы выпить пару бокалов в одиночестве."
Аделия ответила с улыбкой и тут же подозвала официанта. Вскоре на стол поставили два бокала и бутылку вина с элегантной золотой этикеткой.
*Вжих.*
Аделия пододвинула бокал прямо к Кали, затем умело открыла бутылку вина и наполнила бокал Кали.
*Буль-буль.*
Кали, которая просто наблюдала, как красное вино постепенно наполняет её бокал, выразила свою благодарность лёгким кивком.
"Кстати говоря, учитывая репутацию инструктора Кали, я бы не подумала, что такое место покажется тебе настолько незнакомым. Я слышала, что ты отправилась прямиком на передовую после окончания академии — может, поэтому?"
Поскольку Аделия проявила глубокое любопытство, Кали медленно покачала головой.
"Нет. Дело не в том, что это незнакомо, просто лично я не особо люблю алкоголь."
После того как она уклонилась от ответа, сказав, что не пьёт алкоголь в целом, а не только вино, Аделия безучастно посмотрела на Кали, прежде чем внезапно разразиться смехом.
"О нет... тебе следовало сказать об этом раньше. Я думала, ты не против алкоголя, раз ты охотно приняла моё приглашение. Что же мне теперь делать? Я не хочу никого заставлять пить..."
*Вжих...*
Пока Аделия осторожно покачивала вино в своём бокале, глядя на него, Кали осторожно взяла свой бокал и слабо улыбнулась.
"Нет нужды беспокоиться. Не то чтобы я совсем не могла пить. И я чувствовала, что во многом обязана тебе, инструктор Аделия, поэтому подумала, что нам стоит устроить такую встречу."
"Вот как? Тогда я спокойна."
Аделия с облегчением выдохнула и протянула свой бокал.
*Дзынь!*
С чистым звуком столкнувшихся бокалов обе женщины подняли свои напитки.
"..."
Пока вино увлажняло их губы, окрашивая их в красный цвет.
*Тук.*
Из них двоих Кали, естественно, первой поставила свой бокал.
Она едва пригубила вино, оставив более двух третей, в то время как Аделия опорожнила свой бокал значительно сильнее, прежде чем поставить его.
"..."
Кали осторожно поглаживала свой бокал, бросая на Аделию неясный взгляд.
Инструктор, сидевшая напротив неё, была весьма своеобразной.
Как раз когда она собиралась вернуться в свою резиденцию после завершения обязанностей в академии, Аделия разыскала её, чтобы напомнить об их прежней договорённости выпить.
Так что вместо того, чтобы вернуться в свой особняк отдыхать, как она обычно делала, она была здесь и пила с ней.
'Хотя я и обещала, находиться здесь кажется странным.'
Несмотря на то, что я уже несколько раз встречалась с инструктором Аделией, её характер оставался трудным для понимания.
Она могла проявлять бесконечно мягкое отношение как к инструкторам, так и к студентам, а затем внезапно выказать холодность, будто её прежнее поведение было ложью.
'Аделия Эванджелин...'
Хотя она много слышала о её репутации на передовой, она всё равно чувствовала, что эту женщину трудно понять.
"Почему ты так на меня смотришь?"
*Теньк!*
Когда Аделия слегка постучала по своему бокалу, спрашивая об этом, Кали медленно покачала головой.
"...Нет. Я просто подумала, что эта посиделка была несколько внезапной."
"Внезапной? Ты так это чувствуешь, инструктор Кали? Я же, наоборот, считаю, что выполнила наше обещание довольно поздно. Я не из тех, кто даёт пустые обещания."
Наблюдая за тем, как она говорит об этом как о чём-то само собой разумеющемся, Кали бессознательно кивнула.
"...Понимаю."
Держать своё слово, безусловно, было похвальным качеством.
'Дружба с ней не повредит.'
По правде говоря, как и в случае со всеми инструкторами, в сближении не было никакого вреда.
Прошло чуть больше трёх месяцев с тех пор, как я вернулась в академию, и по сравнению с другими инструкторами у меня всё ещё были области, где мне недоставало опыта как инструктору. Более того, поскольку мои студенты могли получить травму в любое время, было идеально поддерживать дружеские отношения с Аделией.
*Глоток.*
Сделав ещё один глоток из своего бокала, я поймала себя на том, что осматриваюсь вокруг.
Люди, которые казались обычными жителями города, сидели за различными стойками и столами, и я чувствовала их пристальные взгляды.
'Должно быть, были места получше этого.'
Хотя эти взгляды были несколько неприятны, общая атмосфера внутри была спокойной, так что всё было не так уж плохо.
*Шорох.*
"Инструктору Кали повезло."
Услышав эти слова, я перевела взгляд и увидела, что инструктор Аделия, подперев подбородок рукой, пристально смотрит на меня.
"Что ты имеешь в виду?"
"Ничего особенного. Просто мне интересно, чувствовала бы я себя по-другому, если бы обучала студентов и проводила время так, как это делает инструктор Кали. Я чувствую небольшую зависть."
Видя, как она улыбается, говоря это, я осторожно покачала головой.
"Но ты делаешь поистине значимую работу, инструктор Аделия. Я думаю, то, что делают медицинские инструкторы вроде тебя, может быть даже более значимым, чем обучение студентов."
"Правда? Я признательна тебе за эти слова, но всё же..."
Наблюдая, как она прихлёбывает вино с удовлетворённым выражением лица, я действительно имела в виду то, что сказала.
Хотя обучение студентов, безусловно, стоило того, способность залечивать чьи-то раны и спасать жизни была благородным актом, который нельзя было заменить ничем другим.
Поэтому я не смела смотреть на это свысока или преуменьшать значимость.
Размышляя о своём опыте на передовой, все медицинские офицеры были людьми, заслуживающими огромного уважения.
'Если подумать, нет абсолютно никаких причин быть настороже с инструктором Аделией.'
Размышляя об этом, я стала смотреть на инструктора Аделию более мягко.
С подбородком, покоящимся на руке, инструктор Аделия производила совершенно иное впечатление, чем её академический образ.
Более зрелая, возможно? Я знала, что ей 26, всего на год старше меня, но, как ни странно, от неё исходила ещё более зрелая аура.
*Взгляд.*
Когда наши глаза встретились, она внезапно сузила их.
"Инструктор Кали. Ты можешь вести себя со мной более непринуждённо. Нет нужды считать меня трудной или задумываться о власти. Вне академии я бы предпочла общаться как человек с человеком, а не через иерархию."
Её добрые слова вызвали у меня слабую улыбку.
"...Я тоже не считаю тебя трудной для общения. Я определённо верю, что стать ближе было бы хорошо."
"Это облегчение. Я беспокоилась, что могу показаться тебе пугающей."
Пока она улыбалась и наклоняла свой бокал, я спокойно кивнула.
Несмотря на то, что мы не обменялись многими словами, я почувствовала, как моё сердце успокаивается. Казалось, мы обе постепенно ослабляем бдительность.
"Ах, кстати говоря, инструктор Кали. Есть кое-что, что мне любопытно."
"Спрашивай, не стесняйся."
Я ответила легко, прихлёбывая вино, и она пристально встретилась со мной взглядом.
Когда я слегка нахмурила брови от горьковатого вкуса вина, её взгляд показался особенно напряжённым. Затем она разомкнула губы.
"Это касается студента Хан Чхонсона."
Неожиданное упоминание заставило меня на мгновение замереть.
*Тук.*
Я осторожно поставила бокал и неловко улыбнулась.
"...Что касается студента Хан Чхонсона, какой именно аспект тебе интересен?"
Даже когда я говорила, в моём сердце возникло сильное смятение. Я уже испытала сегодня очень своеобразную атмосферу со студентом Хан Чхонсоном, и мой разум с тех пор пребывал в смятении.
'Я никак не ожидала, что его имя сорвётся с губ инструктора Аделии.'
Инструктор Аделия, постепенно утратившая улыбку, заговорила непринуждённо.
"Ничего особенного. Как его успехи на занятиях в эти дни?"
"На занятиях... он студент с отличным отношением к учёбе. Он всегда стремится усердно работать и делать всё возможное. Он сохраняет высшие оценки и на теоретических занятиях. Его тело полностью восстановилось, и в последнее время его преданность тренировкам впечатляет больше всего."
...Даже когда я спокойно отвечала о студенте Хан Чхонсоне, моё сердце слегка трепетало.
Чем больше я упоминала студента Хан Чхонсона, тем больше его образ появлялся и исчезал в моей голове. Особенно когда я думала о времени, проведённом с ним сегодня, я чувствовала, как в теле поднимается жар.
"..."
Образ студента Хан Чхонсона с рукой на моей щеке, взирающего на меня.
Это спокойное поведение, не по годам, будто он примет любое моё действие...
"Приятно слышать. Я думала, ты будешь внимательна к студенту Хан Чхонсону и без моего упоминания, но я всё же хотела бы, чтобы ты уделяла ему чуть больше внимания. Хотя его тело почти полностью восстановилось, я не особо хочу, чтобы он часто меня посещал."
На её спокойный голос я рассеянно кивнула.
Я полностью сочувствовала её желанию, чтобы студент Хан Чхонсон не получал травм.
"Я тоже уделяю студенту Хан Чхонсону особое внимание. Я слежу за тем, чтобы он не перенапрягался, как раньше."
По правде говоря, я была даже более внимательна, чем предполагали мои слова.
Как во время лекций, так и вне их, я уделяла ему столько внимания, что задавалась вопросом, уместно ли так сильно концентрироваться на одном студенте.
Вот почему я не хотела, чтобы он пострадал или чтобы ему пришлось снова посещать медпункт.
Пока я внутренне решала это, встречаясь с ней взглядом.
Внезапно глаза инструктора Аделии сузились. Это была улыбка. И мне она показалась очень своеобразной улыбкой...
"Инструктор Кали. У меня есть ещё кое-что, что я хочу спросить о студенте Хан Чхонсоне."
Она говорила со спокойным, но странным выражением глаз, и, несмотря на необычное предчувствие, я кивнула.
"Да... пожалуйста, спрашивай."
Пока я отвечала несколько неохотно.
"На самом деле, это кое-что, что я хочу спросить инструктора Кали, но надеюсь, ты воспримешь это легко."
...С этими повторяющимися словами я начала чувствовать себя всё более странно.
'Что же она может хотеть сказать такого, что требует подобного предисловия?'
И это касалось как студента Хан Чхонсона, так и меня.
Это звучало как очень своеобразное заявление.
"Что ты думаешь о студенте Хан Чхонсоне, инструктор Кали?"
Её голос, достигший меня...
Был поистине странным вопросом.
"..."
Хотя я чувствовала, что это вопрос, на который я могу легко ответить, я внезапно обнаружила, что не нахожу слов.