В то время как Клауд Хок сражался с Гадюкой, его товарищи тоже не сидели без дела — у них своё сражение.
Инь Ло пытался защитить всех, соткав ловушку у входа в пещеру, но блестящий для психопата план провалился, когда обнаружилось, что Дриада может вызывать подобных себе. Потребовалось всего несколько мгновений, чтобы пещера наполнилась покрытыми листьями древесными людьми, выползающими из обвитых лианами стен.
Невероятно. Он никогда раньше не слышал о такой силе!
Они представляли собой независимые конструкции, по-видимому, состоящие из лиан, стеблей и коры. То, что считалось «телом», ни в коей мере не было гуманоидным, у них даже не было шей. Но при этом твари имели лица — деревянные лицевые пластины, похожие на маски, небрежно накинутые на ствол лианы. Отвратительное выражение «лица» заставляло волосы захватчиков вставать дыбом при взгляде на древесных демонов.
Спотыкаясь, они продвигались вперёд медленной походкой. По тому, как пещера дрожала при каждом шаге, стало понятно, что и уменьшенные «дриады» очень сильны. Руки тварей вытягивались, формируя из себя молоты, и обладали достаточной силой, чтобы раздробить скалу.
К тому же их было очень много. Из стен нескончаемым потоком вываливалось всё больше и больше.
Их боевой стиль состоял не только из ударов грубой силой. Они также могли атаковать издалека с помощью похожих на копья задеревеневших лиан со знакомыми ярко-красными наконечниками и захватывать врагов быстрым броском колючих лиан, будто лассо.
— Отступаем!
Клаудия активировала Цветок Бури. Сотни металлических осколков разлетелись во все стороны, как осколки бомбы. Многие из древесных существ просто разлетелись в клочья.
Но эти призванные монстры оказались не обычными существами. Они не боялись ни смерти, ни боли.
Оторвать руку, ногу или всё сразу, разорвать на куски — не имело значения. Твари двигались вперёд так долго, как только могли, с механической решимостью. Независимо от того, сколько падало разорванными на части, сожжёнными, связанными — на их место приходили новые.
Это было похоже на замедленную съемку приливной волны, которая приближалась, чтобы поглотить всех живых существ.
Один из древесных уродов взмахнул тем, что когда-то было рукой, и оттуда вырвалась лиана. С тонким свистом оружие понеслось вперёд так быстро, что невозможно заметить невооружённым глазом. Захватчики отпрянули с дороги.
Снаряд промахнулся мимо людей и вонзился примерно на метр в ближайшую стену.
Когда существа подошли чуть ближе, люди увидели, что их тела теперь полностью покрыты шипами. Судя по цвету, они, в свою очередь, были покрыты ядом. Без сомнения, получить даже небольшую царапину теперь чревато огромными проблемами.
Твари приближались совершенно спокойно.
Вынужденный встать на задние лапы, Инь Ло не имел возможности сплести свою паутину. Вторженцы оказались вынуждены бежать, и единственным видимым концом была ужасная смерть. Древесные воины продолжали приближаться. Жёсткие, неуклюжие тела, неспешно шаркающие в их сторону, покрытые ядовитыми шипами…
— Мы не сможем их удержать! — крикнула Клаудия. — Рассредоточиться!
— Нет! — широко раскрытые глаза Мясника уставились на неё. Воин был разъярён тем, что она вообще сделала такое предложение. — Охотники на демонов ставят миссию на первое место, даже если это означает их смерть!
Клаудия хмуро посмотрела на него в ответ. Ей хотелось крикнуть: «К чёрту миссию!», но девушка знала правду: бежать было просто некуда. Сейчас это касалось лишь того, умрут они чуть раньше или позже.
Всё это время количество существ в масках увеличивалось.
Чудовища имели совершенно иное строение тела, чем другие живые существа, поэтому у них не было мягкого живота или жизненно важных органов. Никаких слабостей. Убить их было очень нелегко, тем более что они могли атаковать как с близкого расстояния, так и издалека. Твари явно не собирались оставлять хоть кого-то в живых.
— Боги, дайте мне силы!
Вой вырвался из покрытого шрамами горла Мясника, когда тот взмахнул огромным молотом, который держал в правой руке. Его массивный вес будто бы смял воздух. Цепь, которой оружие было приковано к руке воина, громко лязгала. Когда Мясник бросил молот, снаряд пролетел вперёд не менее дюжины метров, прежде чем врезаться в лицо одного из деревянных монстров.
Молот, брошенный наугад, попал прямо в маску очередного клона дриады, разнеся её вдребезги.
Как только «лицо» твари исчезло, изнутри конструкции произошёл выплеск энергии, разлетевшейся, как фиолетовый туман. Опутанная лианами фигура потеряла способность держаться и безвольной куклой рухнула на землю. Снова обычные лианы и лозы.
У остальных перехватило дыхание. Их «лица»! Это и было их слабое место! Безрассудная атака Мясника выявила их уязвимость!
Клаудия приказала Рэй и братьям Сазерленд использовать свои луки экзорцистов. Какими бы прочными ни были деревянные маски, они не выдерживали прямого выстрела из элизийского оружия. Один за другим энергетические разряды вонзались в наступающую массу деревянного воинства.
Каждый выстрел убивал одного. Просто и прямолинейно — «Один выстрел — один труп». В конце концов количество тварей начало сокращаться.
Поскольку казалось, что поток идёт на убыль, люди подумали, что они освободились из страшной древесной ловушки. Отряд собирался для последнего рывка, чтобы добить оставшихся тварей, когда множество лиан ударили по людям сзади. Удар оказался молниеносным и неожиданным, который застал Рэй врасплох.
Атака этих лиан могла расколоть скалу.
Броня Рэй просто разлетелась на части, и даже крепкое телосложение охотника на демонов не смогло защитить девушку. Раны были очень серьёзными. Остальная часть группы не успела отреагировать достаточно быстро, и другая лиана вцепилась ей в ногу и потащила вниз.
— Это плохо! Они позади нас!
В то время как они сосредоточились на древесных монстрах впереди, сфера влияния Дриады выросла. Несколько существ в масках появились позади них, зажав людей в быстро сжимающиеся тиски.
Поскольку Рэй — целительница, её всегда держали в самом тылу отряда, чтобы предотвратить любые атаки, направленные на неё. Но сейчас такая стратегия поставила её прямо на пути монстров в масках и сделало её приоритетной целью. Запутавшись в их цепких лозах, Рэй затянуло в самую толпу.
Девушку окружили в мгновение ока. Её пронзительные крики эхом отражались от стен пещеры.
В Клаудии вспыхнула ярость. Сотня мерцающих лепестков быстро собралась вместе над головой, образовав конусообразный металлический цветок.
— Отпустите её, ублюдки!
Куча лепестков вонзились в толпу монстров, как огромное копьё. Пусть лепестки были достаточно малы, чтобы пронзить этих существ, каждому осколку хватало силы, чтобы уничтожить маску. Однако, когда внутри головы существа их собралось больше, они внезапно вырвались наружу, в результате чего вся верхняя половина существа разлетелась на щепки. Лепестки полетели искать новую цель, и ещё шесть или семь монстров один за другим были уничтожены.
Теперь люди увидели Рэй, лежащую на земле, всю в крови. Девушка пыталась вырваться изо всех сил, но один из монстров ударил её обоими своими тяжелыми кулаками в спину. Рэй просто вбило в землю, кровь хлынула изо рта и носа. Теперь было непонятно, жива она или мертва.
Они уже потеряли Белинду. Мир никогда больше не увидит улыбки этой талантливой женщины. Неужели теперь судьба захотела украсть у них Рэй? Нет! Этого нельзя было допустить! Это неприемлемо! Эта трагедия не могла повториться!
Количество лепестков, которыми могла управлять Клаудия, было ограничено. После того, как они расправились с большей частью существ, которые угрожали Рей, сила сержанта отряда истощилась. Инь Ло оказался рядом с ней, а из его рук вылетели серебряные нити. Его кинжалы падали, как металлический дождь, убивая многих нападавших на Рей, но недостаточно.
На карту была поставлена жизнь девушки!
Клаудия обдумывала, что делать, когда мимо неё пронеслись две фигуры. Она отреагировала молниеносно:
— Стойте! Это слишком опасно!
Крэйн и Тигрон были не из тех, кто ослушивается приказов своего сержанта, но сейчас они оказались глухи к её крикам. Молодые братья бросились в бой, общаясь одним бессловесным взглядом.
Сазерленды не имели достаточно сил, чтобы бросаться в гущу этих монстров, так что для них это был почти смертный приговор. Но братьям просто было всё равно — как они могли называть себя охотниками на демонов, если не спасут товарища в опасности?
Стыд будет преследовать их всю оставшуюся жизнь, потому что братья не могли просто смотреть, как умирает Рэй. Некоторые вещи были важнее жизни; они предпочтут умереть, спасая друга, чем прожить остаток отпущенных им лет, мучаясь чувством вины!
Слово «Охотник на демонов» — синоним гордости, и даже новички вроде них носили его как знак почёта!
— Брат, используй её!