У ворот Песчаной косы.
Небольшой временный военный аванпост.
Толстый капитан стражи деловито накладывал припарку одному из своих солдат. Нос бедняги был сломан, удар был столь сильным, что он едва не разбил ему лицо. Но еще более горьким было то, что они просто вынуждены были смиритьсяс этим. К счастью, наказание было несерьезным, и с помощью лекарства Небесного облака нос его подчиненного заживет через пару дней.
«Капитан, когда же мы здесь закончим, — проворчал солдат. — Нам было так трудно получить возможность выйти за пределы Небесного облака, но мы ничего не сделали, кроме как разозлили кого-то важного. Дальше будет только хуже.»
Толстый капитан тоже был мрачен.
Каждый полк Небесного облака стремился проявить себя, но они все еще были в мирном месте. Как они должны были зарабатывать достижения там, где не было врагов? Капитан был от природы тугодумом, который к тому же был немного медленей других, и в сочетании с его скромным происхождением у него было не так уж много шансов добиться чего-то в жизни. Это было несправедливо по отношению к этим бедным парням, что они были под его руководством.
«Прошел уже год с тех пор, как покинул дом, и я понятия не имею, что задумала Нефрит. Там, в деревне, я занял третье место в конкурсе призывников, а теперь я здесь. С такими достижениями, нему даже помыслить, что бы вернуться домой.»
«Может, ты закроешь свой чертов рот? Я был первым в своем городе!»
«Ой! Капитан!»
Капитан раздраженно фыркнул и недовольно нахмурился. Да и можно ли их винить? Большинство его солдат были сельскими жителями еще до того, как стали солдатами, гордостью своих маленьких усадеб. Никто из них не предполагал, что после вступления в прославленную армию Небесного облака они станут обычными стражниками. Для него прошло целых три года с тех пор, как он был дома, и каждый раз, когда он писал матери, было трудно найти вещи, которыми можно было бы похвастаться. Если бы его мама знала, каким на самом деле стал её прекрасный мальчик, он не хотел бы думать о том, как она разочаруется.
Он не мог вернуться без каких-либо достижений. Нет чести, нет возврата.
Такова была правда солдатской жизни.
Но когда же? Когда же он сможет гордо поднять голову?
«К-К-К-капитан!— Какой-то долговязый солдат чуть не споткнулся, подбегая к нему. Он одновременно пытался не дать шлему упасть с головы и удержать панику под контролем. — Охотник на демонов с сегодняшнего утра вернулся!»
Капитан побледнел как полотно.
Что он здесь делает? Неужели он не удовлетворен тем, что уже избил их? Неужели он вернулся, чтобы преподать им еще один урок?!
Пока тупой мозг капитана силился понять, какие проблемы это принесет. Он увидел, как в поле его зрения неторопливо вошел невысокий тиран в маске. Его хриплый и угрожающий голос сразу перешел к делу: « Эй, Толстяк, хочешь я тебе подскажу способ, как бы ты мог загладить свою вину? Вот тебе шанс. Я наткнулся на группу мятежников здесь, на Песчаной косе, и ставки очень высоки. Это будет опасно, ты хочешь участвовать в этой миссии?»
«Ч-что? ..» — У толстяка задрожали щеки. Его солдаты были ошеломлены-благословение было столь же внезапным, сколь и неожиданным!
Они были солдатами в течение многих лет, и они едва ли могли выйти на патрулирование, а тем более действовать в важной миссии с охотником на демонов! А теперь вдруг их попросили расчистить гнездо повстанцев. Действительно, приятный сюрприз!
Это было больше, чем честь. Это был шанс оставить свой след! Годы бесплодного труда привели их к этой возможности.
Клауд Хок не ожидал настолько положительной реакции и все еще сомневаясь в их настрое. Поэтому он небрежно добавил: «Это дело не очень важно для меня, но я должен держать свою личность в секрете. Для другой моей секретной миссии. Это означает, что если мы добьемся успеха, вы получите все похвалы и награды. Итак, вы уже приняли решение?»
«Твой преданный слуга прошел бы за тебя через ад!»
Толстый капитан был полон восхищения перед великим охотником на демонов. За последние десять лет в городе Небесное облако не было ни одного серьезного конфликта, в который можно было бы вмешаться.
Получить должность здесь, на Песчаной косе, было просто, но слишком значимой для него. Он отчаянно пытался арестовать людей с того самого момента, как попал сюда — не только ради задания, но и потому, что один повстанец был бы большим достижением. Но за те дни, что он провел здесь, как ни старалля, ему не удалось найти ни одной живой души.
А потом из ниоткуда появляется этот охотник на демонов. Который не только прощает им их прегрешения, но и предлагает провести их через миссию и отдать им всю славу!
Каково же было определение понятия «беспристрастно»? Это было «беспристрастно»! Что значит подставить другую щеку и отплатить за зло добротой? Это был прекрасный пример!
Капитан стражи не мог выразить всего своего волнения: «Ваши слуги будут слушать любые ваши указания, мы с нетерпением ждем ваших приказов!»
Свет в глазах толстяка вызвал холодное отвращение у Клауд Хока. В пустошах он встречал людей с таким фанатизмом, как этот. Очевидно, этот толстый солдат был точно таким же. Но как бы то ни было, они были полезны.
«Мы выдвигаемся сегодня вечером. Начинайте готовиться.»
Клауд Хок дал задание и ушел. Толстяк должен был обладать некоторыми навыками, если они позволили ему стать капитаном, даже если Клауд Хок мог, спокойно, надрать ему задницу без своих реликвий. Двенадцать или около того других солдат тоже не обязательно были слабаками, и самое важное, они были под его полным контролем.
Капитан стражи проводил Клауд Хока и, когда тот ушел, повернулся к своим людям: «Братья! Вы это видели?! Это наш шанс наконец-то сделать что-то примечательное здесь! Благородный охотник за демонами дал нам эту возможность, и мы сделаем все правильно! Давайте готовиться!»
«Да, сэр!»
Когда Клауд Хок вернулся в бар, он испустил долгий вздох облегчения. Теперь у него была Шип-охотница на демонов, толстый капитан стражи и около двенадцати солдат. Все выглядело гораздо лучше.
На самом деле, Клауд Хок не очень любил подобные ситуации, но у него не было выбора, если он хотел дать хорошую жизнь для Аши. Это был единственный способ получить от Гадюки то, что он хотел. Клауд Хок не считал себя особо ответственным парнем, и он действительно не мог сказать, почему он так решительно настроен. По какой-то причине он видел в Аше младшую сестру, возможно, это было чувство вины из-за того, что случилось с Меднозубом. Он не мог сказать наверняка.
Он никогда по-настоящему не думал об этих вещах. Он просто делал то, что считал нужным.
Старый Чертополох пришел искать его со Шквалом. Старик, не теряя времени на любезности, спросил, не возьмет ли Клауд Хок его юного подопечного с собой. В конце концов, заверил он его, у Шквала есть кое-какие способности, и он наверняка поможет ему. Он рассматривал это как обучение и возможность общаться с солдатами и охотниками на демонов. Если бы он мог немного поучаствовать в чем-то подобном, это было бы еще лучше.
Клауд Хок не отказал ему.
Было совершенно ясно, что Шквал тоже питает слабость к Аше. Клауд Хок видел это ясно, как день. Более того, этот парень, казалось, знал, как позаботиться о себе, по крайней мере, не хуже него и, вероятно, был сильнее большинства солдат. Чем больше их было, тем интересней, и это только облегчало его работу.
Используя свою сфабрикованную личность и впечатляющее влияние жетона охотника на демонов, Клауд Хок сумел собрать довольно хорошую группу бойцов. У него был Новичок-охотник на демонов Шип, Шквал, который сам был на пути к тому, чтобы стать одним из них, дородный капитан стражи и двенадцать человек под его командованием. Все вместе-шестнадцать.
***
Сумерки быстро приближались. Клауд Хок был одет в простой камуфляж.
Он легонько постучал по своей маске, и она превратилась в коричневатое оскаленное лицо. Он не закончил на этом и пошел дальше, полностью изменив свою внешность. С помощью маленького ножа он коротко подстриг свои нечесаные волосы и велел Шквалу принести ему кожаную одежду. В конце концов он выглядел совсем иначе, чем сегодня утром, когда прибыл в Песчаную косу.
В эти дни не было ничего необычного в том, чтобы видеть людей в масках, путешествующих по дорогам. Тощая фигура Клауд Хока также позволяла легко игнорировать его, особенно под рваным плащом, небрежно наброшенным на плечи. С новой маской, короткими волосами и новой одеждой его никто не узнает.
Постепенно члены его команды собрались в назначенном месте. Толстый капитан и его люди прибыли первыми.
Для этих людей миссия была крайне важна, поэтому не осмеливались опоздать. Они тщательно подготовились, и в дополнение к стандартному снаряжению у каждого из них были арбалеты, висевшие за плечами.
Не прошло и пятнадцати минут, как к ним присоединилась хорошенькая женщина.
Она была одета просто, но оружие, которое она носила, делало её статус безошибочно узнаваемым — еще один охотник на демонов!
Когда Шип увидела толстого капитана и остальных, она была явно удивлена. «Вы все-люди Его Преосвященства?»
Его Высокопреосвященство? Ох! Должно быть, она имела в виду охотника за демонами в маске. Если она говорит о нем с таким уважением, то он должен быть кем-то особенным. Помимо его команды, к ним присоединился еще один охотник на демонов. Это действительно был единственный случай в их жизни!
«Да, да, да! Мы-верные солдаты Его Преосвященства!»
Клауд Хок появился через несколько минут вместе со Шквалом. Увидев его, Шип радостно улыбнулась: «Здравствуйте, Ваше Преосвященство!»
Капитан стражи неловко поклонился: «Все готово! Мы ждем ваших приказаний!»
Шквал был одет не намного иначе, чем обычно. Его волосы были собраны в конский хвост на затылке, и он носил свои доспехи с гербом Цветущей Крапивы, украшенным на нем. В качестве оружия он носил пару шестидесяти сантиметровых коротких меча. Когда он увидел, как Клау дХок сумел собрать вместе еще одного охотника на демонов и солдат из Небесного облака, его восхищение молодым мастером резко возросло. Он отчаянно надеялся, что однажды станет похожим на него.
«Ладно, все собрались.— Клауд Хок прочистил горло, пытаясь принять вид лидера. — Сегодня вечером в баре "у Гадюки" собирается пара мятежников. Вот их портреты. Найдите время, чтобы ознакомиться с ними.»
«Мы не можем приблизиться к ним, пока находимся в баре. Если мы поспешим действовать, то предупредим остальных о нашем плане, так что сначала мы должны последовать за змеями к их гнезду. После чего мы их устраним, все понятно?»
У Клауд Хока не было никакого пристрастия к лидерству, и он не мог придумать никакой умной стратегии. К счастью, в этом, похоже, не было необходимости, в конце концов, если свитки были хоть чем — то полезны, там было только семь целей — восемь, если включать ту, с которой они встречались сегодня вечером.
У него было вдвое больше людей. Даже если они были способными бойцами, ему не о чем было беспокоиться.
«Шквал, это ты должен следить за нашей целью. Мы отойдем назад примерно на полквартала. Если случится что-то непредвиденное, мы придем на подмогу.»
«Понял!»
Боевой дух каждого был возвышен, каждый был уверен в своем грядущем успехе.
Шип только что стала охотницей на демонов, и её низкое происхождение означало, что она не сможет легко достичь высокого положения. Даже после того, как она присоединилась к ним, ей еще не удалось выполнить ни одной миссии. Наконец-то её привлекли к участию в настоящем задании, и она была полна решимости выразить свою благодарность старшему члену команды, показав выдающиеся результаты.
Шквал еще даже не был принят в орден, и хотя он не был очень серьезным человеком, у него были высокие устремления. В конце концов, он испытывал огромное уважение к мастеру Арктуру. Если он хотел пойти по стопам великого человека, то это был хороший способ отточить свои навыки.
А что касается капитана стражи? Для него — это была еще более редкая возможность! Он присоединился к армии Небесного облака шесть лет назад, и самым высоким, на что он поднялся, был капитан отделения. Как и большинство святых воинов, он крепко держал свою веру, но его всегда беспокоило то, что ему никогда не давали проявить себя. Наконец, он был на задании с двумя охотниками на демонов — один из них с символом высшего порядка — и молодым перспективным охотником на демонов с блестящим будущим. Он и его братья вместе. Эмоционально, из-за гордости за себя, он был счастлив.
Наконец-то он получил задание, которое не заставляло его чувствовать себя так, будто он пошел в армию просто так.
Моей матери есть чем гордиться!
Из всех присутствующих здесь боевой дух капитана был самым сильным.