На краю земли, обжигающие ветры выжигали кустарники до иссохшей желтизны. Во время сухого сезона на десятки километров вокруг не было видно ни капли воды.
Мимо проезжал целый караван из повозок, по большей части запряженных животными. Все они были примерно одинакового размера, и тащили их не уродливые дикие звери, а однорогие белоснежные лошади.
На каждой повозке весели знамена, что хлопали на резком ветру, на красном фоне зеленая картинка — цветочного узора, обернутого вокруг шипов. За ними следовали примерно тридцать охранников каравана, одетых в доспехи с таким же узором, цветы и шипы. Основное оружие состояло из арбалетов и регулируемых кинжалов, их производили в Элизиуме. Стандартное оборудование по всему святому городу.
Возглавлял процессию старик с копной седых волос, доходивших ему до плеч. Годы оставили глубокие борозды на его лице, но, несмотря на свой возраст, он был полон сил и энергии. Шелковый, хорошо сшитый халат висел на его теле и был расшит изысканным узором из шипов. В правой руке он держал нитку драгоценных камней, похожую на браслет, и рассеянно перекатывал её между пальцами. Драгоценные камни были потерты, но все еще мерцали на свету.
Все было одинаковым: фамильный герб, повозки и оружие. Их добыча состояла из различных видов руды, кожи и лекарств. Это все показывало то кем они были. Компания «Цветущая Крапива», скромный торговый коллектив из Небесного облака. Его основателем был старый Чертополох.
Жители Небесного облака были от природы горды, особенно по сравнению с отравленными пустошами. Пустоши в их глазах давно превратились в грязную и кровавую бесплодную землю демонов. Запрет путешествовать по зловещему месту только усилили их врожденное отвращение.
Старый Чертополох был гражданином Элизиума, с неплохой деловой хваткой. Он знал, что пустоши изобилуют рудами и кожей, на которые никто не претендует. Собрать их и доставить в Элизиум, для обработки — это, определенно, выгодное предприятие. Здесь, на окраинах, люди не испытывали такого же отвращения к пустошам, правила и запреты были не так строги.
Старый Чертополох основал компанию «Цветущая Крапива». На границе, где она могла бы существовать между пустошью и территорией Элизиума. В этом месте они могли осмотрительно соблюдать правила Элизиума, а также избегать слишком диких тварей пустоши. Однако это оказало влияние на их статус в народе. Старому Чертополоху было уже за семьдесят, и он знал, что время его отставки быстро приближается. Ему нужно было стать серьезным бизнесменом.
«А?— Он вдруг перестал теребить браслет. Он огляделся по сторонам и, не найдя того лица, которое искал, окликнул капитана стражи. — Куда делся Шквал?»
Капитан стражи крикнул в ответ: «По-моему, он сказал, что пойдет вперед на разведку.»
«Этот парень вечно валяет дурака! — На лице старика появилось раздраженное, но в то же время ласковое выражение. У него никогда не было собственного ребенка, но Шквал был одним из сирот, попавших под его опеку. Усыновленный или нет, он был очень талантливым молодым человеком. Сам старый Чертополох провел полжизни в качестве торговца, презираемого жителями Небесного облака, и теперь задача вернуть честь родовому имени легла на этого мальчишку. — Здесь все по-другому, не так, как в священном городе... ситуация становится все более опасной. Один человек, бегающий сам по себе, может попасть в беду, возьмите несколько охранников и найдите его.»
Капитан стражи ответил ему кривой ухмылкой: «Шеф, неужели ты забыл. Молодой мастер Шквал уже прошел процедуру отбора охотников на демонов. Он еще не один из них, но уже обладает большим мастерством, чем все остальные. Ты все еще думаешь, что он нуждается в нашей защите?»
Это заставило морщинистое лицо старика растянуться в гордой улыбке.
Охотник на демонов, какой почетный титул. Такой человек, как он, живший здесь, в промежутке между бедностью и достатком, смотрел на них с большим уважением. Теперь когда его приемный сын обладает талантами охотника на демонов. То возможно однажды он сможет стать одним из них. С этим знанием он мог спокойно умереть.
«Шквал, может быть, и искусен, но у него нет опыта. Иди и посмотри.»
Внезапно впереди раздался чей-то голос.
«Отец! Скорее!»
К группе приближался молодой человек лет семнадцати-восемнадцати. Он выглядел одновременно умным и способным. Его неестественно седые и длинные волосы были собраны на затылке в конский хвост. Его бронзовая кожа имела следы долгих лет, проведенных на открытом воздухе, что придавало ему здоровый вид.
Он показывал на валун неподалеку. На нем было два человека — мужчина и женщина.
Девочке было лет тринадцать, и одета она была очень просто. Волосы у неё были взъерошены, лицо грязное; в общем, вид у нее был нехороший, но глаза ясные и настороженные. Робкая, испуганная, она смотрела, как приближаются незнакомцы.
Её спутник носил маску, которая скрывала его лицо и затрудняла определение возраста, но его тело было худым и маленьким. Исходя только из этого, он производил впечатление тоже молодого человека. Он лежал на камне, как будто был без сознания.
Она держала перед собой нож и размахивала им резкими, паническими движениями: «Не подходи ближе!»
Юноша, нашедший их, испытующе посмотрел на неё. Он мог сказать, что под слоем песка она была довольно хорошенькой. Ему было очень любопытно: «Не бойтесь, маленькая Мисс, мы не плохие люди. Брат воин, с которым ты сейчас, похоже, ранен.»
Это было справедливое замечание, поскольку лежащий без сознания человек был облачен в броню Небесного облака. Это было стандартное снаряжение для тех, кто служил святому городу. Материалы и мастерство это брони были слишком сложны, чтобы любой внешний оружейник мог их скопировать. Попытка скопировать или украсть доспехи Небесного облака была ужасным нарушением законов и могла привести к изгнанию.
Шквал, старый Чертополох и стражники — все они думали что он солдат, но что он здесь делает? Его искусная защита была заляпана кровью и испачкана грязью, которой столько, что хватило бы по меньшей мере на двадцать с чем-то дней в дикой местности. Должно быть, он пришел из пустоши.
Девушка тоже не выглядела так, как будто была родом из Элизиума.
Старый Чертополох и капитан стражи внимательно осмотрели парня в доспехах. Даже без сознания он крепко держался за одно из уникальных элизийских орудий, выпущенных военными. Судя по зазубринам и вмятинам, им довольно часто пользовались. Может быть, он был здесь на задании и получил травму? Забрался так далеко, почти вернулся домой, прежде чем потерял сознание.
Старый Чертополох искоса взглянул на капитана стражи: «Пусть доктор придет и осмотрит его.»
Шквал попытался приблизиться к девушке, но та испуганно замахнулась на него кинжалом. Когда он подошел достаточно близко, он протянул руку и выхватил оружие из её рук, зажав его между пальцами. Не много повертев его в руках, посмотрел на девушку и улыбнувшись сказал: «Не бойся. Мы не причиним тебе вреда.»
Девушку отодвинули в сторону, от её бессознательного друга. Она робко посмотрела на них, бледная как полотно и дрожащая, такая чистая и невинная.
Через несколько минут появился врач компании «Цветущая Крапива» — высокая и стройная женщина. Она начала с того, что сняла таинственную маску. Все были удивлены, обнаружив, что лицо под ним было намного моложе, чем у Шквала, — ему должно было быть лет пятнадцать-шестнадцать.
Столь юный. Как же он мог быть солдатом?
Доктор некоторое время осматривала его, а потом снова повернулась к остальным: «Я не вижу никаких серьезных проблем, только сильное обезвоживание. Именно из-за него он потерял сознание. Тем не менее, я нахожу его очень подозрительным, не думаю, что мы должны вмешиваться в то, что здесь происходит.»
«Ну раз мы уже встретились и вмешались, то должны понять принесет ли нам это что нибудь хорошее. — Браслет звякнул, когда он перекатывал бусинки между пальцами одну за другой. Махнув рукой в сторону окружающих его людей. — Положите его на одну из повозок.»
Что же касается девушки, то её испуганные глаза смотрели, как незнакомцы подняли её друга и унесли его прочь. Хоть она и была сильно напугана, но все равно последовала за ними. Казалось, что только старик среди них был настроен дружелюбно.
Это было обычное зрелище. Пустоши и Элизиум — это разные миры. Для жителей Святой Земли люди пустоши были синонимом грязи и греха. Даже торговцы не были рады иметь с ними дело.
За одним исключением.
Молодой Шквал, казалось, не испытывал ни какого отвращения. Он беззаботно подошел к этой странной молодой девушке: «Как тебя зовут?»
Молодая девочка была очень насторожена. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, слишком испуганная, чтобы говорить.
«Тебе не нужно нервничать. — Шквал был достаточно близко, чтобы разглядеть её потрескавшиеся и покрытые волдырями губы — признаки сильного обезвоживания. Он снял с пояса флягу и протянул ей. — Ты хочешь пить? Выпей немного воды.»
Её страх перед жителями Элизиума был очень велик, но в конце концов она была всего лишь молодой девушкой. Жгучая жажда в её горле была почти невыносимой. Она не смогла устоять перед искушением, выпить предложенную им воду, поэтому схватила флягу и сразу сделала большой глоток.
Его губы изогнулись в дружелюбной улыбке: «А теперь скажите мне, как тебя зовут.»
Девушка не осмелилась выпить больше, чем уже выпила, прежде чем ответить. Она помолчала несколько мгновений, взвешивая варианты: «Аша.»
Шквал кивнул: «Красивое имя. Кто тебе его дал?»
Его вопрос вскрыл старую рану. В её памяти всплыло беззаботное, доброе лицо приемного отца. Но этот образ резко сменился на уродливую массу из синяков и расплавленной плоти, в которую его превратила обезумевшая толпа.
Шквал увидел боль, промелькнувшую на её лице. Он быстро сменил тему разговора: «Этот солдат — твой друг? Как его зовут?»
Аша была молода, но не глупа. Когда она услышала, что они ошибочно принял её друга за солдата, она постаралась не разрушить иллюзию. Её ответ был резким и простым: «Его зовут Клауд Хок. Он хороший человек!»
Несколько человек из каравана услышали её ответ. Клауд Хок? Это было странное имя ... имя жителя пустоши.
«Шквал! Иди сюда!»
Старый Чертополох был недоволен тем, что его юный подопечный был слишком близко к девушке из пустыни. В конце концов, ему было суждено стать охотником на демонов. Ни один уважаемый член их ордена не мог позволить себе вести себя так, как он.
Шквал беспомощно пожал плечами, но послушно подбежал к отцу.
Старый Чертополох, Шквал, капитан стражи и доктор сбились в кучу и заговорили вполголоса.
Доктору явно не нравилась идея держать их при себе: «Мы дали им воды, и мальчик не пострадал. Мы понятия не имеем, кто он такой, но если он не тот, за кого себя выдает, то это доставит нам неприятности.»
Старый чертополох согласно кивнул: «А вы двое что об этом думаете?»
Следующим высказал свое мнение капитан стражи: «Насколько я понимаю, чем меньше проблем, тем лучше. Кроме того, наша еда и вода ограничены. Чем больше людей в караване, тем меньше может достаться нам, и если по какой-то причине наш график будет отложен, это будет стоить нам денег.»
«Как бы то ни было, мы их уже подобрали. Мы не можем просто выбросить их обратно в пустыню. — Вмешался Шквал. — Мы в двух днях пути от песчаной косы. Я думаю, что мы должны взять их с собой, подождать, пока парень проснется, чтобы мы могли выяснить, кто он такой. Если он солдат, то мы сделали доброе дело для Элизиума, а если он дезертир или предатель, то мы поймали преступника. Даже если мы спасем кого-то, кто этого не заслужил, в худшем случае мы можем потерять его на песчаной косе.»
Маленький совет обменялся задумчивыми взглядами. Это имело смысл. Они решили придерживаться плана Шквала!
Караван продолжал свой путь. Однако прошло всего несколько минут, когда раскатистый гром достиг их ушей.
Нет, не гром. Это был стук нескольких сотен копыт по земле. Он был очень громким, как ураган, и караванщики с широко раскрытыми глазами вытягивали шеи в сторону этого шума. Они знали, что означает этот звук.
Один из них крикнул.
«Дерьмо. Разбойники!»