«Все приходите скорее. Хозяева вернулись!»
Жилища Небесного облака были типично призматическими башнями, и дом компании «Цветущая Крапива» не был исключением. У него было серебряное колоннообразное тело, которое поднималось в высь к золотому пику. Десять этажей, окруженных небольшим внутренним двориком. Он был довольно отдаленным, но это только делало его еще более удобным и тихим.
Шквал шагнул во двор с улыбкой на лице. Неважно, насколько он был измотан, возвращение домой всегда наполняло его чувством гордости и удовлетворения. Это простое и скромное жилище было плодом многолетнего тяжелого труда. Кроме членов компании, здесь был также административный персонал-более сотни мужчин, женщин, детей и стариков. Большинство из которых были родственниками и членами семьи, которые прожили много лет, живя друг с другом в мире и согласии.
Старый Чертополох, Шквал, доктор и двадцать с лишним охранников каравана вошли во двор, утомленные долгим путешествием. Их встретили возбужденными криками. Люди подпрыгивали от радости, когда видели, как возвращаются их друзья и родственники.
«Тетя Лотос!»
Пара молодых девушек с пучками волос, торчащими из макушек, влетели в распростертые объятия доктора. Их румяные щеки были так полны жизненной силы, они были просто очаровательны. Доктор Лотос поднял их, держа по одной в каждой руке. Её голос был нежным и ласковым, когда она приветствовала их.
«Ты так много работаешь Шквал, что аж потемнел от солнца. — Пожилая женщина дружелюбно заискивала перед молодым человеком, прежде чем переключить свое внимание на старого Чертополоха. — Все прошло хорошо?»
«Мы были пойманы в пограничных землях бандой разбойников, и там, в Песчаной косе, произошел конфликт с заговорщиками Темного Атома. За все эти годы со стариком я никогда не думал, что мы увидим столько действия. — Прежде чем старый Чертополох успел даже открыть рот, Шквал уже оживленно описывал все происходящее. Затем его лицо стало серьезным. — Но...дядя не вернется домой.»
Дядя был капитаном стражи «Цветущей Крапивы».
Другие сотрудники компании начали замечать, что человека, который всегда находился в нескольких сантиметрах от старого Чертополоха, нигде не было видно. Все знали, что это значит. Несчастье настигло верного старика, и он уже не вернется к ним.
Для торговцев, пересекавших беззаконные пограничные земли, это не было редкостью. Некоторое время они стояли молча, оплакивая свою потерю. Ведь все здесь были родственниками, даже если они не были связаны кровными узами.
«Не расстраивайся так. — Старый Чертополох перебирал пальцами бусинки своего браслета. — Он занимался этой работой уже много лет и понимал, что этот риск — неотъемлемая часть его жизни. — Он потерял старого друга, и хотя у него болело сердце, ему нужно было подумать и о других. Он попытался их успокоить. — На этот раз нам удалось привезти гораздо больше, чем обычно. Жертва дяди трагична, но он сделал это для того, чтобы наша жизнь стала лучше. Пусть боги наверху приветствуют его душу и принесут ему утешение. Лотос, проследи, чтобы его жена и дети получили компенсацию. Отныне присматривай за его семьей и следи, чтобы они выросли достойными его имени.»
Доктор торжественно кивнула головой. Те, кто вернулся, были самыми счастливыми.
Разбойники славились своей кровожадностью и варварством. Купеческие караваны, которым не повезло попасться их путь, были уничтожены, а их женщины и ценности взяты без исключения. Если бы не появление таинственного охотника за демонами, компания старого Чертополоха была бы уничтожена.
Без его вмешательства к трупу капитана стражи присоединились бы старый Чертополох, Шквал и весь остальной караван. Они все гнили бы под солнцем пограничья. Все, кроме доктора, которая была бы схвачена и использована бандитами по своему усмотрению, ужасная жизнь, где она желала бы смерти.
Старик махнул рукой, жестом приказывая всем разойтись: «Мы не можем нарушить наши законы. Все идите и приготовьтесь.»
После каждого удачного возвращения члены каравана должны были искупаться, поклониться богам, а затем устроить праздничный банкет, чтобы поблагодарить богов за их защиту.
На великолепный город опустилась ночь.
Навесы городских деревьев светились, давая тепло и свет. Они возвышались высоко, купая город в сиянии, как великолепные зонтики. Небесное облако был воплощением мира и безмятежности, настоящим раем на земле. Даже величайшее зло мира почувствует, как их холодные сердца оттаивают при виде этого зрелища.
Люди зажгли свои фонари.
Похожие на песок частицы света выплывали из чайника в форме диковинки, и песок плавал по воздуху, создавая красивые узоры. Некоторые из них были величественными лошадьми, раскидистыми деревьями, некоторые из которых двигались, а другие оставались неподвижными. Каждый из них был произведением искусства, которое освещало пространство вокруг.
На вершине каждого гражданского жилища находился алтарь, посвященный богам,а внутри него — фонари и другие инструменты поклонения, дарованные им святилищем. После купания и переодевания старый Чертополох сам зажигал все фонари, и из них поднимались величественные и священные изображения богов.
Как торговцы, алтарь компании «Цветущей Крапивы» был простой вещью, но в его использовании и обслуживании было много заботы. За каждым растением тщательно ухаживали.
Было уже шесть часов вечера, и солнечные лучи исчезли с неба. Торжественный звон колоколов из святилища наполнил воздух своим мелодичным звучанием. Он обладал трансцендентным качеством, которое разносилось по всему городу, не теряя ни интенсивности, ни объема. Он прокатился по небесному облаку, очищая каждое сердце от грязи, рассеивая все злые мысли.
Небесное облако наполнил звон вечернего колокола. День закончился, настало время вечерней молитвы.
Старый Чертополох и Шквал переоделись в традиционную одежду для жертвоприношений. Доктор переоделась в безупречно белый халат, который делал её еще более чистой и красивой. Все трое стояли впереди, в то время как остальная компания послушно стояла позади.
Примерно двадцать других путешественников тоже приняли ванну и переоделись. С безмятежными и благочестивыми лицами они стояли перед алтарем и молились.
Как торговец, старый Чертополох был, возможно, хитер и жаден, но он, как и все остальные жители Небесного облака, был набожным верующим. Он верил, что все, чем он владел, было благодаря милости богов.
Они спаслись от неминуемой смерти, встретили охотника на демонов, помогли армии и завели множество связей, которые помогли бы Шквалу добиться успеха в будущем. Как же это могло не быть дарами свыше?
«Благодарю вас, великие боги, за наше убежище.»
«Да воссияет над нами ваш свет во все времена.»
«Да будем мы купаться в вашей благодати и славе.»
Старый Чертополох, Лотос и Шквал низко склонились перед алтарем. Остальные почтительно пали ниц.
Шквал немного отличался от своего преданного приемного отца. Он находил весь этот процесс довольно скучным. Он не верил, что праведные и могущественные боги прислушиваются к молитвам простых людей. Шквал хотел стать охотником на демонов, но не для того, чтобы служить богам, а потому, что уважал эту работу.
Конечно, как бы скучно это ни было, ему все равно приходилось притворяться.
Молитвы продолжались целых два часа.
Старый Чертополох был уже в годах, и после такого долгого преклонения на земле ему понадобились помощь Шквала и доктора, чтобы подняться. Однако дела у него шли неплохо. Старый торговец чувствовал себя так, словно они были благословлены. Он никогда не чувствовал себя более уверенным в своей вере.
«Я уверена, что мы все устали ждать. А теперь пришло время для нашего ужина!»
Маленькие дети прыгали вокруг и радостно кричали.
Их банкет был обильным, еще одна традиция, которой наслаждалась компания. Каждое благополучное возвращение отмечалось сытными блюдами и текучим вином. Это был самый радостный день каждого месяца, словно праздник. Это было особенно верно для самых прожорливых детей, которые наслаждались большим количество пищи.
В этих святых землях быстро росли фрукты и зерно, а скот размножался с пугающей быстротой. Пока они оставались преданными богам, никто не ложился спать с пустым желудком. В конце концов, Небесное облако был столицей этой страны изобилия, и ничто другое не могло сравниться с его богатствами.
После церемонии Шквал сразу же вернулся к своей раскованной и невозмутимой персоне. Он вскочил на табурет и поднял над головой кружку бледно-золотистого Эля: «Сегодня мы пьем!»
«Молодой господин Шквал, не так уж много дней ты сможешь пить с нами вот так!»
«Да, мастер Шквал скоро станет охотником на демонов. Как же после этого его Превосходительство успеет выпить с такими скромными людьми, как мы, а?»
«Ба! Что же это за чушь такая? — Он стукнул кружкой по столешнице. — Неважно, кем я стану в будущем, вы все — семья. Как я могу избегать людей, которых люблю? Вы, люди, проклинаете моё имя. Вы должны быть наказаны!»
Хриплый смех наполнил обеденный зал.
Старый Чертополох улыбнулся, но серьезно обратился к своему юному подопечному: «Шквал, обращай внимания на свои действия и слова. Ты должен стать охотником на демонов, ты не можешь быть таким легкомысленным. Спускайся вниз!»
Шквал лукаво пожал плечами, глядя на старика.
Эти слова не были не обоснованы. Компании «Цветущая Крапива» было нелегко добраться туда, где она находилась сегодня. За десять лет, прошедших с тех пор, как Шквал поселился у старого Чертополоха, он превратился из маленького отряда без дома, в компанию в городе Небесного облака. Именно благодаря неустанным усилиям старика они наконец обрели жизнь, которой могли гордиться.
Шквал тоже был полон чувства гордости. Здесь его любили. Они не были знатными людьми в Элизиуме, но это были его люди. Это была его семья.
Шквал боготворил Лорда Арктура и страстно желал стать охотником на демонов, чтобы защитить тех, кто ему дорог. Он упорно трудился, чтобы однажды осуществить свою мечту.
Более ста человек ели еду и громко праздновали, когда...
Глухой удар!
Входная дверь была распахнута настежь. Воздух наполнился звоном лязгающих доспехов.
Сотня солдат ворвалась внутрь с оружием наготове, и прежде чем кто-либо понял, что происходит, они были окружены. Их доспехи сверкали в тусклом свете, холодные и неприветливые. Все вокруг внезапно окуталось зловещим воздухом. Как ледяная вода, вылитая на горящие угли, внезапно весь двор почувствовал холод.
Вошла группа людей, одетых как охотники на демонов.
Их вел молодой человек и еще один человек средних лет. Тот, что помоложе, выглядел особенно галантно в своих белых доспехах и с серебряным копьем. Другой мужчина был одет в белый плащ охотника на демонов и держался с высокомерной и ученой осанкой. Оба были знаменитыми фигурами в городе Небесного облака и мгновенно узнаваемыми. Младший из них был учеником Лорда Арктура, Мороз Зимы, а старший — младшим братом лорда Арктура и его главным помощником Августом Клаудом.
Очевидно, эти двое были близкими подчиненными губернатора, а за ними следовал отряд охотников на демонов. Если бы кто-нибудь из них появился один, это было бы ошеломляющим событием для этих простых торговцев. Как они вообще могли вообразить, что будут развлекать столько знаменитых людей одновременно? Они молча смотрели на эту сцену, не зная, что с ней делать.
«Почтенные господа. — У старого Чертополоха возникло ощущение, что их визит не сулит ничего хорошего. Дрожа, Он поднялся на ноги и направился к ним с поклонами и почтительным обращением. — Что привело вас, почтенные господа, в дом этого скромного человека?»
С холодной ухмылкой на лице Мороз Зимы взмахнул копьем, направив его на старика. Его серебристый свет красиво струился в воздухе: «Вы, предатели, были уличены в сговоре с агентами демона. Ты смеешь стоять передо мной и притворяться невежественным? Мы уже все знаем. Я рекомендую сотрудничать. Говори! Где прячется шпион демона?!»
«Это невозможно! — Старый Чертополох был человеком очень уравновешенным, но это обвинение потрясло его до глубины души. — Мы же простая торговая компания, как же мы можем сотрудничать с демонами? Мы — преданные последователи богов. То, что вы говорите — это невозможно! Достопочтенные господа, вы, должно быть, ошиблись.»
«Ты все еще смеешь скрывать его? Открой глаза и посмотри, разве этот предмет не твой? — Мороз Зимы бросил перед ними на землю халат. Это была одежда, которую они одолжили Клауд Хоку. — Голос Мороза Зимы был холоден, как могила. — Ты несешь ответственность за то, что привел в город демонического шпиона. Ты все еще отрицаешь это?»
Страх украл краску с их лиц. Они посмотрели друг на друга, разделяя один и тот же молчаливый вопрос.
Это он?
В этом не было никакого смысла. Как он мог быть шпионом?
Но в данный момент это не имело никакого значения. Так это было или нет, но они не могли признать свою вину. Если они это сделают, это будет означать их конец.
Шквал, неопытный и не способный сдержаться, вскочил на ноги: «Это ошибка! Ты ошибаешься, как он мог быть шпионом? Он спас нам жизнь и даже разоблачил агентов Темного Атома на аванпосте Песочная коса. Он же охотник на демонов, он ни за что не станет работать на демонов! Он пришел в Небесное облако, чтобы встретить Господина Арктура. Я уверен, что губернатор не мог смириться с тем, что хорошего человека оклеветали!»
Брови Августа медленно сошлись на переносице.
Зрачки Мороза Зимы сузились до крошечных черных точек, а глаза наполнились обещанием убийства. Его голос звучал так, словно исходил из глубин самого ада: «Похоже, ты знаешь довольно много.»
С ними было покончено!
Старый Чертополох был человеком с богатым опытом. Он не знал, что происходит, но по выражению лица Мороза Зимы сразу понял одну вещь. И это заставило его сердце похолодеть.