Меч Экарда был в нескольких сантиметрах от черепа Клаудии.
Внезапно в воздухе просвистела стрела. Почувствовав опасность, Инструктору пришлось отвлечься от своей цели, чтобы заблокировать стрелу.
Странно. Энергетическая стрела не представляла угрозы, и, кажется, была выпущена из обычного лука экзорциста. Этот выстрел убил бы обычного человека, но Экард мог просто игнорировать такое. Даже если бы та вонзилась ему в спину, она не сумела бы нанести ущерба.
Но почему она казалась такой опасной?
Мужчина взглянул на свой меч и увидел чёрное пятнышко на его поверхности. Буквально за несколько секунд оно выросло до размеров ладони. Теперь сталь казалась тусклой и грязной. Сама структура меча менялась прямо на его глазах.
Окаменение!
Ещё одна сероватая стрела появилась непонятно откуда.
К этому времени уже половина меча Экарда окаменела. Он снова заблокировал выстрел, но на этот раз оружие разлетелось на части.
Третья стрела. С другой стороны.
Разумеется, Инструктор не собирался стоять без дела, это было слишком опасно. Он увернулся от стрелы и отступил. Участок палубы, куда попал снаряд, окаменел и осыпался вниз.
В то время как у главного бойца армии не было никаких средств обнаружения, у Экарда оставался многолетний опыт войны. Каким бы он был командиром, если бы не мог определить местоположение нападающего после трёх выстрелов? Но хотя мужчина никого не видел, он почувствовал желание убийства и так попытался понять, где прятался нападавший. Однако именно это страшное оружие заставило его задуматься.
Клауд Хок прятался в невидимости неподалеку. Его оружием был простой, но изящный лук, сделанный из какого-то материала, похожего на бронзу. В его рукояти сиял серый камень, и тетива была такого же цвета. Когда бывший ученик натянул её, в центральной точке собралась странная энергия. Как только ментальная энергия влилась в стрелу, он выпустил снаряд.
Натесса Уиндхэм быстро узнала это оружие:
— Василиск!
Доспехи Дюмона вспыхнули набранной энергией, и он умчался прочь, как только Экард отступил. Он определил местонахождение Клауд Хока с невероятной скоростью.
Тот ответил стрелой в бронированную грудь.
Но броня не окаменела, как это было с мечом. Однако пылающая энергия ослабла.
Клауд Хок поспешно увернулся с дороги, и Дюмон промчался мимо. Смог остановиться бронированный гигант только после того, как пробежал ещё дюжину метров.
Натесса подняла руку и замахнулась изо всех сил. Свет соскользнул с браслета на её запястье и принял форму длинного хлыста. Оружие взревело, как ураган, и в одно мгновение удар достиг ужасающей скорости. Буквально секунду не происходило вообще ничего, но потом с ужасным грохотом перед ней выросла волна света, разлетевшаяся от неё вперёд почти на десять метров. Всё, чего достигала эта линия света, оказалось разрубленным.
Слишком быстро! Слишком сильно!
Клауд Хок ещё не пришёл в себя после того, как увернулся от Дюмона, и поэтому едва успел использовать пространственный камень. Когда хлыст Натессы пронёсся мимо, он почувствовал, как фазовое поле пошло рябью и почти разрушилось.
Он не мог поддерживать и то, и другое. Фазовое поле выдержало, но он потерял невидимость. Страж Когтей Бога появился на поле боя.
Клауд Хоку некуда было бежать или прятаться, потому что Гиганты Армии Ада стояли вокруг него, образуя равносторонний треугольник. Это не было обговорено, просто сказывался результат многолетней борьбы бок о бок друг с другом.
Сила, сотрудничество и опыт. Гигантам Армии Ада нелегко давались их титулы.
Экард схватил брошенный меч. Улыбка тронула его покрытые ужасными шрамами губы.
— Милая игрушка.
«Василиск» был одной из реликвий, которые Клауд Хок украл из хранилища Тигра. Лук был сломан, но, когда Страж вернулся в Небесное Облако, он нашёл мастера, который помог починить оружие. Реликвия имела среднюю силу с точки зрения грубой наступательной мощи, но была способна парализовать своих жертв. Даже самые сильные враги состояли из плоти и крови, так что, если бы внезапная атака оказалась успешной, Экарду пришёл бы конец.
Спокойный и собранный, Клауд Хок убрал «Василиск». Парень стоял под пристальными взглядами своих бывших учителей, но выглядел надменно:
— Думаете, что вас троих достаточно, чтобы победить меня? Я не тот Клауд Хок, которого помните.
Дюмон уже набирал энергию в доспех. Натесса со своим обыкновенным каменным лицом просто смотрела на него.
Экард ответил грубым смехом:
— Ты всегда был хорош только в том, чтобы нести херню. Лучше покажи, насколько стал сильнее. Мне интересно.
— Как пожелаешь.
Кожа Клауд Хока сразу же стала почти малиновой. Он взмыл в воздух, как стрела. К большому удивлению нападавших, из-за плаща его скорость выросла настолько, что угнаться за ним было бы проблематично.
Парень мчался к Дюмону. Сенхельм ещё не успел полностью напитать броню, но собранного уже оказалось достаточно, чтобы начать атаку. Его доспех собрал всю энергию в ногах, чтобы мгновенно набрать скорость. Дюмон рванулся вперёд, как ядро, чтобы перехватить Клауд Хока.
Сделав пару шагов вперёд, гигант подпрыгнул и ударил кулаком вниз. Удар проделал дыру в палубе глубиной в несколько метров. Камни и осколки полетели во все стороны, как будто взорвалась бомба.
Клауд Хоку пришлось остановиться. Но смертоносный хлыст Натессы уже летел ему в спину.
Хоть ему не дали сбежать, на лице Стража не отразилось ни растерянности, ни гнева. Вместо этого на его лице расплылась довольная улыбка. Протянув руку и схватив Дюмона за нагрудник, парень активировал свой пространственный камень и исчез из реальности.
Двое мужчин снова появились в сотне метров правее. Если бы Клауд Хок провернул подобную штуку на земле, это ничего бы не дало, но сейчас внизу простиралась тысяча метров пустоты.
Дюмон удивлённо посмотрел вниз, затем снова на своего противника, не в силах понять, что только что произошло.
— Приятного полёта.
Клауд Хок оттолкнул Дюмона от себя и наблюдал, как человек в тяжеленном латном доспехе устремился к земле. Использовав оставшуюся энергию камня, Страж телепортировался обратно на палубу «Кондора». Какое-то мгновение он сидел на корточках на палубе, опираясь одной рукой о доски, но затем снова исчез.
Натесса была вынуждена действовать. Она активировала свои сапоги-реликвии и спрыгнула с борта корабля вслед за своим спутником. Пусть доспехи и не дадут Дюмону умереть даже при падении с такой высоты, но боец из него будет никакой. А отсутствие такого война стало бы серьёзным ударом по боеспособности Армии Ада. Она должна вернуть его.
Экард уставился на Клауд Хока широко раскрытыми глазами:
— Ах ты, сукин…
Страж не дал ему закончить. Его силуэт то появлялся, то исчезал, когда он мчался по палубе, как разъярённый призрак. Через мгновение силуэт появился прямо перед инструктором со шрамами, и обрёл плоть:
— Теперь нас никто не побеспокоит, красавица. Давай повеселимся!
Каттер почувствовал, как у него закипает кровь.
«Этот дерзкий маленький кусок говна! Высокомерный и напыщенный урод! Неужели думает, что отсутствие Натессы и Экарда ему чем-то поможет?»
Экард замахнулся своим мечом. Удар казался простым, но на самом деле содержал ошеломляющую силу. Каттер был единственным в армии чисто боевым командиром. Скорость и сила его были на пике.
«Невежество этого идиота погубит его!»
Клауд Хок почувствовал, как мир вокруг него исчез, когда жестокий, холодный свет меча Экарда на секунду ослепил его. Это было похоже на удар молнии, такой быстрый, что парень даже не успел моргнуть.
Появилась пара мигающих серебряных огоньков.
Окружающие видели, как вокруг Стража разразилась буря энергии. Осколки стали летели во все стороны.
Экард стоял на месте, сжимая рукоять меча. Широко раскрыв глаза, гигант наблюдал, как танцующие струйки серебристой стали за долю секунды искромсали его меч в металлическую стружку. Через мгновение десятки, сотни ударов обрушились почти одновременно, разорвав его прочную броню, а затем и плоть под ней. Кровь полилась на дерево палубы из страшных зияющих ран.
Побеждён! Экард потерпел поражение! Один из могучих Гигантов был побеждён за несколько секунд!
Это случилось не потому, что Клауд Хок обладал какой-то подавляющей силой. На самом деле, он даже не активировал ни одну из своих реликвий. Он был ничуть не лучше в прямом бою, чем тот же Рио, и даже с реликвиями его шансы оставляли примерно пятьдесят на пятьдесят.
Но так же, как и в случае с Дюмоном, Клауд Хок применил уникальную тактику против своего бывшего инструктора.
Во-первых, он уничтожил могучий меч Экарда с помощью «Василиска». Этот ход заставил воина сражаться обычной сталью — а как могло обычное оружие конкурировать с его Серебряными Змеями?
Экард не знал, насколько сильным стал Клауд Хок с тех пор, как мальчик ушёл из Долины, и о даре, который завещал ему бывший Страж Когтей. Пользуясь этим, парень легко уничтожил оружие Экарда и одержал решающую победу.
Каттер проиграл, но не из-за недостатка сил. Он проиграл из-за плохого снаряжение и отсутствия тактики.
Клауд Хок поднял правую руку, крепко сжимая волнообразный серебристый клинок. Тот тянулся из его рукава, тонкий, как крыло цикады, и колыхался, как лента шёлка. Холодный свет отражался в красных глазах Экарда. Страж прижал клинки к шее своего бывшего учителя. Всё, что требуется — это движение запястья…
— Серебряные змеи семьи Поларис, — Экард нахмурился, его лицо стало кислым. — Как ты так быстро научился ими пользоваться?
Мужчина хотел дать отпор. Он страстно желал оторвать голову этого маленького засранца. Но раны, которые проникали до костей, покрывали его запястья, плечи и лодыжки. Все сухожилия были разорваны, и сейчас воин ничего не мог сделать. Буквально через десяток минут Каттер снова вернулся бы в бой, но кто даст ему это время?
Вспышка в уголке глаза. Бросив взгляд вбок, Экард увидел, как Дюмон влетел обратно на палубу «Кондора» ударом хлыста. Сама Натесса грациозно опустилась сверху.
Весь бой занял менее десяти секунд.
Клауд Хок использовал это короткое окно, чтобы совершить почти чудо: силы Армии Ада продолжали штурмовать корабль, но оказались втянуты в ожесточенную битву с Когтями Бога, а один из их командиров был серьёзно ранен. Эта победа значительно подняла моральный дух солдат.
Вот он, их Страж!
Пусть у полковника Рио и других были сомнения, но эта демонстрация силы успокоила их и придала уверенности. Таинственные и непредсказуемые способности их Стража, молниеносная реакция и острый ум показали, что он имеет полное право называть себя их лидером.
Пусть он и был молод, но он стал прекрасным Стражем.
Белинда, Рэй и братья Сазерленд были подавлены увидев смерть Мэйсона. Появление Гигантов Армии Ада вообще лишило их гордости и какого-либо желания сражаться.
Оказалось, что даже самые верные солдаты могут перейти на другую сторону в войне. Охотники на демонов могут предать своих. Внешний мир был жестоким местом.
Новобранцы не знали, что делать, поэтому тупо смотрели на своего сержанта, которая бесстрашно сражалась с врагом. Внезапно появился этот ублюдок, Клауд Хок, и благодаря его мужественным усилиям ситуация изменилась. В одиночку он вырвал преимущество у Гигантов Армии Ада.
Как он мог быть таким сильным?
Сначала новички смотрели на него свысока, считая недостойным уважения. Теперь же они полностью осознали своё высокомерие и глупость. Даже все вместе взятые не стоили и четверти этого человека, которому Когти доверили честь стать их лидером.
Клаудия была ошеломлена не меньше. Девушка не могла понять, как Клауд Хок так сильно изменился! Теперь она даже в подмётки ему не годилась.
Всё это время за сражением наблюдала ещё одна пара больших голубых глаз.
Азура пряталась на мостике, но выглядывала через разбитый иллюминатор. Это была другая сторона озорного, незрелого мужчины, который ел грязные пирожные с пола, чтобы сделать её счастливой. Он был силён — по-настоящему силён.
— У Конклава Суда нет будущего, и ваше неудачное «выступление», несомненно, приведёт Генерала в ярость. Стоит ли оно того? — Серебряные Змеи у горла Экарда походили на яростных змей, едва сдерживающихся, чтобы не вцепиться ему в горло. — Я бы посоветовал вам не делать резких движений и прекратить эту чушь. В противном случае Трём Гигантам Армии Ада придётся сменить название на «Два Гиганта»!