Вечер еще не наступил, но в баре "Гадюка" уже было полно народу. Здесь были пограничные купцы, авантюристы, язычники, верующие всех мастей, которые ели и пили вместе. В воздухе стоял удушливый запах спиртного и табака.
Танцовщица извивалась и раскачивалась в одном конце общего зала, в то время как крупные мужчины колотили друг друга на боксерском ринге с другой стороны. Весь бар был морем тестостерона с криками, аплодисментами и проклятиями, которые сотрясали потолочные балки.
Это было, конечно, шумное место, но там были четкие границы дозволенного разврата.
В бар вошел пожилой мужчина. Он был высок и худощав, на подбородке у него росла тонкая козлиная бородка. Его одежда была простой, но на удивление хорошо сохранившейся. Он был похож на старого ученого, презентабельно выглядевшего под большой шляпой, сидящей на его голове и закрывающей большую часть лица.
«Сэр, ваш заказ готов.»
Подошедший официант был молод, и его длинные волосы были собраны сзади в простой конский хвост. Пара ярких глаз сияла юной жизненной силой.
Старик кивнул, хотя его глаза не переставали осматривать окрестности. Они остановились только на мгновение, когда он заметил Гадюку за стойкой бара. В тот же миг хозяин бара поднял голову, и на краткий миг их взгляды встретились. Затем они оба отвернулись, как будто ничего не видели.
Официант отвел гостя в отдельную комнату у окна и налил ему бокал серебристого вина, а затем подал тарелки с едой. Такая еда была здесь деликатесом, но человек с козлиной бородкой, казалось, не проявлял к ней никакого интереса.
«Я не буду беспокоить вас во время обеда, сэр. Приятного аппетита.»
Старик снял шляпу с головы и положил её на стул рядом с собой, позволив своим распущенным седым волосам свободно падать. Он не выглядел особенно старым, но лезвие времени оставило на его лице глубокие следы. Морщины были пережитками горьких времен, а его глаза были острыми и неприветливыми. Внутри них виднелись гнев, боль, ожидание, а также болезненное безумие, смешанное с беспокойством.
Своим присутствием он доставлял дискомфорт. Спокойный, как поверхность тихого озера, внутри котрого бурлил вулкан, который может взорваться в любой момент.
Примерно через час в бар вошел высокий мужчина с крючковатым, похожим на клюв носом. Он огляделся по сторонам глазами-бусинками и сунул официанту клочок бумаги с номером на нем. Молодой человек, не говоря ни слова, повел гостя в указанную на бумажке комнату.
Пока они пересекали общий зал, птицеподобный человек, казалось, двигался одновременно медленно и быстро. Если присмотреться, то каждый его шаг казался рассчитанным и точным. Особенно когда он пробирался сквозь толпу, то ни разу не коснулся мебели или кого-то из других посетителей. Скользкий, как призрак, он быстро пронесся мимо, не оставив и следа своего движения.
Без сомнения, это был человек большого мастерства.
Молодой человек остановился перед дверью и распахнул её.
Когда лысый человек с орлиным носом предстал перед козлобородым незнакомцем, его глаза загорелись предвкушением. Он поднялся на ноги и обратился к своему гостю с большим уважением: «Босс Канюк!»
Тот, кого звали Канюк, оценивающе посмотрел на старика: «Давненько мы не виделись, старина. Ты быстро постарел.»
«Это проклятие людей, старость. Старение не страшно. Но большинство бояться стареть, но ничего не могут поделать с этим. — Он подчеркнул эту мысль горьким фырканьем, а затем отмахнулся от молодого человека. — Оставь нас.»
Официант взглянул на мужчину средних лет с крючковатым носом, снова на мужчину с козлиной бородкой и поклонился каждому. Он вышел и закрыл за собой дверь, оставив обоих мужчин наедине.
Канюк вздохнул, как только они оказались в комнате одни: «Тебе не следует продолжать в том же духе. Ты не в лучшем здравии, возвращайся со мной. За последние двадцать с лишним лет ты внес большой вклад. Достаточно. Тебе не нужно тратить все свое время и энергию здесь, у тебя должна быть своя жизнь.»
«Жизнь? Моя жизнь уже была разрушена. — Человек с козлиной бородкой покачал головой. — Единственное желание что у меня осталось, это увидеть город Небесного облака в огне. Если я когда-нибудь смогу почувствовать тепло этих огней на своем лице, тогда любая цена будет стоить этого. Несколько десятилетий в изгнании ни что, если бы это была моя награда.»
Внезапно Канюк поднял руку, призывая к тишине.
Он встал и распахнул дверь, его глаза метались из стороны в сторону. Ничто не казалось необычным, просто официант с конским хвостом шел по коридору. Он тяжело вздохнул.
«Расслабься, Канюк. Здесь нас никто не подслушает. — Пожилой мужчина так же встал. Он понимал необходимость в осторожности. — Хозяин этого места-нечто большее, чем кажется. Без его помощи меня бы здесь не было, чтобы собрать эти сведения.»
«Владелец бара? Можно ли ему доверять?»
«Трудно сказать. Но хочу отметить, он не поддерживает Небесное облако, они бы убили его десять раз, если бы узнали, что он сделал и какие сокровища прячет. То же самое касается и помощи мне в этом деле.»
«Я доверяю твоему суждению.»
Канюк кивнул старику: «Она у тебя?»
Козлобородый достал из-под одежды книгу в черном переплете и протянул ее своему собеседнику: «Здесь есть все: количество войск, их расположение и имена всех капитанов. В этом списке есть более тысячи пятисот офицеров среднего и низшего звена, а также их прошлое.»
«Как же тяжело было это достать! — Канюк взял у него блокнот, как будто держал в руках бесценное сокровище, и принялся листать его содержимое. — С этим мы можем разработать план проникновения в Небесное облако.Старина, ты действительно внес большой вклад в наше дело.»
Ответ старика был печальным: «Чтобы получить эту информацию, потребовались годы и жизни тридцати компаньонов. Именно их благородная жертва заложила этот фундамент. Я надеюсь, что оно послужит своей цели и это жалкое место будет стерто с лица земли.»
Канюк просмотрел еще несколько страниц. Хотя он только просматривал записи, он мог сказать, что эти материалы были одновременно правдивыми и точными. Должно быть, старику потребовались годы борьбы и самоотверженности, чтобы собрать все это воедино, непостижимая жертва. Его миссия была не из легких.
«Не будь таким упрямым. Возвращайся со мной!»
«У каждого своя битва, и я не отступлю с передовой, пока не закончу эту. Пока нужен тут, никуда не уйду. Я уверен, что вы понимаете. — Старик был непоколебим. — Но раз уж ты здесь, я могу порекомендовать вам нескольких молодых солдат. Несколько хороших парней, которых я откопал и держал рядом все эти годы. При правильном обучении они будут нам очень полезны.»
Канюк снова вздохнул. Он хорошо знал характер старика.
Хоть он и не собирался возвращаться, но его рекомендации были приняты с радостью. Канюк доверял суждениям своего друга, и любой, кого он предлагал, был надежен.
«Как раз вовремя. — Старик выудил из кармана карманные часы и взглянул на них. — Пойдем со мной.»
Молодой человек с конским хвостом бесцельно бродил по бару, смертельно скучая, когда вдруг заметил, что человек с козлиной бородкой и его спутник быстро уходят. После короткой замешательства он положил то, что держал в руках, и поспешил за ними.
Старик все это спланировал с точностью до минуты. Это было самое оживленное время для улиц Аванпоста Песчаная Коса. Когда он и мужчина средних лет присоединились к толпе, они мгновенно исчезли. Молодой официант старался не отставать, но остановился на перекрестке. Несколько улиц и переулков скользили перед ним, как паутина. Он не имел ни малейшего представления о том, куда идти дальше.
***
Через несколько минут — на заброшенном складе.
Воздух был пропитан пылью и запахом плесени. Свет свечи боролся с легким ветерком. Его слабый свет мерцал в темноте, и, подобно старику, он просто надеялся наполнить мир небольшим количеством света и тепла, прежде чем сгорит дотла.
«Это те самые молодые люди, о которых я тебе говорил.»
Перед человеком с козлиной бородкой стояли шесть человек. Самому молодому из них было около двадцати, а самому старшему — не больше сорока.
«Я спрятал их здесь. Они помогли мне собрать всю информацию, которой мы располагаем за последние десять лет или около того. Каждый из них следовал за мной через огонь, и все они обладают уникальными навыками. Независимо от того, обучишь ли ты их как шпионов или фронтовых бойцов, они будут самыми надежными солдатами. Я могу гарантировать это своей жизнью.»
Канюк кивнул: «Я позабочусь о том, чтобы передать твои персональные рекомендации Волчьему Клинку.» [1]
«Подожди! Если мы уйдем, что будет с тобой? — Заговорил один из мужчин с большим черным мечом за спиной. — Я не согласен. Я хочу следовать за тобой.»
«И я тоже!»
«И я!»
Канюк был тронут их преданностью. Большинство членов независимой ячейки темного атома мечтали присоединиться к основной группе. Особенно это касалось пограничных шпионов вроде них. Это было обещание, что они смогут переехать куда-нибудь, не беспокоясь о еде или одежде, где о них позаботятся. Кто же хотел так жить? Как крысы в канализации?
И все же эти люди были готовы отказаться от этой возможности, чтобы остаться со стариком, который вел их.
«Однажды смерть придет за всеми нами, но вера неистребима. — Старик ответил им приятной улыбкой. Он поднял догорающую свечу и зажег ими другие, распространяя свет дальше. — Пока мы передаем пламя наших убеждений, однажды оно превратится в лесной пожар. О чем мне сожалеть после смерти? Не забывайте о нашей цели!»
Шестеро мужчин посмотрели друг на друга.
Вмешался Канюк, заинтересованный их реакцией: «У тебя есть другие цели?»
Старик деловито кивнул: «В броне города Небесного облака есть незаметная щель. Дайте мне немного времени, пока эта лазейка существует, мы можем использовать её для введения яда, который убьет десятки тысяч жителей города. Это будет катастрофа, от которой святой город не оправится.»
Когда этот план слетел с губ старика, его лицо стало чудовищным и жутким.
Канюк никогда не видел столько ненависти. Единственной целью в жизни этого человека было увидеть падение святого города. Но это был интересный план, и он уже открыл рот, чтобы спросить подробности.
Динь-Динь!
В воздухе мягко пронесся звук маленького колокольчика. Чистый и мелодичный, он вонзился им в уши, как ядовитый дротик.
«Вот дерьмо! — Один из мужчин у двери нахмурился. — Кто-то пытается пробраться к нам незамеченым. Мы были обнаружены.»
Огромный черный человек снял со спины столь же массивное ружье. Он начал вытаскивать из патронташа на груди пули величиной с большой палец и закидывать их в патронник.
Щелк! Щелк!
Он шагнул вперед, прицелился в дверь и выстрелил.
Бах!
Оглушительный грохот пронесся по площади, дверь склада разлетелась на куски.
С криком шока и боли пуля ударила кого-то с другой стороны и отправила их в полет. При том калибре, который использовал этот крупный мужчина, не имело значения, что пуля сначала прошла через дверь. Тот, кого он ударил, был мертв.
«Твою мать!— Закричал старик. — Канюк, убирайся отсюда немедленно!»
«Тогда ты...»
«Сейчас не время для этого!— Он покачал головой, обрывая собеседника. — Подумай, сколько стоит эта тетрадь. Ты должен доставить его к Волчьему Клинку, несмотря ни на что. Иначе все наши усилия пропадут даром! А теперь заткнись и уходи!»
Но еще до того, как он успел произнести эти слова, незваные гости начали наступление. Внезапно все здание взревело, словно на него обрушился ураган.[2] Окна задребезжали, а деревянные стены затрещали, когда внезапно посыпался град стрел и болтов.
«В укрытие!»
Канюк пнул ногой стол и спрятался за ним, как раз вовремя, чтобы увидеть, как смертоносные головки семи или восьми болтов пронзают дерево. Остальные бросились искать защиты, но один из молодых людей был слишком медлителен, и арбалетная стрела попала ему в глаз. Он был жив достаточно долго издать предсмертный крик, а затем безжизненно рухнуть на пол.
1. Имя должно быть знакомым. Это имя лидера темного атома.
2. Для тех, кто никогда не испытывал урагана, вот как они звучат. Пользователи наушников остерегаются. Не хватает глубокого стонущего грохота, который лежит в основе всего этого. Почти все описывают ураган, проносящийся над их домом, как будто его переехал поезд.(примечание анлейта)