Прошло около суток, прежде чем армия достигла входа в каньон. Страж оглядел высокие скалы, возвышавшиеся по обе стороны. Те были крутыми и скалистыми и будто бы царапали облака над головой. Небо окрашено слабой лазурью, а это значит, что в каньон, вероятно, попадало всего несколько часов солнечного света в день. Здесь было холодно и неприветливо, без каких-либо признаков жизни.
Экард с сомнением уставился на узкую расщелину:
— Я слышал, что Лесная Долина считалась каким-то чудесным поселением. По слухам, там зеленее, чем где-либо ещё в пустошах. По-моему, это чертовски не похоже на пустынный оазис.
Клауд Хок сплюнул в ответ:
— Это — то самое место, куда мне указала карта.
Человек со шрамом фыркнул.
— Тебе лучше молиться, чтобы это было так, потому что, если ты лжёшь нам… Тебе очень не понравится то, что произойдёт.
Парень тихо выругался про себя. То, что его таскали за собой, как собачку на привязи, не входило в его планы. Ему необходимо срочно найти способ освободиться. Но как он должен сделать это на глазах у трёх Гигантов? Эти ублюдки не из тех, кто совершает глупые ошибки, которыми мог бы воспользоваться Клауд Хок. Не говоря уже о том, что его силы сейчас запечатаны.
Каньон тянулся вдаль, глубокий и холодный. Темнота внезапно надвинулась со всех сторон. Солдаты нахмурились, когда отчётливая аура опасности нависла над ними, как мокрое одеяло. Впереди послышались звуки битвы.
Натесса безмолвно подняла руку. Экард сразу же приставил клинок к шее Клауд Хока.
— Что происходит? Почему здесь сражаются?
Выражение лица Стража оставалось мрачным, как и последние пару дней:
— Почему ты спрашиваешь меня?
Человек со шрамом уставился на него жёсткими, налитыми кровью глазами. Остальные солдаты, не теряя времени, тщательно осматривали окрестности.
Самая глубокая часть каньона была там, где он заканчивался. Проход оказался перекрыт массивным, древним каменным дверным проёмом. Невозможно было сказать, сколько ему лет, за исключением того, что он явно стоял здесь с доисторических времён. Долгие годы истёрли его поверхность, но если присмотреться повнимательнее, то можно было разглядеть нацарапанные на нём древние письмена.
Армия Ада осторожно двинулась дальше, подходя к самому краю конфликта. Сквозь темноту, наконец, разведчики смогли увидеть бойцов. Ни один из них не носил элизийского снаряжения.
— Шквал и его отряд!
Клауд Хок сразу узнал их. Одной из групп, сражавшихся за Лесную Долину, были Разбойники. Шквал и Тёмный Атом узнали о народе Отэм раньше всех, а этот парень был очень решительным и быстрым на подъём. Клауд Хок не очень удивился тому, что этот засранец нашёл способ отследить местоположение Лесной Долины, но он не мог понять, как. Шквал по-прежнему был полон сюрпризов.
Судя по всему, Шквал привел всех, кого только мог.
Рэвенос Тайгер, Трёхглазый Паук, Чёрный Дьявол, Рэйвен… все. Этот шустрый угорь сделал всё возможное!
Кроме Тёмного Атома, запертого в своей крепости под Блистерпиком, только Конклав Суда имел достаточно сил, чтобы противостоять Разбойникам. Вполне вероятно, что Кримсон руководил второй группой сражающихся… Через секунду Клауд Хок понял, что не ошибся — среди воинов он заметил заместителя командира Конклава — Вирмсола.
Парень видел, на что способен босоногий священник ещё в Блистерпике. Тот наносил удар за ударом Морозу Зимы и даже тогда не использовал всю свою силу. Очевидно, что бывшая правая рука Рыцаря-командора был кем-то большим, чем просто номинальным главой.
С ним уже хватало проблем, но он был не один. Двое других присоединились к нему среди сил Конклава, один с зелёной повязкой, а другой в чёрной. Клауд Хок видел и того, и другого на переговорах с Тёмным Братством. «Короли Пустошей», как они себя называли — простые жители пустошей, но чертовски сильные.
Экард оглядел эту сцену и пробормотал:
— Вирмсол, Тод и Канкер. Крутые ублюдки, и их много. С другой стороны у нас Шквал, и он тоже заноза в заднице…
Тонкие брови Натессы нахмурились. Она на мгновение задумалась и в конце концов высказала своё мнение:
— Они ещё не обнаружили нас. Давай просто подождём и понаблюдаем. Не торопимся, пока ещё не время.
Разбойники и Конклав. С обеих сторон были свои герои, но сейчас все погрязли в жестокой схватке. Армия Ада была искусна в нападении и представляла собой подразделение опытных бойцов. Было нетрудно оставаться вне поля зрения.
Клауд Хок тем временем хмуро наблюдал за происходящим. Ситуация становилась всё хуже и хуже. Если раньше он мог сказать, что оказался в дерьме по самое горлышко, то теперь над зловонной поверхностью остались только глаза.
Страж был так уверен, что приняв командование «Когтями Бога», он сможет прорваться в Лесную Долину и спасти положение. Никто не мог встать на пути у него, его людей и корпуса Дрэйка. Но сейчас парень понял, что ситуация оказалась намного сложнее, чем он предполагал.
Лесная Долина стала эпицентром смертельного конфликта.
На данный момент, когда Тёмный Атом не претендовал на этот лакомый кусочек, все, чёрт возьми, положили на неё глаз! Людей, которых собрал Клауд Хок, было недостаточно. Да и о чём тут думать, если он, блядь, оказался в плену! Как Страж должен был спасти своих друзей, не говоря уже о том, чтобы занять Лесную Долину?
Клауд Хок начал нервничать и раздражаться, когда внезапно почувствовал, что его тело трясёт. Он что-то почувствовал, и вгляделся в темноту. Улыбка тронула уголки его губ. Так долго ждал… неужели наконец пришло время?
Кандалы, крепко державшие его, разорвались!
Трое ближайших солдат Армии Ада в шоке разинули рты. Клауд Хок был крепко зажат между ними. Ну никак этот маленький пиздюк не мог освободиться от цепей самостоятельно! Обернувшись на тихий шум, солдаты увидели двух миссионеров Святилища, лежащих мёртвыми.
Рядом с пленником (теперь уже бывшим) стояла чёрная фигура.
Это была тень; от чёрных волос и глаз до чёрной одежды, маски и перчаток. Тень, обретшая форму, и только тусклый отблеск света исходил от короткого клинка в руках. Зловещая пурпурная дымка висела над кинжалом, как жуткое пламя. Каким-то образом кто-то бесшумно прокрался в сердце их армии, убил двух охотников на демонов и освободил Стража Когтей.
Натесса сразу узнала оружие, как только увидела его:
— Это Атлас Умбра!
Мрачный смешок вырвался из горла Клауд Хока:
— Самое время, братан!
Ответ Атласа был резким и холодным:
— Идём!
Оба мужчины в одно мгновение исчезли из виду. Экард закричал и уставился в темноту:
— Куда они делись?
Прежде чем Армия Ада успела пуститься в погоню, весь каньон сильно затрясся. Земля качалась и выбрасывала смертоносные каменные шипы. Ветераны Армии Ада были слишком заняты, пытаясь не попасть на кол, чтобы преследовать свою добычу.
— Вестник Земли!
На этот раз даже спокойствие Натессы дало трещину. Женщина знала, что означало присутствие этой реликвии.
Возник священный белый свет, раскалывающий тьму, разрывающий тени, раскалывающий камень… В конце концов свет превратился в потрясающую радугу, которая обрушилась на них дождём. За радугой последовал холод такой силы, что заморозил всё на своем пути.
Кто это был? Сколько смертоносных бойцов внезапно появились из темноты и вышли против них? Как они сюда попали?!