Пожилой мужчина в красном одеянии сидел, скрестив ноги, в темноте, глубоко в отдаленной горной пещере в пустошах. Черты его лица были худыми и мягкими. Рядом лежал посох, и вокруг него мерцали шары зеленого света, которые танцевали, как светлячки. Глаза старейшины были плотно закрыты, но его грудь поднималась и опускалась в ровном ритме. На мгновение он нахмурился, а затем с мучительным кашлем выплюнул полный рот крови.
Человек в красном вытер рот, не обращая внимания на багровую полосу на тыльной стороне руки. Его глаза открылись. — Проходи.
В пещеру вошел человек в тяжелом черном плаще. На его лице было три шрама через один глаз и суровое выражение, но, несмотря на это, при взгляде на человека в красном его черты смягчались, как у ребенка, смотрящего на любимого родителя. Его голос был нежен, когда он заговорил. — Твои травмы…
— Эти дети не представляли для меня угрозы. В основном это старые раны, которые вновь разбередили, — в глазах Кримсона вспыхнул задумчивый огонек. — Убить Бальдура Клауда было нелегким делом. За это пришлось заплатить определенную цену.
Эта болезнь была застарелой, и его отец давно боролся с ней, и это не то, что Гадюка мог вылечить. Стерлингу придется сражаться в этой битве самостоятельно.
Кримсон поприветствовал его вопросом. — Зачем ты пришел?
Уголки глаз Гадюки дернулись. Прошло несколько лет с момента их последней встречи, но его отец не давал ему почувствовать приятное тепло воссоединившейся семьи. Вместо этого Кримсон производил на него впечатление старого друга, с которым потеряли связь после долгой разлуки.
Раньше он таким не был.
— Небесное Облако создало свои экспедиционные силы, — лицо Гадюки посуровело. — Генерал Скай Поларис лично командует им. Теперь от этого никуда не деться, они идут за нами.
Кримсон презрительно усмехнулся, услышав прославленное имя старика. — Этот дряхлый старый дурак — не повод для беспокойства. Единственный, от кого мы должны защищаться, — это Арктур.
Гадюка ответил вопросом на вопрос. — Арктур действительно так ужасен?
Кримсон медленно закрыл глаза. — Конечно. Ты себе даже не представляешь насколько. Будь благодарен за этот факт.
В пещере воцарилась мертвая тишина. Гадюка посмотрев на своего отца замешкался, затем приготовился уходить с легким разочарованием.
Глаза его отца снова открылись, и резкость, которая была в них раньше, стала мягче. — Раз уж ты здесь, почему бы тебе не остаться на некоторое время? Выпей со мной. Кто знает, когда мы снова встретимся.
Когда Гадюка услышал это, в глазах этого известного сурового человека мелькнуло неподдельное счастье. Оно было искреннее и шло из самых глубин его сердца.
Появился небольшой кувшин вместе с двумя стаканами. Отец и сын сидели друг напротив друга.
— Почему у меня такое чувство, что ты в растерянности, — спросил пожилой мужчина.
Действительно, единственное задание, которое Гадюка выполнял в течение многих лет, наконец-то было завершено. Впервые в жизни он не был уверен, что делать дальше. Все это время мужчина ждал подходящего момента, и вот свершилось. Все его усилия и внимание были направлены на достижение единственной цели, и никогда не задумывался о том, что может произойти после.
Гадюка сделал глоток из своего стакана. — Я видел, как изменились Элизийские земли. Много людей погибло из-за того, что я сделал, и еще больше умрет в ближайшие дни. Я не могу не задаться вопросом, как нас будет судить история.
— Знаешь ли ты, какой цвет получился, если собрать все цвета вместе?
— Черный.
— Что получается, когда все длины волн цвета равны?
— Белый.
— Правильно. Белое и черное, добро и зло, свет и тьма. Отношения между этими вещами столь же сложны, сколь и взаимоисключающи. — Голос Кримсона понизился и приобрел странный тембр. — Во все времена не было ни всепобеждающего зла, ни всеобщей праведности. Не думай о том, как тебя будут судить в будущем, ибо все люди живут во грехе. Следуй вере, которая есть в тебе. Будьте добрыми и любящими. Этот путь — путь праведности.
Гадюка на мгновение замешкался, но в конце концов ответил. — Что произойдет, если мы потерпим неудачу?
— Мы уже совершили невозможное, и курс, который нам удалось проложить для мира, не может быть отменен. Даже таким, как Арктур, придется смириться с реальностью. Когда нас не станет, найдется преемник, который понесет наш факел, еще более мощный по способностям, таланту и духу. Именно история создает героев, и мы творили историю.
Существовал ли такой человек на самом деле? Где он был сейчас?
Гадюка немного подумал, а затем кивнул. — Я понимаю.
Кримсон посмотрел на своего сына с нотками меланхолии на лице. Этот мальчик был одновременно его величайшим достижением и глубочайшим сожалением. Зефир имел потенциал стать мастером охотником на демонов. Если бы все было иначе, он был бы человеком, которым восхищаются и обожают миллионы.
Он просто родился не в том поколении. Родился не в том месте. В конце концов, его отправили на темный путь, с которого нет возврата.
Что Гадюка думал о своей судьбе? Считал ли он себя благословленным судьбой или проклятым ею?
В течение нескольких минут они вели светскую беседу, после чего Гадюка почувствовал, что ему пора уходить. Ему еще предстояло выполнить очень важную миссию, которая повлияет не только на Святилище Суда, но и на судьбу его отца.
— Отец.
Гадюка подошел ко входу в пещеру, прежде чем остановиться. Когда он произнес это слово, его сердце дрогнуло, и по непонятной причине мужчину охватила внезапная печаль. — Что бы ни случилось, я верю в тебя. Этот мир нуждается в твоей силе и мудрости. Пожалуйста, береги себя.
Это были искренние чувства между отцом и сыном.
Призрак ждала снаружи. Она зашагала за Гадюкой, когда он выходил из логова, и они вместе ушли. Женщина была тихой, как всегда, тенью, которая никогда не отходила далеко. Взгляд ее глаз говорил о духе, который видит мир серым и неинтересным, или как будто мир вообще не существует. Мужчина, шедший в нескольких шагах перед ней, был ее миром, единственным, что имело значение во всей вселенной.
Неважно, где и при каких обстоятельствах, она без колебаний последует за ним.
После того, как Гадюка ушел, вошел еще один человек в красном со свернутым штандартом. Второй командир Святилища, ранее он был лейтенант-командиром армейского корпуса Охотников за демонами. Парень был по-настоящему талантливым человеком, как и многие из семьи Клаудов. В эти дни он ходил под именем Вирмсол.
Он пришел, чтобы отчитаться перед Кримсоном. Согласно полученной ими информации, пустоши разделились на три основные фракции, каждая из которых боролась за власть.
Первым был Темный Атом, представлявший старый конклав повстанцев. Несмотря на то, что битва у Блистерпиков обошлась им дорого, они были упорны и сильны. Эти люди имели достаточно фундамента, чтобы выжить. Кроме того, поскольку Блистерпики все еще были покрыты вулканической пылью, чужакам было трудно нанести еще один удар. По крайней мере, на данный момент они были в безопасности.
Второй группой, получившей известность, были Разбойники Шквала. Несмотря на скромные силы до этого момента, его основной состав — Рэвенос Тайгер, Каспер, Трехглазый Паук, Рейвен и сам Шквал — нельзя было сбрасывать со счетов. Вместе они обладали значительным влиянием, которое распространялось на несколько городов, включая Рыбацкий городок. Более того, они пользовались поддержкой доселе неизвестной силы. Разбойники были самой непостижимой организацией в пустошах на сегодняшний день.
Последним был само Святилище, группа, которая только начинала свою деятельность. Святилище Суда было создано рукой Стерлинга Клауда, мастера охоты на демонов, имя которого являлось синонимом силы. Алая церковь была ответственна за разрушение оборонительных сооружений Небесного Облака, что вознесло ее авторитет среди жителей пустошей в стратосферу. После этого почти все мелкие организации пустошей обратились к ним с клятвами верности.
Без сомнения, Святилище Суда возвысилось, чтобы стать повелителем пустошей.
Вирмсола и горстки красных жрецов было достаточно, чтобы выбить себе место в пустошах. С появлением настоящего мастера охотником на демонов во главе, их орден получил право претендовать на все эти нетронутые земли!
Считалось, что мастер охотников на демонов способен в одиночку противостоять демонам. Эти люди, сравнимые по силе с богами и демонами, представляли собой вершину человеческих способностей. Сын Кримсона, Гадюка, сам не был обычным солдатом. Помимо личной силы он также отличался храбростью, находчивостью и терпением. Разрушение пограничной стены Небесного Облака стало его главным достижением, которое запечатлелось в коллективной памяти человечества до конца времен.
Новости об экспедиционных силах Небесного Облака не были чем-то исключительным для Святилища. Каждая крупная организация в пустошах слышала об этом. Однако из всех них, похоже, только Кримсон обладал достаточной силой, чтобы отбиться от Скай Поларис, поэтому то, что произошло дальше, случилось само собой.
Первыми пришли трое, которые ранее были известны как титаны Долины Ада. Они скитались по пустыне, почти три тысячи человек, но вскоре решили посвятить себя знамению Святилища. Эти бойцы были прекрасными дополнениями, по силе сравнимыми с высококлассными охотниками на демонов.
Эти три титана сами по себе представляли значительный прирост силы, но кроме них было еще множество воинов-ветеранов, которыми они командовали.
После ассимиляции Армии Ада Святилище Суда поднялось на совершенно новый уровень мастерства. Вскоре Тоад, а затем и Канкер дали понять, что тоже присоединятся. Хотя они представляли группы, находящиеся далеко в Северных болотах, где влияние Небесного Облака было незначительным, тем не менее, это были крупные группы, которые нельзя было сбрасывать со счетов.
В то время как эти известные группы выступили в поддержку церкви, бесчисленное множество мелких и средних организаций и их могущественных сторонников также заявили о своей лояльности.
Под эгидой Алой церкви родился Альянс Пустошей. Конечно, теперь, когда вся власть была у нее под рукой, это была уже не просто церковь. Она сбросила этот фасад и получила более подходящее название — Конклав Суда.
Итак, Конклав Суда собрался, чтобы противостоять генералу Скаю и его экспедиционным силам. Война началась — уже масштабная и все еще растущая.
— Что мы будем делать с Темным Атомом и Разбойниками?
— Пока они не будут предпринимать никаких действий против нас, мы временно оставим их в покое.
Кримсон знал, что обе организации — это проблемы, которые ему рано или поздно придется решать, но сейчас было неподходящее время. — Наше внимание должно быть сосредоточено на Скай Поларис.
Конклав, каким бы сильным он ни стал, все еще не мог сравниться с объединенной мощью армий Небесного Облака.
Свобода передвижения и свободная политическая структура являлись главными достоинствами пустошей. Обширные дикие просторы были их владениями. В войне против элизийцев наиболее важными качествами для них будут выносливость и ловкость. Но как бы то ни было, им понадобится место, где они могли бы обосноваться, место, подобное Блистерпикам, которое можно было бы защитить.
Рыбацкий городок был идеален, но он повернулся к ним спиной. Теперь это место принадлежало Шквалу и его Разбойникам.
Однако найти подобные территории было не так уж трудно. В Пустошах было много городов, и некоторые из них были отличным выбором. Наконец они нашли подходящее место.
Кримсон кивнул. Это место было приемлемым. — Это временно. Есть одно место, идеально подходящее для наших нужд, но мы должны быть терпеливы. Когда оно станет нашим, мы будем непобедимы!