Клауд Хок не выходил из своей комнаты.
Тем временем военные начали свое расследование.
Люди капитана гвардии были недвусмысленно предупреждены, чтобы они не включали в свой отчет «Клауд Хока». Он был стерт. Шквалу была оказана честь быть тем, кто обнаружил шпионов, а Шип, как говорили, была той, кто возглавил их команду. Именно капитан и его люди провели эту операцию.
Клауд Хок был осторожен. Поскольку он никогда не был в Небесном облаке и не встречался с губернатором Арктуром, он не мог раскрыть свою личность, иначе он просто создал бы себе еще больше проблем. Конечно, уничтожение шпионской сети было достойным поступком, но по сравнению с тем, что он уже совершил, это не заслуживало упоминания.
Он решил немного подождать, прежде чем снова отправиться в путь.
Его разбудил шум снаружи. Кто-то кричал на улицах Песчаной косы:
«Сжечь его! Сожгите этого богохульника!»
Клауд Хок отправился на поиски источника шума вместе с несколькими другими людьми. Группа солдат сопровождала пожилого мужчину с козлиной бородкой, чья рваная одежда почти не оставляла ему чувства собственного достоинства. Они провели его вокруг заставы и остановились в центре города, где из земли торчал кол.
Неужели будет казнь? Вокруг столба не было никакого топлива для погребального костра.
Начала собираться толпа самых разных людей. Они указывали на приговоренного, возбужденные тем, что подобное зрелище было редкостью в Песчаной косе. Среди остальных была странная фигура, одетая в длинный черный плащ. Он был высок и внушителен, поэтому его легко было выделить из толпы. Внешне он мало чем отличался от остальных, но в его манере держаться было что-то такое, что заставляло окружающих людей бессознательно держаться на расстоянии.
Гадюка. Он пришел, чтобы присоединиться к веселью?
«Эй, парень, наконец-то ты показался. — Шквал заметил Клауд Хока и подбежал к нему. — Это ведь не то, что ты хотел бы пропустить, а?»
«Что тут происходит?»
Шквал вздохнул: «Он очень крепкий старик. Они допрашивали его в течение тридцати часов, но он так и не сказал ни слова. Они боятся, что его тело долго не протянет, поэтому решили казнить публично.»
Клауд Хок оглянулся на старика и увидел следы пыток по всему его иссохшему телу. Все ногти у него были вырваны, а руки сильно изуродованы. Раны покрывали его с головы до ног, а кровь настолько пропитала его серую одежду, что сделала её коричневой.
У них ничего не было, так что они просто собирались убить его? Это был опасный преступник, разве они не должны были привести его к судье? Неужели здесь действительно просто казнили людей? Это казалось невероятным, но он не спрашивал об этом.
Человек в красном плаще вышел вперед с книгой в руках. С торжественным выражением лица он посмотрел вниз на старика, который едва держался на ногах. Перед нетерпеливой толпой он объявил о преступлениях этого человека, раскрыв его как члена террористической организации Темного Атома. Его обвинили в том, что он долгие годы шпионил для них здесь, в Песчаной косе, снабжал их оружием, а также планировал террористические нападения на людей.
Когда человек в красном произнес свои обвинения, лицо старика не изменилось. От начала до конца он ухмылялся, кровь капала из уголков его рта. Даже перед лицом неминуемой смерти он не испытывал страха.
Святой человек стоял перед мятежником и громовым голосом перекрикивал шум: «Ты раскаиваешься в своих грехах??»
«Какие же грехи я совершил? — Он оставался спокойным, несмотря на призрак смерти опустившегося на него. Закрыв глаза, старик ответил ледяным голосом — Я не совершил никакого греха!»
Человек в красном голосе был столь же бессердечен: «Вы собирали запрещенные товары, контактировали с Темным Атомом, проводили злые исследования и все же утверждаете, что не богохульствовали против воли богов?!»
Мятежник закашлялся, хотя это усилие явно причиняло ему боль. Его окровавленная козлиная бородка задрожала: «Я изучал науку. Я искал истину! Является ли наука ересью? Разве истина -это грех против ваших богов?»
«Обвиняемый не раскаивается! — Голос человека в красном был полон снисходительности. — Боги научили нас, что именно наше желание является источником гибели! Желание и жадность — это оковы, которые приковывают нас к прошлому несчастью. Нет пути вперед, и по обе стороны от него лежит вечность проклятия. Такой неверный еретик, как ты, не думает ни о чем, кроме своих собственных интересов, и не заботится о мире во всем мире. Ты идешь по пути саморазрушения, и как представитель богов я обязан очистить нашу среду от столь опасного элемента!»
«Очисти его!»
«Очисти его!»
Толпа подняла свой кровожадный голос, призывая к зрелищу.
«Величественные боги небесные, услышьте наши молитвы. — Евангелист раскрыл Большой том, который держал в руках, и тихим и торжественным голосом начал читать. Проза была полной и многословной, а затем он дошел до конца. — Пусть святые огни, рожденные из сводчатых чертогов небес, снизойдут, чтобы очистить душу неверующего!»
Человек с козлиной бородкой вдруг начал вырываться. Его лицо исказилось от боли и отчаяния, а зрители смотрели на него в безмолвном страхе.
Старик превратился в столб белого огня. Пламя не было нанесено ему извне, но горело изнутри. Вскоре тошнотворный запах горящей плоти наполнил площадь.
«Почему ты боишься науки? Почему ты боишься правды?!»
«Почему ты считаешь себя таким праведным и благородным?!»
«Здесь нет никаких богов! Это ложь, это все обман! У нас нет богов, но это не значит, что у нас нет веры!»
«Я буду ждать тебя и твоих богов в адском пламени. Я буду смотреть из пламени, как рушатся ваши великолепные церкви и роскошные дворцы. Мои проклятия будут в каждом язычке пламени, преследуя тебя до конца дней!»
Истерические слова старика звенели у всех в ушах, и от них волосы вставали дыбом. Но как бы ни была сильна его воля, тело не могло сопротивляться алчущему пламени. Когда священное возмездие прекратилось, не осталось ничего похожего на человека. Все, что осталось-это кучка пепла, как будто там вообще никого не было.
«Пусть каждая душа, идущая неверным путем, будет предана спасению. -Евангелист смотрел в небо с выражением отчаяния за грехи человечества. Он торжественно обратился к остальным. — Человечество столкнулось с разрушением тысячи лет назад. Без богов не было бы и пяди освященной земли, которой мы могли бы наслаждаться. Без богов наш жалкий вид рухнул бы под тяжестью зла. Без богов мы были бы рабами демонов. Вся наша сила, наши города, наша земля, наша вера, наша слава, наша пища и наша вода — все это было даровано нам милостью богов! Но более того, они показали нам правильный путь.»
Человек в красном продолжал рассуждать о славе богов.
«Боги велики, потому что они ничего от тебя не требуют. Они не вмешиваются в вашу жизнь. Они велики, они светлы, они праведны и они чисты!— Его голос был громким и кристально чистым, звенящим в воздухе с бесстрашной убежденностью. — Пожалуйста, укрепи свою веру! Когда верующий испускает свой последний вздох, его души переносятся на Святую Гору, где они будут вечно купаться в святом великолепии наших благодетелей. Но богохульники не могут ожидать ничего, кроме очищения святым огнем!»
Огромная и непостижимая сила пронеслась по толпе, заставив их вздрогнуть. Многие с благоговением падали на колени.
Их лица были полны благочестия и истерии. Агностики даже преклонялись перед Верой, опасаясь последствий. Как только евангелист закончил казнь, толпа стражников окружила его, и он ушел. Однако толпы людей продолжали молиться и возносить благодарственные молитвы богам.
Клауд Хок смотрел ему вслед: «Вот это да!…»
Шквал удивился: «А ты разве не знаешь? Они из Алой церкви.»
Алая церковь была церковью в пограничных землях, которая верила в богов Элизиума. В своей ревностной преданности они воздвигли храмы во славу святого пантеона. Чтобы поддержать религиозную доктрину в этих языческих землях, элизийцы поддерживали их существование. До тех пор, пока не нарушаются некоторые основные принципы, любая организация может претендовать на членство.
Были церкви, которые поклонялись многим богам, и те, которые поклонялись лишь определенным богам. Верующих было много разных типов, поэтому большинство святых организаций имели разные доктрины. Многие из верующих поклонялись в соответствии со своей профессией и положением в жизни.
Например, Церковь ремесленника поклонялась кузнецу, Богу ремесленников. Члены этой церкви были архитекторами, плотниками или ювелирными мастерами. Кузнец был самым творческим из богов, и было сказано, что снаряжение святых воинов — от их сверкающих доспехов до их божественного оружия — было изготовлено с помощью методов, которым научил их кузнец. Таким образом, было типично, что их церкви были заполнены людьми аналогичного ремесла.
Одна церковь поклонялась многим богам, а одному богу могли поклоняться несколько церквей. Это была стандартная практика.
Алая церковь была новой организацией здесь, в пограничных землях. Их епископ был назван Багряным, таково было название их организации. Боги, которым они служили, были богами наказания и отпущения грехов, поэтому они часто выступали за очищение богохульников, когда их находили. Они активно действовали в пограничных землях, распространяя Евангелие своей веры и наказывая еретиков.
Клауд Хок не мог понять, какие методы избрали эти элизийцы. А что такое боги на самом деле?
Он никогда их не встречал. Черт побери, полагая, что девяносто девять процентов элизийцев тоже. Большая часть того, что люди знали о богах, была по существу догадками. Таинственная раса высших существ была больше легендой, чем чем-либо другим, и никто не видел её уже много лет. Однако Клауд Хок встретил существ, с которыми они сражались, демонов. Он даже убил одного из них. Так что для него эти боги и демоны были просто более сильным видом.
Какое право они имели требовать от людей такой веры?
«Епископ Багряный основал Алую церковь около десяти лет назад, и они уже стали одной из самых влиятельных церквей в Святой Земле. — Шквал благоговейно сложил перед собой руки. — Они призывают «наказание» с небес, которое заставляет неверующих самопроизвольно гореть. От одной мысли об этом у меня мурашки бегут по коже.»
«Наказание?»
Клауд Хок усмехнулся под маской. Эти парни выставляли публику на посмешище, заставляя простую вещь казаться гораздо более загадочной, чем она есть на самом деле.
Как раз перед тем, как старик сгорел, парень почувствовал дрожь. Это была вибрация, которую обычные люди не могли почувствовать или услышать, потому что Клауд Хок был, возможно, единственным человеком, обладающим этим навыком — это была реликвия!
То, что они называли наказанием, этот священный огонь? Оно не исходило ни от какого бога. Это кто-то тайно атаковал преступника. Это была не более чем ложь для людей, чтобы заставить их поверить, что у них есть Божья кара!
Пока он размышлял над этим, Клауд Хок поднял голову и посмотрел на толпу. Гадюка оглянулась на него, и их глаза встретились на расстоянии нескольких метров — столкнулись, как два меча, и посыпались искры. Он кивнул и одарил его интригующей улыбкой, а затем исчез в потоке людей.
Клауд Хок не хотел вмешиваться в дела, которые его не касались. Темный Атом, вероятно, уже знал, кто он такой, поэтому было неразумно долго задерживаться в Песчаной косе. Чем дольше он будет торчать здесь, тем больше вероятность того, что убийцы из Темного Атома придут сюда в поисках мести. Он не хотел даже представлять себе, как пройдет подобная встреча. Гадюка был хитер и мудр, не вмешиваясь напрямую. Он должен был не только навлечь на свою голову гнев священного города, но и знать, что Темный Атом заставит заплатить любого, кто имеет отношение к этому делу.
Становилось опасно. Он не мог здесь оставаться.
Пора было уходить. Он должен был двигаться дальше!