Когда Натесса дезертировала, она сделала это на недвусмысленных условиях. Она убила командующего пограничными войсками Небесного Облака, генерала их сил обороны и искалечила Стража «Когтей Бога». Каждый из них был человеком или членом семьи Скай Поларис. Не было никаких сомнений в том, что Гиганты Армии Ада — первые цели в списке Генерала, подлежащих долгой и мучительной казни.
Скай Поларис не даст им пощады. Семья Поларис увидит, как они будут наказаны самым жестоким образом, на который только способны. Народ Небесного Облака никогда не сможет простить им предательства. Армия Ада никогда не сможет возвратиться в лоно церкви. До тех пор, пока хоть кто-либо из членов семьи Поларис жив, Армия Ада жила под угрозой возмездия.
Кримсон посмотрел на эту молодую, властную женщину. Когда вас окружает тьма, вы с таким же успехом можете быть свободны в тени. Когда ты впал в немилость, почему бы не пасть с достоинством? Это то кредо, которое приняла Армия Ада? Но свобода была заманчивой и опасной роскошью, которую заслужили немногие. Действительно ли они готовы пожертвовать всем ради этого высокого идеала?
— Конклаву повезло, что у него много талантливых солдат, но мало кто способен к настоящему лидерству. Гадюка мёртв, Вирмсол стареет… — Кримсон поднялся на ноги, не сводя глаз с Натессы. — С этого момента и впредь ты будешь командующим всеми нашими силами. Наш конфликт с элизийцами теперь будет вашей ответственностью.
Внезапное повышение застало Натессу врасплох. Кримсон всегда возлагал все свои надежды на Гадюку. Он был сильным, способным и всё-таки ребёнок лидера. Если кто и подходил на пост командира, так это он.
К сожалению, Гадюка погиб.
Кримсон всегда хотел, чтобы кто-то молодой и талантливый взял его сына под своё крыло. После долгих лет поисков Натесса казалась единственной достойной. Она — одна из Гигантов Армии Ада, лидером и тактиком, а также самым молодым членом руководящей структуры Конклава. Она оказалась не только способным командиром, но и сама по себе прекрасным солдатом.
Но самое главное — она прекрасно знала их врага.
Многие ветераны в рядах Армии Ада — бывшие офицеры Небесного Облака. Выберите любого наугад, и он расскажет вам о десятках сражений, в которых он сражался и выжил. В эти дни прежней Армии Ада больше не было. Многие из её наиболее эффективных бойцов уже уничтожены или превратились в костяк армии Конклава. Даже самые заурядные члены армии достаточно хороши, чтобы стать офицерами среднего звена их молодого Альянса.
В то время как со стороны влияние Натессы в Конклаве казалось ограниченным, на самом деле всё было с точностью до наоборот. Она и её армия имели огромный вес в Конклаве. Если Кримсон падёт, командование Альянсом примет не его правая рука, Вирмсол. И не Тодд или Канкер, прямо сейчас стоящие за его спиной, как преданные псы.
Это Армия Ада! Если быть более точным, то Натесса Виндхэм.
Имя Натессы не звучало в Небесном Облаке. Её личность не вдохновляла Пустоши. Тем не менее, Кримсон мог сказать, что у неё хватало необходимых инструментов, чтобы стать великим лидером. Пока у неё есть поддержка самого лидера, Натесса, безусловно, будет принята в качестве следующей в очереди, чтобы возглавить их организацию.
— Не нужно удивляться. Быть молодым — значит просто нуждаться в практике. Наша борьба на этом не закончится, война с Небесным Облаком затянется. Нам понадобятся такие молодые люди, как ты, чтобы привести нас к окончательной победе, — Кримсон просто лучился ободрением и поддержкой, несмотря на её изумление. — К сожалению, мы оказались в неопределённом положении, иначе я бы принял тебя в качестве своей наследницы более формальным образом. Небесное Облако сильно недооценило твою ценность. Если судьба решит, что ты должна жить и прогрессировать, тогда лидеры элизийских земель будут вынуждены взглянуть на тебя новыми глазами.
Натесса всегда была очень способной и рассудительной. Причина, по которой она привела Армию Ада в объятия Церкви, заключалась в её собственной выгоде, не так ли? Она подняла руки в приветствии:
— Я не предам доверие нашего лидера!
Затем Кримсон обратил своё внимание на мутантов, которые молча стояли рядом с ним:
— Когда мы можем ожидать прибытия подкрепления из Северных Пустошей?
Тодд шагнул вперёд и ответил:
— Мы уже отправили эмиссара. Я полагаю, что мы сможем убедить одного или обоих лидеров прийти нам на помощь. Исход этой битвы повлияет не только на нас, но и на Пустоши в целом. Я уверен, что они это признают.
Кримсон надеялся, что это правда. Силы Пустоши — это бесконечный легион, но при малейшей опасности рассеиваются, как пыль на ветру.
Вирмсол поспешно протиснулся в комнату:
— В городе происходит что-то неожиданное!
Брови Малинового нахмурились:
— Говори.
Вирмсол подчинился:
— Мы нашли доказательства того, что кто-то проник внутрь. Я отправил команду охотников на демонов, ориентированных на выслеживание цели, чтобы посмотреть, что они смогут обнаружить. В настоящее время мы подозреваем, что злоумышленников может быть примерно восемь.
Лицо Тодда исказилось в хмурой гримасе:
— Фэллоумур даже ни разу не подвергся нападению! Как кто-то мог попасть внутрь?
— Мы не ошибаемся, — уверенно ответил Вирмсол.
В комнате воцарилась тишина, пока Кримсон обдумывал возможные варианты:
— Если я не ошибаюсь, Клауд Хок будет одним из них. К его способностям телепортации трудно подготовиться. Так что нет ничего странного в том, что он появился в городе, даже если стены не были разрушены.
Клауд Хок?! Все нахмурились, услышав это имя. Опять этот проклятый нарушитель спокойствия! Если бы не его участие, Лесная Долина уже стала бы союзником Конклава или, по крайней мере, готова к сотрудничеству. С Лесной Долиной в качестве основы и Северными Пустошами в качестве поддержки, Конклав Суда был бы практически неудержим.
В конце концов, Лесная Долина славился своими неисчерпаемыми ресурсами, в которых отчаянно нуждался Альянс. Но этот ублюдок всё испортил! Какой житель Пустоши не презирал имя Стража «Когтей Бога»? Однако, к счастью для них, им не нужно было выслеживать презренного человека. Он сам пришёл прямо к ним в руки.
В отличие от остальных, лицо Кримсона было смертельно спокойным. Его голос оставался холоден, как зимний ветерок:
— Приведите их ко мне.