Сознание Клауд Хока искажалось. Парню казалось, что он проваливается в чистилище кошмарного огня, который сжигал его, но не давал умереть. Голодное пламя не опаляло — напротив, оно казалось холодным, как лёд, словно миллионы крошечных сосулек впивались в каждый дюйм его тела.
Эта агония, казалось, тянулась вечно.
Пока, наконец, не наступило облегчение. Волна какой-то незнакомой силы распространилась по сему телу и наполнила каждую мышцу. Внезапно бесконечная пытка утихла, и парень почувствовал, как к нему возвращается жизненная сила.
Клауд Хока медленно открыл глаза. Всё болело, и хотя Карающий Огонь исчез, раны от него заставляли ещё долгое время лежать на спине без движения.
— Что я здесь делаю?!
Когда его глаза сфокусировались, он увидел беловолосую тяжело раненую фигуру Кримсона, нависшую над ним.
Этот урод ведь только что пытался прикончить их? Что происходит?
Кримсон был тяжело ранен. Хотя, слово «тяжело» в данной ситуации стоило бы заменить на «фатально». Дыра в левой стороне его груди проходила прямо через сердце, и из неё лилась кровь. Багровая мантия уже пропиталась и стала ещё темнее. Кроме того, у лидера Конклава Суда отсутствовала правая рука от плеча, а вся грудная клетка, казалось, провалилась внутрь. Из его плоти торчали обломки костей, а также были видны колотые раны, полученные в схватке со старым пьяницей.
Кровь вытекала из его пробитого сердца. Не имело значения, кем или чем он был — сильнейшим мутантом в Пустошах или даже Мастером-Охотником на Демонов — такие раны означали верную смерть.
Голос Кримсона звучал хрипло и низко:
— У меня не так много времени, так что не будем тратить его на ерунду.
Страж «Когтей Бога» лихорадочно соображал, пытаясь осмыслить ситуацию. Кримсон, по-видимому, спас его, хотя всего минуту назад он пытался убить всех. В этом нет никакого смысла! Должна быть причина, по которой священник внезапно передумал и сохранил ему жизнь.
Кримсон кратко изложил ему контекст, объяснив предательство Натессы. Армия Ада нанесла смертельный удар?
Какой бы сильной она не стала, Натесса не могла сразиться с Мастером-Охотником на Демонов на равных. Он не стал вдаваться в подробности, потому что Кримсон явно умирал и явно хотел сказать ещё что-то.
— Я был неправ с самого начала, — Кримсон медленно закрыл глаза. — Армия Ада никогда не предавала Небесное Облако, это была игра Арктура с самого начала, чтобы подорвать силы Пустошей.
— Невозможно! — выпалил Клауд Хок. — Их преступления непростительны, им ни за что не позволят вернуться в элизийские земли после того, что они натворили! Они убили генерала, офицеров и тысячи солдат!
— А если бы они этого не сделали, стал бы я им доверять? — пепельное лицо мужчины выдавало гнев и разочарование. Он не думал, что его так основательно одурачили и победили. — Ты тренировался с ними в течение трёх лет, ты знаешь, как действует Армия Ада. Ты говоришь, что они уничтожили деревню, не моргнув глазом. А веришь ли, что есть что-то, чего они не сделали бы? Их предательство в Блистерпике тоже было частью их миссии — они выполняли ту же функцию, что и всегда.
Та же функция? Клауд Хок не мог принять это объяснение. Тридцать тысяч солдат отдали свои жизни на Блистерпике, многие из них были элитой Небесного Облака! Двое из них носили звание Лидера!
— Ты всё ещё не понимаешь? То, что произошло в тех горах — сразу двух зайцев одним выстрелом! — тускнеющие глаза Кримсона снова открылись. — Эгир, Рок, пограничные силы, корпус Стражей… все они преданы семье Поларис! Две крупные семьи Небесного Облака уже много лет рвут друг другу глотки. Мастерский удар… одним движением он нанёс серьёзный удар по Пустошам и с огромным отрывом сократил влияние семьи Поларис. Он вынудил Скай выйти на передовую и заодно заманил в ловушку меня. Ты должен увидеть правду, понять, кто стоит за всем этим!
— Ты… ты говоришь, что это Арктур?
Всё это имело смысл.
Действительно, Небесное Облако имело много преимуществ, но Пустоши не беспомощны. Народ, проживающий там, выковывался в смертоносной и негостеприимной среде. Их города и аванпосты подобны сорнякам, цепляющимся за малейшие ресурсы в каждом укромном уголке. Небесное Облако слишком далеко, его досягаемость не могла простираться в эти тёмные углы.
Если Арктур действительно хотел навредить Пустошам, каков лучший способ сделать это? Очевидно, посадить среди них своих людей, и Армия Ада — идеальное ядовитое семя.
Но простого заявления о том, что они дезертируют, было бы недостаточно, чтобы заслужить доверие Пустошей.
Когда Арктур приказал Адской Долине спасти Тёмный Атом, он сделал это, зная, что многие элизийцы погибнут. Жители Пустошей посчитают Армию Ада героями, он вернёт себе власть в Небесном Облаке и устранит тех, кто выступает против его правления — например, семью Поларис.
Скай Поларис совершенно не подозревал о том, что с ним играют, как со скрипкой. Чтобы смыть пятно поражения с имени своей семьи и вернуть ей славу, у него не было другого выбора, кроме как лично возглавить экспедиционный корпус. Все это — часть плана Арктура. Каждое движение любого человека срежиссировано, марионетки танцевали на ниточках губернатора.
Клауд Хок быстро оправился от шока, вызванного этим откровением:
— Почему ты пощадил меня? Зачем ты мне всё это рассказываешь?
Голос Стерлинга становился всё слабее:
— Арктур из тех людей, которые прячутся в тени, двигаясь только тогда, когда все части головоломки уже встали на свои места. Как только ты поймёшь, что он запланировал, ты уже попадёшь в его ловушку. Затем — бум, как удар грома. Всё уже сделано. Армия Ада выполнила свою миссию. Альянс Пустошей принадлежит ему.
Глаза Стража расширились:
— О чём ты говоришь?
Хотя парень уже знал ответ. После всего, что сделала Армия Ада, их репутация и статус в этом многообещающем Альянсе огромны. Их ветераны теперь полновесные офицеры Пустошей, разбросанные по всей организации. Подобно коварному вирусу, они проникли во все аспекты и были приняты с распростёртыми объятиями. Ведь Армия Ада стола у самой основы их восстания.
Самое главное, что совсем недавно Кримсон сам дал Натессе полный контроль над их армией. Это более или менее делало её следующей в очереди на лидерство.
Когда он умрёт, Натесса возьмёт бразды правления в свои руки.
Этот многообещающий союз, который требовал так многого, чтобы сплотиться… в конце концов, это просто ещё один инструмент Армии Ада. Просто ещё одна пешка для Арктура.
Скольким пожертвовал Стерлинг, чтобы создать этот Конклав? Чего ему это стоило?
В течение многих лет он скрывал свою личность и работал в тени. Он создал религиозный орден, чтобы скрыть свои намерения, даже отправив миссионеров для соблюдения приличий. Всё это время он работал в тени, носился за лидерами Пустошей, добиваясь потенциальных союзников. Все эти наработки принесли свои плоды, когда Гадюка разрушил пограничную стену Небесного Облака. Результатом стал государственный переворот, который убедил их последовать в Святилище Суда.
С горьким осознанием Кримсон осознал, что он не так хитёр, как думал. Арктур, как он и подозревал, с самого начала знал о его планах.
Бессмысленно! Бесполезно! Он потратил все эти годы, пытаясь победить Арктура, а не работать на него!
Но Арктур был настоящим мастером в этих играх. Даже не выходя из своего особняка, расположенного за тысячи километров отсюда, он уничтожил усилия Стерлинга одним удачно размещённым жетоном. Он отравил плоды труда Кримсона и раскрыл его глупость самым болезненным и унизительным из возможных способов.
Лидеру Конклава Суда пришлось пожертвовать своей честью, своим достоинством, своим сыном… Всем. Всё это только для того, чтобы Арктур мог извлечь выгоду. Все его усилия были направлены на то, чтобы поддержать врага!
Клауд Хок не знал, что сказать. Вся жизнь Кримсона была трагедией, и парень стал свидетелем её конца.
Стерлинг знал, что у него нет времени. Его сердце было разбито, как в переносном, так и в буквальном смысле.
— Его планы на этом не остановятся. Это только начало. Что бы ты ни делал, ты должен остановить его…
Хмурое выражение коснулось обожжённого лица Стража «Когтей Бога»:
— Если ты не смог остановить его, почему ты думаешь, что я смогу?
— Во-первых, нельзя допустить, чтобы Вирмсол погиб. Он — единственный человек в Альянсе, который может противостоять влиянию Гигантов. Если ты расскажешь ему о том, что узнал, это может дать вам некоторое пространство для манёвра. Тогда… уничтожение экспедиционных сил, несомненно, является частью плана Арктура. Ты должен найти способ остановить его.
Клауд Хок в очередной раз удивился:
— Что ты говоришь? Уничтожить собственную армию?
— Силы Ская уже провалили свою миссию. Скоро он столкнётся с объединённой мощью Северных Пустошей, Конклава и Тёмного Атома. Мы не можем позволить Скаю и его солдатам пасть, иначе… В противном случае…
Чем больше Кримсон говорил, тем больше волновался. Мужчина чувствовал, что слабеет. «Такие странные вещи приходится говорить», — подумал он… пока элизийские солдаты воевали с его собственным народом, он говорил Клауд Хоку найти способ спасти армию Небесного Облака от уничтожения.
— Иначе что?! Что ты пытаешься сказать?
— Теперь, когда Арктур контролирует Альянс Пустошей, только вопрос времени, когда он будет контролировать сами Пустоши. Если он сможет уничтожить семью Поларис, то получит полный контроль над Небесным Облаком и Пустошами. Если этому будет позволено случиться, никто не сможет противостоять ему.
Какова, чёрт возьми, конечная цель Арктура? Даже Кримсон не знал этого. Если бы он знал, его бы не переиграли так блистательно. Старик не был уверен, что кто-то способен победить Арктура, но, по крайней мере, кто-то должен попытаться помешать ему взять под контроль весь мир!
Неподалёку раздались звуки воздушных ударов. Натесса догоняла его.
Кримсон рывком поставил Клауд Хока на ноги и толкнул его вниз по переулку:
— Помни, что я тебе сказал!
Парень ещё не восстановил свои силы, чтобы сражаться, и слишком сбит с толку, чтобы делать что-либо, кроме как бороться с болью и бежать. Он верил в то, что сказал ему Кримсон: у смерти есть свои способы вытягивать правду из людей.
Спотыкаясь, Страж брёл по городу, пока не нашёл дорогу обратно к старому пьянице и Селене.
После того, что он узнал, первым делом нужно было найти Вирмсола. Как только он раскроет правду о том, кто командовал Армией Ада, возможно, он сможет вырвать остатки Святилища из этого Альянса. Сбежав в Пустоши, можно попытаться помешать Армии Ада уничтожить экспедиционный корпус.
Это единственный способ, которым Клауд Хок хотел выйти из сложившейся ситуации.
Натесса пролетела по воздуху и спустилась к Кримсону. Женщина не сказала ни слова, когда старик начал новую серию жестоких атак своим посохом. У девушки тоже был посох, светящийся голубым светом. Девушка наносила удары так быстро, что казалась тенью.
У Кримсона больше не было Кары, чтобы защититься. Да и сил на нормальное сражение у него тоже не осталось.
— Скажи мне… — ему каким-то образом удалось увернуться от шквала её ударов, и он продолжил, тяжело дыша: — Какие у вас отношения с Арктуром?
Рука Натессы крепче сжала свой меч. Женщина оттолкнулась от воздуха и бросилась на Кримсона. Она пронеслась мимо, как порыв ветра, и её меч прочертил смертельную дорожку поперек горла священника.
Глаза Стерлинга расширились, когда мир перевернулся сверху вниз.
Глухой звук.
Он уставился на серый купол, служивший небом Фэллоумура. Оно висело вверху, такое же тёмное, как и его судьба. Бесконечная печаль наполнила его. Он так старался дать отпор, но в конце концов пал во тьму и потерпел поражение.
Один из самых могущественных Мастеров-Охотников на Демонов Небесного Облака, основатель Альянса Пустошей, чьё имя гремело по Элизийским землям, умер в тишине.
Натесса подошла к обезглавленному трупу Кримсона и начала ощупывать его одежды. Девушка обобрала карманы священника, а затем выпрямилась, оглядывая переулок. Её глаза быстро нашли след Клауд Хока.
Кримсон определённо что-то ему сказал!
Такой щенок, как он, не представлял угрозы планам мастера Арктура, но, как говорил губернатор, лучше пресечь проблему в зародыше. Она разберется с ним сейчас, пока он слаб и ранен.