Охотники на демонов были привилегированной группой чести и престижа, в царстве богов. Их организация существовала по меньшей мере пару тысяч лет. Еще во времена падения цивилизации, когда весь мир приблизился к катастрофе. Демоны проникали в земли людей и убивали их своими таинственными силами. За очень короткий промежуток времени весь род человеческий был почти полностью уничтожен.
И тут явились они. Заклятые враги клана демонов.
Появились боги, спасшие человечество от огня вымирания в последнюю минуту. Однако жалкие людишки не могли вечно искать защиты под крыльями своих благодетелей. Для того чтобы люди выжили, боги выбирали самых талантливых мужчин и женщин, наделяя их великими силами. С тех пор они все вместе стали известны как Охотники на демонов.
Спустя более чем тысячу лет Боги вернулись в эфир, а демоны скрылись в самых темных и глубоких ямах мира. Человечество выстояло, выздоровело. Со временем охотники за демонами усовершенствовали свое ремесло и стали величайшими защитниками святых земель.
По этой причине их почитали и ценили как представителей самих богов. Ведь они были способны совершать чудеса и другие сверхъестественные подвиги.
Однако люди из компании "Цветущая Крапива" обманывали сами себя. Да, Клауд Хок мог повелевать силами, подобно охотникам на демонов, но он не был одним из них. Он был совсем не похож на этих благородных людей. Он не питал уважения к охотникам за демонами — и даже к их прославленным богам. Вместо этого он находил их всех подозрительными.
Конечно, старый Чертополох и остальные не знали его тайных мыслей. Если бы они узнали, то шок вполне мог бы убить их.
Позволить им поверить, что он охотник на демонов, было удобно, и Кладу Хок не был настолько глуп, чтобы лишить себя такого преимущества. Этот жетон, находящийся в его распоряжении, заставит любого элизийского простолюдина пасть ниц и сделать все, что он попросит.
Этот жетон указывал на то, что он не был обычным охотником за демонами.
Он как-то связан со старшим охотником на демонов и это связь наверняка не проста. Если нет, то он не мог получить этот жетон.
Старый Чертополох был торговцем, и он достаточно хорошо разбирался в бизнесе, чтобы понимать, что такая возможность выпадает раз в жизни. Он был стар, но молодой человек, находившийся на его попечении, был в самом расцвете сил. Если бы ему удалось подружиться с охотником на демонов — черт возьми, может быть, даже привлечь внимание мастера — охотника на демонов, — то будущая дорога Шквала была бы гораздо более гладкой.
«Пожалуйста, чем мы можем быть вам полезны?»
«В этом нет никакой необходимости. Всем встать.»
Клауд Хок не понимал, к чему все эти коленопреклонения. Он не раз противоречил и спорил с владельцем жетона. Как они отреагируют, если она сама появится перед ними?
Почувствовав резкую боль, он схватился за грудь и закашлялся: «Мне нужно попасть в Небесное облако. Если ты действительно хочешь помочь ... тогда мне нужна карта и кое-какие припасы.»
Старый Чертополох оглядел его с ног до головы: «Это не близкий путь, а благородный охотник на демонов слаб. На мой взгляд, вам следует какое-то время побыть в нашей компании. Так уж получилось, что наш груз направляется в Небесное облако, путь будет гораздо легче, если вы поедете на одной из наших тележек.»
Он был прав, это был самый лучший сценарий из возможных. Клауд Хок не знал, где находится Небесное облако. Он даже не узнает его, если найдет. Правила, обычаи или даже то, как проникнуть в священный город... он ничего этого не знал.
Он ни о чем таком их не спрашивал. Было бы подозрительно, если бы прославленный охотник на демонов даже не знал, как выглядит Небесное облако. Его новые товарищи очень хотели помочь ему, и не было причин отказывать им.
Тем временем старый Чертополох прокручивал в голове арифметические расчеты. Этот парень, вероятно, был учеником мастера-охотника на демонов, который отправился с ним на важное задание в пустоши. Возможно, они узнали что-то о демоне, что-то настолько важное, что мастер-охотник за демонами продолжил свой путь и приказал молодому человеку принести свой жетон обратно и отчитаться.
Это могло бы объяснить, почему у этого молодого человека была такая драгоценная вещь.
Конечно, это было только предположение, у него не было возможности проверить, является ли это правдой. Если это действительно было связано с демонами, то любая информация, которой располагал молодой человек, была определенно конфиденциальной. Попытка удовлетворить свое любопытство приведет только к проблемам, старый Чертополох был достаточно взрослым, чтобы знать свои пределы.
Словно о чем-то задумавшись, старый торговец повернулся к Аше, сгрудившейся неподалеку: «А эта…»
«...Жительница пустоши, но она во многом помогла мне, — поспешно ответил Клауд Хок. — Я возьму её с собой в святые земли.»
«А? Разве так можно?— Доктор выпалил этот вопрос прежде, чем старый Чертополох успел высказать свое мнение. — Она жительница пустоши, и у нас нет на это полномочий. Если мы привезем постороннего на святую территорию, это нарушит правила Небесного облака! Нас обвинят в том, что мы запятнали святые владения! Нас же убьют!»
КлаудХок нахмурился. Неужели всё было так серьезно? Всё оказалось гораздо хуже, чем он думал!
Если его уловка будет раскрыта, эти купцы окажутся замешанными. Он начал перебирать свои варианты, как он мог войти в Небесное облако, не навлекая неприятности на других людей?
«А как насчет этого? — Старый Чертополох заметил беспокойство на лице парня. Он был не из тех, кто создает проблемы, но все равно предложил альтернативу. — Мы не имеем права привозить её на святые земли, но можем устроить так, чтобы она поселилась в безопасном месте в пограничных землях. Для жителя пустоши это самое лучшее, на что можно было надеяться.»
«Куда же это?» — Спросил Клауд Хок.
«Песчаная коса — самое стабильное поселение в этом районе. Это должно быть по меньшей мере в десять раз лучше, чем там, откуда она приехала. Самое главное, что нет никаких ограничений против людей пустоши. Там она будет в безопасности.»
Клауд Хоку эта идея не понравилась. Он боролся, чтобы вытащить Ашу из пустыни. Он не мог просто оставить её здесь, на обочине, без возможности защитить себя.
«Как вы наверняка знаете, молодой господин, в Небесном облаке жителям пустоши не оказывают никакого уважения. Песчаная коса не так безопасна, как святые территории, но неё все равно оказывает влияние земли богов. По этому ни кто не может быть слишком своевольным в пограничье. У меня там есть друзья, которые могли бы присмотреть за ней.»
«Я не поеду в Небесное облако!»
Клауд Хок еще не принял решения, но Аша сделала шаг вперед и сделала это за его.
Эта нежная и хрупкая молодая красавица смотрела на них с твердой решимостью. Многие ночи, за время их путешествия сюда, она просыпалась от ужасных кошмаров, и каждый раз, когда она думала о Элизиуме, все её тело покрывал холодный пот. Её преследовали демоны во снах, ужасные образы, которые она никогда не сможет отпустить.
Клауд Хок посмотрел на неё, и она оглянулась. Он мысленно вздохнул. Травма, которую она перенесла, была очень глубока, и, скорее всего, никогда не увидит элизийца иначе, как через призму ненависти и страха. Скорее всего было бесполезно приводить её в Элизиум, это скорее навредило бы, чем помогло ей. У него не было другого выбора, кроме как закрыть глаза и мягко ответить согласием.
«Да будет так.»
По крайней мере, каждый получит то, что хочет.
Старый Чертополох бросил взгляд на молодого человека, стоявшего рядом с ним: «Шквал будет отвечать за все, что вам понадобится, почтенный охотник на демонов. Пожалуйста, не стесняйтесь беспокоить его по малейшей просьбе. А ты, дитя моё, воспользуйся этой возможностью, чтобы получить совет от нашего гостя.»
Нетрудно было догадаться, как старик относится к своему юному подопечному.
Охотники на демонов были высокомерной группой, в то время как пограничные торговцы были низшими в социальной шкале. Даже самые богатые бизнесмены не могли купить их благосклонность. Однако, поскольку они помогали друг другу, это была редкая возможность для его подопечного учиться у настоящего воина. Он не мог позволить ускользнуть такой возможности.
Купеческая компания продолжила свой путь.
Клауд Хок, Аша и Шквал ехали в пустой повозке, запряженной лошадьми. Оглядывая молодого хозяина, Клауд Хок заметил странную татуировку на его груди.
«Хех, странно, правда? По правде говоря, я был сильно удивлен, но старый Чертополох говорит, что она была у меня, когда он усыновил меня. Это что-то связанное с моей семьей. Вот, пожалуй, и все, что я знаю. — Шквал сидел, скрестив ноги, в середине повозки. — Нас не представили друг другу должным образом. Меня зовут Шквал Ровер! Я не намного старше тебя, но ты можешь звать меня просто Шквал.»[1]
Шквал не производил на них такого же жесткого и непреклонного впечатления, как большинство элизийцев. Напротив, он был беззаботен, игрив и легок на подъем. По сравнению со своим почтительным, но хитрым опекуном, Шквал понравился Клауд Хоку гораздо больше.
Охотник на демонов с любопытством спросил: «Тебя усыновили?»
«Да, я сирота. Мой дом был разрушен демонами. Я был маленьким и ничего не помню ни о том месте, ни о своей семье. Старый Чертополох нашел меня прежде, чем я умер с голоду, и спас. За последние пятнадцать лет он научил меня читать и писать, даже помог пройти отбор к охотникам на демонов. Он как настоящий отец.»
Даже в Элизиуме были демоны?
Клауд Хок действительно хотел задать этот вопрос, но он чувствовал, что это поставит под угрозу его прикрытие. Ты охотник на демонов, но даже не знаешь, где живут демоны? Он решил говорить как можно меньше, чтобы его личность не была раскрыта. В конце концов, тот, кто много говорил, часто ошибался.
Шквал же, напротив, был настоящим болтуном. Его глаза заблестели, когда он продолжил: «Эй, брат, ты же знаешь, что я тебе искренне завидую. Ты встретишься с губернатором лицом к лицу. Ты же знаешь, что он мой кумир, я бы отдал пять лет своей жизни, чтобы сказать ему пару фраз.»
«Это еще почему?»
«Разве нужна причина?— Он не понимал, почему Клауд Хок задал такой вопрос. — Имя мастера Арктура Клауда звенит в небесах. Во всем городе Небесного облака нет ни одного человека, который не знал бы его имени!»
Так его зовут? Арктур Клауд?
Шквал называл его "мастер". Это могло означать только одно: губернатор тоже был охотником на демонов. Единственное, что Клауд Хок знал о мастерах-охотниках на демонов, так это то, что они могут биться с демоном один на один.
Он однажды видел силу демона, пока был в пустошах.
Действительно словно сила тысячи людей!
«Кроме того, клан Клаудов всегда возглавлял охотников на демонов Небесного облака! У них тысячелетняя история, и легенды говорят, что они стояли вместе с богами против демонов в Великой войне! — Полный обожания, продолжал Шквал. — С самого начала и до сегодняшнего дня их никогда не били. Мастер Арктур, мастер Бальдур и мастер Стерлинг-это три брата клана Клауд, которые представляют их исключительную семью — и все Небесное облако! Один-губернатор, другой-бывший Рыцарь-Командор Ордена охотников на демонов, а третий — Великий Маршал армейских бригад охотников на демонов. Какая жалость…»
«Какая жалость?»
«Единственный оставшийся брат — мастер Арктур. Мастер Стерлинг отрекся от своей должности много лет назад из-за травмы. Его уже давно никто не видел и не слышал. А мастер Бальдур ... полтора года назад он вошел в гнездо демонов и был убит. Они старались держать это в секрете, но слухи все равно просочились наружу. Вы этого не знали?»
«Конечно, я знаю.— Клауд Хок закрыл глаза и откинулся назад, изображая обычное безразличие. — У мастера Бальдура была дочь, не так ли?»
«Да, именно так!— Шквал был так возбужден, что шлепнулся на пол и вскочил на ноги. — Мастер Бальдур был убит, но его дочь — совсем другое дело! Самый невероятный талант за последние сто лет. Никто не видел её лица, но говорят, что она красавица, способная опрокинуть города, и исключительно гениальна. Она широко известна как следующая преемница, которая возглавит охотников на демонов.»
[1] По-китайски они называют его "маленький ветер", что звучит как эвфемизм для пердежа. Слово "маленький" распространено в китайском языке и используется по отношению к людям, которые моложе вас и с которыми у вас хорошие отношения.(примечание анлейта).
Там и правда Сяофэн. Так что оставим Шквала в покое)))