Огромные психические способности Кримсона достигли своего предела, но даже на грани истощения угрозу, которую он представлял, нельзя было недооценивать. Поверженные противники больше не заслуживали никакого беспокойства.
Когда противостояние достигло своих последних моментов, раздался резкий женский голос:
— Я не ожидала такого зрелища.
В воздухе появилась красивая женщина. Она мягко спустилась среди поля боя, держа в одной руке голубой посох. Это была лидеро армии Конклава, Натесса Уиндхэм.
Когда Кримсон увидел её, тут же потребовал отчёта:
— Какова ситуация снаружи?
Недавно женщину повысили до командующего силами Альянса Пустошей. Она должна была руководить их действиями на поле боя, так что её присутствие здесь означало, что битва окончена.
— Экспедиционные силы Небесного Облака сдержаны и больше не могут продолжать наступление на город. Они собирают свои силы, чтобы противостоять Тёмному Атому, и генерал Скай вступил в бой с Халифом Песков. В настоящее время Фэллоумуру ничто не угрожает.
Моральный дух имел решающее значение в подобных сражениях. Из-за неудачи в быстром завоевании Фэллоумура и потери войск в этой попытке вполне ожидалось, что элизийцы должны потерять любое желание вести бой. Потери, которые они понесли, должны были быть серьезными, иначе вспыльчивый характер Ская не позволил бы ему прервать штурм.
Фэллоумур в безопасности. Небесное Облако не станет разбиваться вдребезги об один-единственный город и рисковать потерями, которые этот штурм повлечёт за собой.
Генерал Скай собрал большую часть сил своей семьи, чтобы принять участие в этой битве. Если бы элизийцы решили покончить с собой и унести с собой Фэллоумур, существовал реальный шанс, что это может произойти, однако это было бы очень глупым решением со стороны Небесного Облака и семьи Поларис.
— Я прошу разрешения вывести войска из города.
— Вывести их из Фэллоумура?
Их нынешний успех в битве против элизийцев состоялся во многом благодаря системе обороны парящего города. Вывод своих войск навстречу экспедиционным силам на более равных условиях не давал им никакого преимущества, о котором можно было бы говорить.
— Мне сказали, что скоро прибудет подкрепление из Пустошей. У нас нет лучшей возможности нанести сокрушительный удар, чем прямо сейчас. Хотя мы, возможно, и отразили их нападение на наш город, основная часть их сил осталась нетронутой. Если мы позволим им вернуться в Небесное Облако с информацией о нашем городе, через два месяца у нас на пороге будет армия в два раза больше.
Женщина сделала паузу на мгновение, чтобы её предупреждение дошло до сознания.
— Пустоши слабы по сравнению с нашими врагами. Эта война дорого обошлась нам в живой силе и технике, и я не уверена, что мы сможем пережить второе нападение такого масштаба. Генерал Скай не ожидал контратаки со стороны Фэллоумура после отражения его сил, и мы можем использовать это, чтобы усилить давление со стороны Тёмного Атома и подкреплений из Северных Пустошей. Атака с трёх сторон полностью разгромит элизийские силы и избавит нас от их величайшего генерала.
Натесса предлагала отказаться от защиты ради нападения.
Их город только что был потрясён жестоким наступлением, и дать бой своим врагам было легче сказать, чем сделать.
Это подвергало их большому риску. Отход экспедиционных сил мог быть уловкой, призванной усыпить бдительность Фэллоумур ложным чувством безопасности. Если они ослабят свою защиту, то окажутся голыми, открытыми для любой скрытой атаки.
Но Натесса изучила своего врага и знала, что Скай Поларис был высокомерным человеком. Она также изучила Кримсона и видела, что он чрезмерно осторожен. Скай тоже был знаком с Кримсоном и сделал бы ставку на его типичную робость. Поскольку он не знал, что Север посылает подкрепления, игра против его предположений дала бы им мощное преимущество.
Кримсон был лидером Альянса Пустошей, поэтому он не мог сам выйти на поле боя. Однако генерал Скай не ожидал, что Натесса поведёт их.
Священник обдумал её тактику и решил, что это будет смертельный удар в слепое пятно Скай. Это умный ход. Если бы они смогли атаковать элизийцев с трёх фронтов, шансы на победу возрастают до семидесяти процентов или выше. Риск, на который стоит пойти.
— Очень хорошо. Немедленно начинай.
Селена и пьяница услышали его приказ и почувствовали ледяную хватку на сердце. Даже если экспедиционные силы выживут, они понесут огромные потери. Они могли бы продолжать эту войну по крайней мере полгода.
Внимание Кримсона вернулось к трём его потенциальным убийцам. Он медленно направился к ним, в то время как зелёный огонь танцевал на ладони его правой руки.
— Мы здесь закончим.
Пьяница чувствовал жажду убийства своего врага. Старик хотел защитить своих, но у него не осталось сил. Кримсон поднял руку, готовясь испепелить троих захватчиков до состояния трёх кучек пепла.
Стоявшая позади него Натесса внезапно подняла голову. В её глазах, обычно таких же непроницаемых, как глубины океана, внезапно появилось что-то. Глубокая, тёмная жажда убийства.
Её голубой посох ярко вспыхнул, когда она вонзила его прямо в спину Кримсона.
Если бы он не был ранен, Мастер-Охотник на Демонов смог бы избежать её подлой атаки. Если бы его Бессмертный Защитник пережил нападение пьяницы, её уловка была бы бессмысленной. Если бы у Кримсона была хоть капля подозрения в отношении Натессы, он бы не повернулся к ней спиной.
Но всё это уже свершилось. Он был измучен, беззащитен и сосредоточен на устранении ожидаемых угроз. Натесса атаковала в тот момент, когда он совершил ошибку, выбросив её из головы.
Она, как и другие члены Армии Ада — солдат-ветеран с многолетним опытом. Её время и скорость были идеальны.
Голубой свет, острый, как лезвие, вспыхнул на конце её оружия.
Он прорвался сквозь толстые красные одежды, сквозь грубую кожу, ряды мышц, кости и вырвался из груди Кримсона. Из новой раны хлынула кровь.
Натесса изо всех сил ударила ладонью по концу своего оружия. Посох пробил Мастера-Охотника на Демонов насквозь, как копьё света, вонзившись в землю внизу. В груди Бывшего Рыцаря-Командора осталась зияющая дыра
Лицо Кримсона показало целый ряд эмоций. Удивление, замешательство, гнев и, наконец, разочарование. Все эти эмоции были слишком быстрыми, чтобы он мог что-то предпринять. В левой части его груди, там, где должно было быть сердце, осталась только пустота. Никто — Мастер-Охотник на Демонов или нет — не смог бы пережить такую травму.
— Ты… действительно…
Он не смог закончить мысль. Хрип вырвался из его горла, когда он отдёрнул правую руку от пьяницы в сторону Натессы. Но та оказалась на шаг быстрее.
Искривлённый клинок ветра ожил в её руке, и она рубанула своим оружием по мужчине, прежде чем появилось пламя.
Правая рука, отсечённая от плеча, полетела вниз, на землю, посылая во все стороны Карающий Огонь.
Натесса подпрыгнула, и её сапоги Воздушной Поступи замерцали силой, после чего женщина нанесла удар ногой прямо в грудь Кримсона. Сжатый воздух освободился мощным взрывом, который разорвал одежду священника в клочья.
Кости его грудной клетки разлетелись на мельчайшие осколки, оставив тошнотворную вмятину. Кримсон пролетел по воздуху несколько десятков метров.
Натесса бросилась за ним.
Он хотел спросить «Почему», но выражение её глаз, когда она догнала его, сказало ему всё.
Ложь…
Всё это было ложью.
Это даже не могло быть предательством, потому что Натесса никогда не была ему верна!
С самого начала Армия Ада действовала по умелым махинациям чьей-то руки в Небесном Облаке. Всё, что происходило на Блистерпике, было рассчитанным, мастерским представлением!
Армия Ада была ответственна за смерть Эгира Полариса, нескольких высокопоставленных офицеров и тридцати тысяч солдат. Отвратительно, но ничем не отличается от миссий, которые они выполняли в предыдущие годы. Эту задачу им было приказано выполнить.
В течение многих лет они убивали мирных жителей по прихоти своего начальства. Почему они отказывались убивать солдат? Кто? Кто отдал этот приказ? Кто приговорил к смерти так много своих соотечественников?
Ответ сам появился в сознании Кримсона ещё до того, как он сформулировал вопрос. Мужчина просто не хотел этого принимать.
В Небесном Облаке был только один человек, который отдал бы такой приказ и даже не моргнул. Теперь, когда всё раскрылось, это идеально соответствовало его стилю.
Кримсон почувствовал, как всё его тело становится холоднее. Холод окутал его, проник в его душу, заставив трепетать даже его дух. Это был страх — но не смерти. В десять раз хуже, чем страх смерти.
Одна мысль повторялась снова и снова в его последние мгновения.
«Он не должен добиться успеха. Я должен найти какой-то способ остановить его!»
Натесса пронеслась вперёд, неся за собой посох. Её лицо превратилось в бесстрастную маску, когда она подошла к раненному, чтобы закончить работу. Она не произнесла ни слова, никогда не выдавала своих чувств. Натесса была безжалостным и эффективным инструментом, и её невозможно остановить.
Одна цель, одна миссия: Убить Кримсона.
Последние остатки его жизненной силы покидали старого священника. Когда его тело отказалось от любых попыток восстановиться, он выпустил всю оставшуюся энергию в потоке чистой силы. Кримсон хлопнул левой рукой по земле, отчего почва раскололась и появились гейзеры пламени.
Натесса ловко уклонилась от атаки, вырвавшись из тюрьмы пламени, прежде чем она успела сомкнуться вокруг неё.
Каждый шаг приводился в движение потоками сжатого воздуха. Она использовала инерцию, чтобы грациозно танцевать между столбами пламени.
Уклонившись, женщина снова бросилась вперёд, чтобы возобновить свою атаку. Она бросала в него спирали режущего ветра так быстро, как могла!
Кримсон прекрасно понимал, что умирает. Он призвал несколько стен пламени, чтобы защитить себя, хотя это усилие вызвало у него рвоту кровью из разорванных внутренностей.
Всю его жизнь там, где он ступал, дрожала сама земля. Теперь всё кончено.
У него даже не оставалось сил, чтобы дать отпор кому-то столь незначительному, как Натесса!
Он пришёл к окончательному решению. Истекая кровью и быстро приближаясь к смерти, Кримсон бросился по земле и схватил Клауд Хока, после чего скрылся в улочках города.
Селена попыталась остановить его, но ей не хватило быстроты. Широко раскрытыми глазами она смотрела, как её друга унесли.
Пока Кримсон бежал, его тело изливало Кару. Бесчисленные искры зелёного света повисали в воздухе, где бы он не бежал, что мешало Натессе пуститься в погоню. Найдя укромный уголок, старик остановился.
Сегодня судьба пришла с вызовом. Такого он явно не предвидел.
Клауд Хок оставался без сознания. Карательный Огонь всё ещё сжигал его изнутри, заставляя его кожу трескаться, только чтобы регенерировать и снова треснуть мгновением позже. Струи огня вырывались из него, когда его кожа раскалывалась, как будто он был куском угля. Кримсон даже удивился, что этот молодой человек каким-то образом всё ещё жив.
Неужели это воля Богов?
Он пришёл к мрачному осознанию того, что Альянс Пустошей, который он с таким трудом создавал, теперь обречён на падение. Зная это, он принял меры. Протянув руки, он положил их на грудь Клауд Хока, вытягивая пламя. Языки зелёного огня выскользнули из парня и вернулись в Кримсона. Когда Карательный Огонь исчез ушёл, тело Клауд Хок быстро начало восстанавливаться.
Затем священник сунул руку в рану на своей груди и извлёк маленький шар. Тлеющий, как огненный шар, состоящий из энергии, мерцающий странными рунами по всей поверхности. Что бы это ни было, оно, казалось, состояло из чего-то не материального и не энергетического.
Это пламя источника! Из него Кримсон мог призывать смертоносный Карательный Огонь!
Окровавленные пальцы загнали пламя источника в рот Клауд Хока. Как только он убрал свои дрожащие пальцы, огонь из священника излился в молодого парня.
— Карательный Огонь теперь принадлежит тебе…
— Очнись… тебе нужно очнуться, быстро!
Кримсон посмотрел на Клауд Хока сверху вниз с напряжённым, горьким и отчаянным выражением лица.