Чудак летел впереди, пока две фигуры — одна большая, а другая маленькая — пробирались через лес.
Азура была похожа на маленькую обезьянку, которая только что выбралась из болота. Покрытая грязью и объедками с головы до ног, но её это не беспокоило, так как она всегда была неряшлива. Несмотря на трудности, она ни разу не пожаловалась и по-прежнему настаивала на том, чтобы идти самостоятельно.
— Учитель, почему вы не надели доспехи?
— А с чего бы?
— Ну, потому что Отэм сказала, что если ты это сделаешь, это сделает тебя сильнее. Ты не хочешь стать сильнее?
Азура — единственная, кто видел весь разговор между ним и Пастухом.
Армия Ада, мутанты, старый пьяница, Клаудия и Мясник. Битва Клауд Хока с Гадюкой, смерть и возрождение Отэм, вся любовь, ненависть и вражда — всё это время она была рядом, чтобы свидетельствовать, и каждый из них оказал сильное влияние на её юную психику.
Она не понимала, что случилось с «сестричкой Отэм», что так сильно изменило её. Она также не понимала, почему её учитель отказался носить доспехи, которые обещали сделать его лучшим воином.
Обещание невероятной силы, и прямо под его рукой. Почему он просто не взял их? Неужели сила так мало значила для него?
Он повернулся и наклонился, чтобы оказаться с маленькой девочкой на её уровне. Его тёмные глаза мерцали, ясные и проницательные:
— Блу, мы живём в мире, который одновременно справедлив и несправедлив. Всё, что ты получаешь в жизни, имеет свою цену, и чем больше силы и власти ты получишь, тем больше на тебе будет ответственности. Если у тебя нет средств, чтобы взвалить на себя всё это бремя, то большая власть заставит потерять себя. Это в конечном итоге раздавит тебя.
— Значит, ты боишься, что не сможешь контролировать силу? — девочка не совсем понимала, о чём он говорит. — Но, учитель, откуда вы знаете, что не сможете, если не попытаетесь?
На мгновение парень опешил, не зная, что ответить. Маленькая негодяйка, несомненно, очень верила в него. Даже у него не было такой веры в себя. Всего несколько минут назад он узнал, что пространственный камень, который он носил, принадлежал падшему Королю Демонов, существу, которое потрясло мир своим появлением. Всё это время Клауд Хок никогда не чувствовал, что его жизнь имеет какое-либо отношение к демонам, не говоря уже о том, чтобы стать избранным преемником их лидера. Это слишком неожиданно, так что парень не был готов ко всему, что это значило.
Зачем ему надевать Кирасу этого проклятого Короля Демонов? Благодаря силе, заключённой в пространственном камне, и собственным талантам Клауд Хока, он был уверен, что через несколько лет станет знаменитым элитным охотником на демонов. По его мнению, этого уже достаточно. Он действительно не готов к такой силе, которая могла бы спасти мир или уничтожить его.
— В мире, в котором мы живём, когда думаешь о проблеме, ты должна учитывать все аспекты. Вещи редко бывают такими простыми, какими кажутся, — парень на минуту задумался, а затем продолжил. — Позволь мне привести пример: допустим, я положил что-то ценное прямо перед тобой. Всё, что нужно сделать — это протянуть руку и схватить эту вещь, но в ту же секунду ты потеряешь всех друзей, всех близких… всех, кого ты когда-либо знала. Что бы ты выбрала?
Несмотря на все вопросы и потенциальные проблемы, которые может означать становление Королём Демонов, именно это беспокоило Клауд Хока больше всего. Это была причина, по которой он отказался от доспеха в первую очередь.
В тот момент, когда появится новый Король Демонов, скорее всего вспыхнет очередная война между богами и демонами. Если принять Кирасу, парень не сможет избежать полного объединения с демонами и, возможно, даже будет вынужден играть значительную роль в любых их планах.
Он ничего не знал об их мире. Евангелие Песков — единственный демон, которого он когда-либо встречал, и они оказались не совсем в приятных отношениях.
Аббадон и так был слишком загадочен, чтобы он мог его понять. Как Страж мог предполагать, что имеет право руководить этими существами? Какие у него были права на Кирасу Короля Демонов? В конце концов, он — человек, а демоны не стали бы слушать простого человека! Учитывая проблемы, которые это могло вызвать, он даже не уверен, что выживет, заявив об этом.
Но самое главное из всего: в ту же секунду, как он наденет эту броню, Клауд Хок станет врагом номер один для всего Небесного Облака и Богов на горе Сумеру. И не только они; генерал Скай и даже Конклав Правосудия могут даже объединиться против него. За ним будут охотиться до самого края земли, и нигде — ни в Небесном Облаке, ни в Пустошах — он не будет в безопасности.
Рассвет, Селена, Шип, Дрейк… он неизбежно окажется врагом всем.
А потом появятся сами Боги. Такая угроза, как новый Король Демонов, выведет их из покоя, и рано или поздно Клауд Хок окажется в центре их внимания.
Власть — вот что было обещано. Но когда он подумал об этом, цена и давление, с которыми это связано, слишком велики, чтобы принять их.
Вечное одиночество — вот что на самом деле предлагали ему эти доспехи. Постоянная война, стать врагом всего мира и тьма так далеко в будущем, куда он осмеливался заглядывать. Нет, для него не будет счастливого конца. Всё, о чем когда-либо просил Клау Хок, — это тишина и покой, так что было бы очень глупо бросаться в огненную яму.
Он не был бы их Королём Демонов. Чёрт возьми, тот, кто хотел этот титул, мог его получить! А парень не готов к этому и не был уверен, что когда-нибудь будет готов. Он хотел строить судьбу по своему собственному выбору, а не ту, в которую его заперли другие.
Азура ответила со всей решимостью, на какую была способна:
— Любой может оставить тебя, но я никогда этого не сделаю, учитель!
Криво усмехнувшись, он поддразнил её:
— Ты, маленькая соплячка, точно знаешь, как говорить. Я знал, что взял тебя в ученики не просто так.
Азура знала, что её учитель — хороший человек, просто ему не нравилось иметь дело с такими вещами. Но девочка пока ещё не понимала принципов, которым он пытался её научить.
Мир оказался наполнен всевозможными вещами, которых можно было желать, и тех вещей, которых хотелось избежать. К сожалению, обычно приходилось сталкиваться с последними.
Про себя Азура дала себе зарок, что будет стремиться стать лучше. Она вырастет сильной и способной, чтобы стать достойной звания правой руки своего учителя, чтобы могла разделить ответственность за эти заботы, которые давили на него.
— А, вот и выход.
Клауд Хок и Азура последовали за Чудаком к выходу из мавзолея. Как только они оказались на открытом воздухе, до их ушей донеслись звуки отдалённых взрывов.
Первое, что сделал парень — послал Чудака на разведку. Птица метнулась прочь, как полоса золотого света, быстро преодолев полог и вглядываясь в направлении звука своими глазками. То, что он увидел — буря эпических масштабов над близлежащим лесом!
Буря? Этого не может быть! Лесная Долина изолирована от внешнего мира и не страдает от резких изменений погоды!
Клауд Хок сосредоточился на своей связи с Чудаком и обнаружил, что это вовсе не буря. Это битва, и эпическая! Сражались, очевидно, Отэм и седовласая фигура, которую он не ожидал увидеть.
Прибыл главнокомандующий экспедиционными силами небесного Облака, генерал Скай Поларис!
Клауд Хок не ожидал, что он прибудет сюда так быстро.
По остаточной энергии, висящей в воздухе, стало ясно, что эти двое уже успели обменяться ударами.
На данный момент они оказались в тупике. Их перепалка оказалась очень ожесточённой, Скай Поларис атаковал только руками и ногами. Его атаки были настолько интенсивными, что поднимали вихри, и с каждым взмахом его руки или ноги деревья вокруг валились.
Вокруг того места, где они сражались, уже образовалась широкая поляна. Деревья, трава и кустарники разорвало на атомы.
Бой такого уровня намного превосходил всё, что мог себе представить Клауд Хок. Он ясно видел это глазами Чудака: Скай несётся сквозь деревья, как разъярённый бык, а проворная Отэм убегает и уворачивается. Она явно старалась держаться как можно дальше от генерала Полариса.
Множество драконов приближалось к их полю битвы. Великого генерала быстро окружили.
Бог Войны издал громовой боевой клич, прежде чем нанести удар, который разнёс всех окружающих драконов на куски. Ногами оттолкнувшись от пустого воздуха, он бросился в стремительную атаку навстречу Отэм. Великий генерал распознал слабость девушки.
Хотя её психические способности были сравнимы с мастерством Охотника на Демонов — возможно, даже сильнее, чем у Балдура, когда он был в расцвете сил, — но её тело довольно слабо. Он мог разорвать это мягкое женское тело на части без особых усилий.
Отэм подула в флейту, призывая Дриаду. Тем временем драконы снова собрались вокруг, так что, несмотря на то, что человек оказался неожиданно силён, это всё равно окружение, из которого он не мог вырваться.
Затем настала её очередь атаковать. Когда сам лес пришел ей на помощь, Скай оказался в невыгодном положении.
Вдруг силуэт бросился к генералу, чтобы поддержать его. Это явно был человек, лицо которого оказалось скрыто за тёмной маской. Сразу же его мощная и зловещая аура заполнила поляну. Это был Инк, самым доверенный агент семьи Поларис.
Оказалось, что Инк был не просто советником, но и могущественным охотником на демонов.
Как только появился, он сразу же перешёл в наступление, бросая в Дриаду огненные шары. Пешка Отэм была вынуждена отказаться от своей атаки на Скай и переключить внимание на нового нападающего. Судя по его внезапному и могущественному появлению, Инк наверняка смог бы выстоять против Дриады, несмотря на её силу.
Остальные, пришедшие на помощь, набросились на драконов.
Генерал Поларис, тем временем, не обращал внимания на хаос, который разразился вокруг них. Его горящий взгляд оставался прикованным к Отэм, и он снова помчался к ней. Последовал короткий, горячий обмен ударами.
Клауд Хок больше ничего не мог разобрать. Время от времени из-за облачного покрова, куда улетели сражающиеся, доносился оглушительный взрыв или вспышка света. Бесчисленные сломанные и перерубленные лианы падали с небес, как какой-то кошмарный дождь. Снизу люди могли видеть, как облака разлетаются в стороны от силы ударов Скай.
Над колышущимися кронами деревьев их эпическое противостояние продолжалось ещё полчаса. От психической стойкости Отэм и неподдельной силы Скай захватывало дух. Генералу было около восьмидесяти, а Отэм буквально только что вернулась к жизни. Ни один из них не был на пике формы, и всё же их столкновение заслуживало звания «титанического».
Что касается того, кто выйдет победителем, то ни один из ответов не был хорошим.
Клауд Хок испытывал глубокую благодарность к старику, потому что именно он принял Бродягу много лет назад в Небесном Облаке. И хотя Отэм была уже не той Отэм, которую он когда-то знал, Клауд Хок знал, что какая-то маленькая частичка девушки всё ещё была там. Это безнадёжно и невозможно, но он подумал, что, может быть, однажды эта девушка каким-то образом вернётся. Если Скай убьёт Пастуха, тогда всё будет потеряно.
Наконец звуки борьбы прекратились. Оба воина упали обратно на землю. Скай и Отэм остановились в воздухе, примерно в сотне метров друг от друга. Генерал остался невредим, и на самом деле его тело излучало стальную ауру. Руки были подняты, чтобы блокировать следующий удар. Точно так же Отэм не выказывала никаких повреждений и парила в небе с величием.
Лицо старого воина было изборождено морщинами:
— Кто ты, чёрт тебя дери, такая?
Ответ Отэм был спокойным и бесстрастным:
— Я — вождь лесного народа, Отэм Драпер!
Вождь лесного народа? Вряд ли это может быть так просто!
Они смотрели друг на друга с полным пониманием того, что единственный способ определить, кто победит в этом бою, — это если другой умрёт. Миссия Ская по уничтожению Конклава ещё не закончилась.
Отэм тоже не горела желанием встретить свой конец. Не тогда, когда она даже не полностью восстановила свою силу. Эту свободу было нелегко обрести, и она не хотела расставаться с ней.
Ни одна из сторон не вступила в этот конфликт с намерением умереть. На данный момент их вызов был обречён на ничью.
Клауд Хок удивил самого себя вздохом облегчения, о котором и не подозревал. Конечно, печальный конец, но это лучший сценарий!