Какой позор. Какой, чёрт возьми, позор!
Клауд Хок посмотрел на тело Белинды и почувствовал, будто его сердце рухнуло в пропасть.
Она была самой многообещающей в команде Клаудии. Девушка имела внешность, способности, интеллект и уникальный кругозор. Пусть она почти ничего не знала о мире, но была настолько уверена в себе, что это граничило с высокомерием. Но разве не все молодые люди одинаковы? Почему судьба решила лишить её жизни?
Если бы девушка выжила, она вернулась бы в Небесное Облако и стала опытной охотницей на демонов. По крайней мере, девушка быстро превзошла бы даже своего сержанта, Клаудию. Имя «Белинда» запомнили бы в Небесном Облаке. Теперь же она лежала холодным трупом.
Какая потеря! Без сомнения, когда восходящие звёзды рано сгорают, это всегда трагедия.
Рэй обняла тело Белинды и зарыдала. Её собственные раны ещё не зажили, а опухоли гноилась на лице девушки. Если их не вылечить в ближайшее время, это навсегда оставит шрамы, но боль от потери поглощала всё остальное. Сейчас ей было абсолютно наплевать на такую ерунду, как внешность.
Крэйн и Тигрон тоже вытирали слёзы. Оба молодых человека очень стыдились.
Когда Мейсон умер, братья испытывали дикую ярость, но не слишком печалились. А Белинда — их ровесница. Очень одарённая. Сазерленды знали её долгое время. Как коллеги-выпускники, их связь более глубока.
Видеть, как друг умирает на глазах… они не могли скрыть боль, которую испытывали.
Из всех них Белинда была единственной, кто должен был выжить! Любой из братьев с радостью отдал бы свою жизнь за неё.
Клаудия протянула руку и медленно закрыла незрячие глаза. Сержант поднялась на ноги и посмотрела на остальных с абсолютно непроницаемым, каменным лицом. Эта девушка уже не была той юной неумёхой, которая впервые вошла в пустоши много лет назад. Она знала, что такое потеря.
Смерть члена отряда — это всегда провал лидера. Клаудия чувствовала горе, стыд и раскаяние — но она оставалась сержантом. Её слова звучали торжественно и нежно, когда она пожелала духу Белинды вечности в объятиях богов, среди сводчатых вершин Сумеру. Оставшиеся члены отряда собрались вокруг и отдали своему павшему товарищу последний салют.
Шип была тронута тем, что увидела. Даже Мясник, каким бы уродливым ни был его дух, испытывал уважение к молодой девушке, которая отдала свою жизнь. До тех пор, пока у Небесного Облака есть такие преданные охотники на демонов, как она, город будет процветать.
Азура пряталась вдалеке, тихо наблюдая. Девочка спряталась в тот момент, когда началась драка, так как ничем не могла помочь. Поскольку она не представляла никакой угрозы, существа, пытавшиеся убить остальных, игнорировали её. Ведь та была похожа на маленького кролика, а кому мог угрожать кролик?
Её большие голубые глаза не отрывались от Белинды в последние мгновения её жизни, и Азура почувствовала, как холод коснулся её сердца. Ей было трудно осознать, что она никогда больше не увидит молодую, сильную старшую сестру. Всего секунду назад та смеялась, сражалась и вся дышала жизнью и оптимизмом… Это была смерть. Жестокая, но справедливая.
Отэм получила довольно серьёзные раны, но после небольшого исцеления могла дождаться окончания миссии. Смерть Белинды поразила её до глубины души. Девушка здесь выполняла свой долг, но не заслужила этого. Теперь Отэм начинала понимать, насколько важны сила и ответственность.
Старый пьяница оставался холодным, как сталь. За такую долгую жизнь он близко познакомился со смертью. Старик уже почти открыл рот, чтобы что-то сказать, но остановился, что-то услышав. Сразу же старый воин насторожился.
— Достаточно. У нас нет времени сидеть здесь и оплакивать нашу потерю. Собирайтесь, нужно двигаться.
Только после этих слов Клауд Хок тоже почувствовал, что что-то не так. Инстинктивно парень посмотрел на дерево и застыл. Все дриады, разрубленные на куски, не умерли. Все их конечности и тела слились воедино.
Сейчас чудовище напоминало огромный клубок бьющихся щупалец, похожих на отвратительных осьминогов. Лозы скользили во все стороны, цепляясь за всё, что было в области досягаемости, и притягивали к себе всё новые и новые части. Дриады не восстановили себя полностью — скорее, их будто сшил плохой портной.
Мерзость около четырёх метров высотой, чертовски уродливая и словно собранная из конструктора маленьким ребёнком. Лозы торчали со всех сторон, как непрерывно колышущиеся волосы.
Тварь ещё не полностью пришла в себя, но угроза, которую она представляла, явно ощущалась всеми. Стремясь разорвать захватчиков на части, чудовище покатилось вперёд. Со всех сторон твари торчало несколько десятков ног, но они явно не могли поддерживать большую часть тела.
Погребальное Древо было уничтожено, так почему эти монстры не погибли? Клауд Хок нахмурился, его брови сошлись на переносице. Он слишком упростил их затруднительное положение. Существа не просто черпали энергию из дерева, у них хватало и своей собственной энергии. Глупо было думать, что разорвать их на части всего один раз будет достаточно.
Дерьмо! Наблюдая за приближением неуклюжего ужаса, Клауд Хок сразу же вспомнил этого старого ублюдка Маджхиму и существ, которых он вынашивал. У него на побегушках была, наверное, дюжина протозверей, и когда он поглотил их силу, с ним стало почти невозможно сражаться. Легко предположить, что монстр, с которым они столкнулись сейчас, по меньшей мере столь же опасен.
Им точно не хватит сил, чтобы справиться с этой супер-Дриадой!
— Шевелитесь, давайте! Нам нужно выбираться отсюда!
Клауд Хок выкрикнул приказ, надеясь заставить всех сбежать до того, как дриада полностью воссоединится. Отэм указала им на выход, и уменьшившийся отряд побежал прочь.
Когда все втиснулись в относительно безопасную часть зала, сзади послышался ужасный рёв. Отэм оглянулась и почувствовала, как ледяные тиски страха сковали её. Массивная дриада полностью сформировалась, и всё её тело — от макушки до ног — оказалось покрыто лицами ужасного вида. Его голова представляла собой четыре прижатых друг к другу лица, которые будто смотрели во всех направлениях одновременно. Такое существо девушка не могла себе представить даже в самых мрачных кошмарах.
Пол камеры начал трескаться, а из-под него вырывались бесчисленные ростки.
На их глазах весь зал превратился в извивающуюся массу, отовсюду тянулись острые лозы. Дриада пригнулась, когда лозы под её ногами словно волной понесли чудовище вперёд.
Отэм крикнула дрожащим голосом:
— Закройте дверь!
Клауд Хок и пьяница навалились на створки, заставляя тяжёлую дверь закрыться. Им удалось закрыть её до того, как поток растений добрался до них, но всё вокруг содрогнулось от удара, когда дриада в ярости врезалась в дверной проём. Никто не знал, как долго продержится их «баррикада».
Оказалось — не долго. Маленькие ползучие растения уже пробирались сквозь щели в двери и раме. Этого явно будет недостаточно, чтобы сдержать монстра на расстоянии.
— Эта чёртова штука слишком сильна. Забудьте, бежим дальше!
Клауд Хок повёл остальных по коридору. Все мчались так быстро, как только могли их ноги. Но не имело значения, в какую сторону они поворачивали или как быстро бежали, лозы и растения двигались за ними по пятам. Сила дриады казалась безграничной, и она уцепилась в свою добычу, как репейник за собаку.
К счастью, мавзолей был массивным, а его конструкция напоминала лабиринт. Клауд Хок бросался вниз по любой тропинке, которая представлялась ему безопаснее остальных, пока отряд не наткнулся на пещеру. Она отличалась от всего остального мавзолея, так как его залы были сплетены из корней деревьев, а все комнаты явно построены людьми. Напротив, пещера же выглядела совершенно естественно.
Клауд Хок спросил об этом Отэм, но девушка растерялась. Мавзолей оставался тайной с самых древних времён. Местом, запретным для всех, кроме горстки людей. Все жертвы оставляли снаружи в комнате, через которую они прошли первой, а мёртвых старейшин хоронили в Погребальном Древе. Кроме того, даже вожди племён редко отваживались заходить далеко в гробницу.
Очень глубоко в последнем прибежище Пастуха… Отэм сомневалась, что кто-нибудь был знаком с планировкой. Она никогда ничего не слышала о более глубоких секциях, не говоря уже о пещере.
Но у них не хватало времени обдумывать всё. Преследующая их дриада была безжалостна и неутомима. Поскольку другого пути вперёд не было, им придётся рискнуть. Клауд Хок и остальные двинулись дальше.
Как и ожидалось, это была естественная пещера. Однако несколько неожиданным оказался влажный и зловонный воздух, пахнущий гнилым мясом.
Шип, казалось, почувствовала себя не в своей тарелке:
— Слушайте, что это такое?
Пол пещеры оказался прямо усеян яйцами, самое маленькое из которых было в три раза больше обычного куриного яйца. Скорлупа белого цвета, матовая, но внутри виднелся слабый зелёный оттенок. Шип подняла свой жезл экзорциста и несколько раз хорошенько ударила одно. После второго удара скорлупа сломалась и наружу вывалилось что-то, покрытое вязкой жидкостью.
Эта тварь более всего походила на ощипанную птицу с ярко-розовой кожей, похожей на кожуру персика. То, что росло в яйце, в основном сформировалось и более или менее готово было пробить себе дорогу в мир.
Группа пробиралась между яйцами всё глубже в пещеру.
По мере того, как им открывалось всё больше территории, люди поняли, что всё это место полностью было покрыто такими же яйцами. Отэм уже смирилась с тем, что никогда не слышала об этом месте, но такое… Где они оказались? Что это за место? Что такая странная пещера делала посреди мавзолея её бога?
Именно сейчас Клауд Хок почувствовал, как земля слегка задрожала. Удары довольно слабые, но постоянные как короткое электрическое гудение.
Старик всё понял по его скривившемуся лицу:
— Что не так?
Клауд Хок махнул ему, чтобы тот замолчал. Его глаза вглядывались в темноту пещеры, а затем он задумчиво спросил Отэм:
— Как много ты знаешь о мавзолее? Это действительно то место, где похоронено тело Пастуха?
Вопрос застал девушку врасплох. Она не была уверена, почему Клауд Хок вдруг решил так.
Остальные тоже почувствовали тревогу. Если это действительно просто гробница, зачем здесь такие сильные защитники, как дриады? Что здесь делали все эти яйца?
— Честно… Я не знаю. Среди моего народа говорят, что величайшая тайна Долины скрыта глубоко в мавзолее. Хотя никто из наших старейшин на протяжении многих поколений не знал, что это такое. Легенды гласят: что бы это ни было, именно по этой причине была создана Лесная Долина. Наше величайшее сокровище!
Она сделала паузу, и её брови нахмурились в раздумье.
— Учитывая все изменения в мавзолее, я подозреваю, что Старейшина использует внешние силы. Должно быть, он пытается раскрыть эту тайну. У нас осталось мало времени.
Гадюка? Этот мудак просто обожает создавать проблемы!
В глазах Клауд Хока мелькнула жажда крови.