Клауд Хок бежал. Несколько спиралей режущего ветра просвистели прямо за спиной.
— Натесса, ты психованная сука! — крикнул парень через плечо, не сбавляя скорости. — Бить человека, пока он лежит? Это нечестно!
Не имело значения, как он оскорблял её, атаки Натессы оставались смертоносными и методичными.
Женщина, которая добилась звания «Гиганта» из Долины Ада? Она точно не из тех, кто будет отвлекаться на всякую чушь.
Её опустошающие порывы ветра приближались и атаковали со всех сторон.
Используя свои обострённые чувства, Клауд Хок сумел увернуться от большинства из них, и когда открылась брешь, тут же ответил контратакой. Вспышки серебра появились из его рукавов, как раз вовремя, чтобы отразить ещё один удар.
Бум!
Спиральное лезвие ветра разлетелось вдребезги с оглушительным взрывом! Осколки режущего ветра разлетелись во все стороны.
Парня отбросило назад от взрыва с несколькими десятками мелких порезов на теле. После того, как он чуть не умер, ему было достаточно трудно удержаться на ногах. Когда Натесса спустилась сверху, лишь тень промелькнула перед глазами Стража, и то слишком быстро, чтобы увидеть невооружённым глазом. Удар хлыста рассёк воздух, направляясь прямо к нему.
«Блядская сука!», — лицо Клауд Хока вытянулось.
Внезапно земля под ним треснула, и в воздух взлетели куски камня. Казалось, что прямо под ногами парня только что гравитация обратилась вспять. Камни всплыли перед Стражем «Когтей Бога» и собрались в лоскутную стену, защищая его от удара Натессы.
Женщина раздражённо нахмурилась:
— Кто?
— Я вижу, ты посмела причинить вред одному из моих людей. Ты, должно быть, устала от этой жизни, — гибкая фигура бросилась к женщине. Двигалась она со взрывной скоростью, отчего копна золотистых волос развевалась на ветру. Вестник Земли обрушился на Натессу, как лавина. — Умри!
Мощь клинка захлестнула Натессу. Та посмотрела за спину Рассвет и увидела несколько фигур, преследующих её. Селена, пьяница и Шип быстро сокращали дистанцию.
Женщина не собиралась лезть на рожон, так как прекрасно понимала, что теперь ни за что не убьёт Клауд Хока. С помощью своих сапог Воздушной Поступи она быстро увернулась от Вестника Земли и сбежала.
Рассвет смотрела ей вслед. После этого девушка повернулась к Клауд Хоку и вернула свой меч в ножны за спиной, прежде чем помочь ему удержаться на ногах. На её хорошеньком личике было написано беспокойство.
— Ты в порядке? Я слышала, ты ранен. Как ты себя чувствуешь?
Когда Селена увидела, что Рассвет так внимательно относится к Клауд Хоку, её тонкие брови поползли выше. По причине, которую она затруднялась описать, эта сцена заставила её почувствовать себя неуютно.
Эти две женщины были так же противоположны, как ночь и день. Рассвет прямолинейна и, вероятно, даже не знала, как скрывать свои эмоции. Любиь так, как хочешь, ненавидеть, что хочешь, брать то, что хочешь, отбрасывай то, что ненавидишь. Она ходила вокруг да около только тогда, когда пыталась убить то, что пряталось в каком-нибудь труднодоступном месте.
Напротив, Селена надменна, как настоящая королева. Когда девушка повзрослела, на её плечи легла огромная тяжесть. Хотя она знала, что ей нравится Клауд Хок, она не могла показать это так, как Рассвет.
В конце концов, она даже не знала, что ждет её в будущем.
— Я в порядке, ещё не умер. Где Вирмсол? — было слишком много поводов для беспокойства, чтобы беспокоиться о собственных травмах. — Мы должны найти его!
— Что тебе нужно от этого идиота? — Рассвет бросила на него странный взгляд. — Не то чтобы это имело значение… Ты больше не увидишь его в этой жизни. Мороз Зимы убил его.
Разумеется. Только когда Вирмсол был убит, остальные смогли прорваться и прийти на помощь Клауд Хоку. Беспокоясь за своего будущего мужа, Рассвет уговорила Шип отправиться с ней на поиски Стража. Мистер Инк закрыл их отступление густым туманом.
Рассвет наткнулась на Селену и пьяницу, когда искала Клауд Хока. Отдышавшись и осмотревшись, эти двое поняли, что ни один серьёзно не пострадал, поэтому все вместе они продолжили поиски. В конечном счете, именно Натесса и звук её атак привели их сюда.
Неужели уже действительно слишком поздно? Расстроенный, Клауд Хок позволил своим глазам закрыться. Кто теперь может помешать плану Арктура?
Парень надеялся сбежать и рассказать всей Пустоши о предательстве Натессы. Кримсон оказался убит её руками по приказу элизийского губернатора. Именно он был силой, стоявшей за Армией Ада, и теперь Армия Ада правит Альянсом Пустошей. Его план ясен — использовать их, чтобы захватить Пустоши для себя.
Но кто ему поверит?
Клауд Хок уже давно известен, как элизийский командир, лидер элизийских экспедиционных сил. Как он должен объяснить то, что говорил своим собственным людям, не говоря уже о жителях Пустошей? Если ему и поверят, то только самые последние идиоты.
Более того, не было никаких сомнений в том, что Натесса немедленно распространит свою собственную версию смерти Кримсона. «Великий триумф» Клауд Хока и его команды покажет их расположение к Небесному Облаку и очернит их перед Бродягами. Его имя уже было проклято, а после такого жители Пустошей скорее убьют его, чем посмотрят на него. Никто не потерпит ни одного его слова.
Ненависть, которая пронесётся по Пустошам, поглотит разум всех. Фэллоумур погрузится в хаос, и все будут требовать крови.
Конечно, их всё ещё искали огромные группы врагов, и снаружи их ждало поле битвы, где жители пустоши и элизийцы сошлись в смертельной битве.
Экспедиционный корпус. Они всё ещё в опасности!
Клауд Хок вспомнил второе предупреждение, которое сказал ему Стерлинг.
Оказалось слишком поздно помогать Вирмсолу, но, возможно, они всё ещё могли спасти экспедиционный корпус.
Небольшая команда была ошеломлена, когда Клауд Хок объяснил им ситуацию.
— Я подозреваю, что Мороз Зимы и Клэй пришли сюда с другой целью. Предполагаю, что они уже ушли. Вероятно, вернулись с солдатами, чтобы попытаться заманить их в ловушку. Нам нужно возвращаться прямо сейчас.
— Блядь, блядь, блядь! — гнев Рассвет вышел из-под контроля. Очевидно, более грубый характер и словарный запас Клауд Хока передались ей. — Как бы то ни было, у них ничего не получится. Экспедиционный корпус — это не кучка цветочников.
— Мы не можем терять время, — вмешалась Селена. — Давай выбираться отсюда.
С этим планом Клауд Хок не стал спорить. Он лишь надеялся, что его команда сможет наверстать упущенное вовремя.
Но Рассвет тоже была права, генерал Скай и его люди ни в коем случае не хрупкие девочки. Хотя Скай уже достиг преклонных лет, в полной силе он входил в тройку сильнейших людей Небесного Облака. Мороз Зимы и Клэй не могли служить достаточной угрозой, чтобы привести его к падению.
Более того, Скай не испытывал любви к семье Клауд. Он, конечно, отнесётся ко всему, что скажут эти двое, с недоверием. Чёрт возьми, эти двое не смогли даже поцарапать генерала, не говоря уже о том, чтобы убить его. Пытаться что-то предпринять будет равносильно самоубийству! А ведь есть ещё мистер Инк…
Мистер Инк — самое доверенное лицо Великого Генерала, который стоял рядом с ним более двадцати лет. Конечно, он отговорит двух представителей семьи Клауд от любого обмана. Для Клауд Хока и его команды главная цель — покинуть Фэллоумур и как можно скорее вернуться, чтобы поделиться новостями со Скай.
Туман мистера Инка всё ещё закрывал обширную часть города. Это значительно облегчало захватчикам побег.
Рассвет вывела своих раненых товарищей из города. Когда они вернулись в странное измерение, в котором плавал Фэллоумур, они увидели, что армия Пустошей собирается для развёртывания. Группа пробралась на борт одного из дирижаблей, а затем реквизировала его, чтобы добраться к экспедиционным силам как можно быстрее.
Армия Небесного Облака отступила некоторое время назад. Чтобы добраться до них, потребуется примерно полдня.
Элизийские силы находились в отчаянном положении. Вскоре корабли Фэллоумура нанесут удар с тыла, а мгновением позже к битве присоединятся подкрепления Северных Пустошей. Как только экспедиционный корпус будет окружён, шансы на побег станут отрицательными. Даже если им это каким-то чудом и удастся, основные силы элизийцев будут уничтожены.
Ничего хорошего не выйдет, если планы Арктура осуществятся.
***
Мистер Инк последовал за Морозом Зимы и Клэем, когда они бежали из города. Перед ними простирался элизийский флот.
Мистер Инк вздохнул. Они сделали это. Но как раз в тот момент, когда он собирался покинуть остальных и вернуться к Скай, Мороз Зимы остановился как вкопанный. Сверкнуло серебро, когда Ледяная Ария полетело вперёд, целясь в грудь мистера Инка.
«Ч-что? Что всё это значит?»
Мужчина споткнулся и остановился, отбив холодное копьё с пути голыми руками. Теперь перед ним стоял Мороз Зимы, преграждая путь вперёд. Инк попытался попятиться назад, но Клэй встал за спиной, чтобы убедиться, что он далеко не уйдёт.
Инк попытался понять, что значит эта внезапная перемена.
Видя его замешательство, Клэй ухмыльнулся:
— Мы просто хотим поболтать.
— О чём? — ответил настороженный стюард семьи Поларис.
— Губернатор знает, кто ты на самом деле.
— Я не понимаю, о чём ты говоришь.
— Сейчас нет смысла прикидываться дурачком, — Клэй знал, что у него на руках все карты, и продолжал спокойным, ровным тоном. — Мы знаем, что ты был связным Маджимы, и что ты из тёмных солдат, которых он выращивал под городом. Твой… стиль… Ты богоубийца, обученный демонами, и ты скрывался в городе десятилетиями. Ты пользовался гостеприимством генерала, чтобы прятаться всё это время. Я прав?
Кулаки мистера Инка, скрытые под длинными рукавами, крепко сжались.
Клэй не беспокоился, что загнанный в угол человек набросится на него. Он продолжал говорить тем же непринуждённой голосом:
— У меня также есть основания подозревать, что разбойники Шквала пляшут под вашу дудку. Вы — человек Демонов в сердце Небесного Облака. Маджима и Шквал — ваши «маленькие» проекты.
Мистер Инк не пытался оправдаться или отказаться. Эти двое упёрлись рогом, и им сейчас хоть кол на лбу теши, не откажутся от своего мнения.
— Итак, Арктур приказал тебе убить меня?
— О, нет, нет, нет! — лёгкая улыбка появилась на лице Клэя. — Губернатор уже давно знает ваш маленький секрет. За эти годы у него была тысяча возможностей убить тебя. Но он этого не сделал… И это должно сказать тебе, каковы его интересы. Но я, пожалуй, перейду сразу к делу…
Лицо Клэя оставалось дружелюбным, но его глаза буравили Инка. — Губернатор очень заинтересован в тебе. Или, точнее — в демонической организации, которая послала тебя. Мы хотели бы попросить тебя стать своего рода… связующим звеном.
— А если я откажусь? — допытывался мистер Инк.
— У тебя нет выбора. Мастер Арктур знает всё о ваших годах шпионажа и ваших усилиях в Пустошах. «Выполоть сорняки», так сказать… для него будет чрезвычайно легко. Вся работа, которую ты проделал за последние несколько лет, должно быть, очень кропотлива, и будет крайне обидно, если всё это пропадёт даром. Разве не лучше, если какая-то его форма продолжит жить? Это то, о чём стоит подумать. Я бы посоветовал тебе не отказывать мастеру Арктуру в щедрости, — глаза Клэя не отрывались от своей цели, пока он продолжал. — Тебе следует помнить, что ты противостоишь мастеру Арктуру Клауду. Ты живёшь, не потому что ты добился своей жизни. В тот момент, когда он захочет твоей смерти, это произойдёт.
— Разумеется, есть причина, по которой ты ждал до сих пор, чтобы рассказать мне всё это?
— Конечно. Нам нужна твоя помощь в выполнении важной миссии, ради которой меня сюда послали.
— Что это за миссия?
Инк уже и сам догадывался, в чём заключалось задание.
Клэй ответил просто:
— Убить Скай Поларис.
Даже в просветлении, дарованном ему после смерти, Кримсон не мог разгадать замыслы Арктура. Он предполагал, что губернатор воспользуется Альянсом Пустошей, чтобы уничтожить экспедиционные силы и приблизиться к абсолютному господству.
Но он ошибался. Кто бы ни возглавлял их, экспедиционные силы оставались важной частью мощи Небесного Облака. Если их могли просто передать в другие руки, зачем беспокоиться об уничтожении солдат, которые всё ещё будут полезны?
Если Арктур хотел уничтожить семью Поларис, ему нужно только отрубить ей голову. Одного Скай будет более чем достаточно, чтобы вся семья загнулась!
Хотя он знал, что мистер Инк — демонический шпион, Арктур никогда не опускал руки. Управляющий семьи Поларис был пешкой, которую можно было использовать для достижения наилучшего эффекта, когда придет время — именно сейчас, когда Скай Поларис уже был обречён на смерть.
Вот она, великая шахматная стратегия мастера Арктура.
От Блистерпика до Фоллоумура, от экспедиционных сил до Альянса Пустошей, от убийства Кримсона до убийства Скай Поларис. Все они — лишь фигуры на доске, полностью находящейся под контролем Арктура, и у них не было возможности сбежать.
Мороз Зимы в очередной раз стал свидетелем мастерства своего учителя. Величайший охотник на демонов Небесного Облака обладал невероятной силой, но он побеждал своих врагов хитростью и мудростью.
Может ли кто-то вроде него когда-нибудь потерпеть поражение?