У бывшего рыцаря-командора ордена охотников на демонов, который был младшим братом губернатора Арктура, была только одна дочь. Слишком мало информации, чтобы догадаться об остальном. Придется хорошенько напрячь мозги, что бы понять хоть что-то.
Он повертел в руках жетон.
Перед глазами возникло лицо столь прекрасное, что его можно было бы назвать почти сверхчеловеческим. Теперь он понял, насколько важен был её дар. Она отдала его ему, как будто в этом не было ничего особенного.
Юное лицо Клауд Хока приняло торжественное выражение. Он не знал, сколько священных городов по всему Элизиуму, но Небесное облако был самым близким из них на сотни километров вокруг.
Этот город находился в самом сердце Элизиума. Он был одним из самых процветающих и многолюдных городов. Он был переполнен людьми и являлся деловой и авторитетной столицей Элизиума. У прославленной семьи, которая управляла им, были происхождение и способности, которые трудно было понять. Рыцарь-командир и великий маршал, они командовали всей мощью охотников на демонов в Небесном облаке.
Дочь этого могущественного мастера-охотника за демонами обладала потрясающей красотой и удивительной родословной. Более того, она была самым талантливым членом семьи, появившимся за сотни лет. С самого рождения несла на своих плечах мечты и надежды на блестящее будущее. Если бы она осталась на своем обычном пути, то, скорее всего, заняла бы место губернатора, когда стала бы достаточно взрослой.
Почему она пошла против воли своей семьи?
Почему она предала законы своего ордена?
Почему она пошла на такой риск и отправилась в пустоши одна?
Как бы то ни было, это не то о чем мне стоит думать. Это не имеет ко мне никакого отношения. Все, что мне нужно, — это немного денег, безопасность и хорошее место, которое можно назвать домом. Вся эта битва между добром и злом, блядь, пусть разбираются сами, не вовлекая меня!
В эту эпоху нравственная чистота была роскошью. Взлет и падение мира? Спасать их и помогать другим? К черту все это дерьмо.
Герои могут пойти и сделать всю эту дрянь. Если мир рассчитывал на него, то его ждало разочарование. План Клауд Хока был прост: проникнуть в святые земли, встретиться с губернатором, получить немного денег и, возможно, небольшую официальную должность после того, как он продемонстрирует доказательства своих достижений, а затем прожить свои дни в комфорте. Да, может быть, нанять несколько хорошеньких служанок. Это звучало прекрасно.
Вечер третьего дня.
Однорогие лошади, тянувшие повозку, начали замедлять ход, и мягкое покачивание повозки замедлилось. Когда Шквал вскарабкался наверх, он увидел, что Клауд Хок и Аша уже спят.
Об их опыте можно было судить по тому, как они спали. Охотник за демонами свернулся калачиком в углу, чтобы никто не мог напасть на него сзади. Если бы что-то случилось, он мог бы немедленно среагировать. Аша же спала как убитая, лицом вверх, без всяких забот в этом мире.
Шквал протянул руку.
Клауд Хок вскочил в мгновение ока, и его левая рука схватила Шквала за запястье прежде, чем парень понял, что происходит. Правая рука резко приближалась с кинжалом, уже зажатым в кулаке, острие которого было нацелено в горло Шквала. Это произошло мгновенно. Шквал даже моргнуть не успел. Никаких размышлений, никаких колебаний, только инстинкт.
«Стой! — В тревоге закричал Шквал. — Брат, ты слишком бдителен.»
«Это ты? Почему я не слышал, как ты подошел? — Клауд Хок всмотрелся в темноту и увидел, что это был Шквал. Нахмурив брови, он убрал кинжал. — Я думал, что кто-то замышляет недоброе. В следующий раз будь внимательнее, подкрадываясь ко мне посреди ночи. Ведь даже я не могу предсказать, что случится.»
Шквал никогда не видел никого с такой реакцией, как у Клауд Хока. Это не было навыком, который можно было бы натренировать, это был инстинкт от долгого нахождения в опасных ситуациях. Он спал так чутко, что ветер, шевеливший травинку, пробудил бы его защитную реакцию.
Шквал и Клауд Хок прошли примерно одинаковую подготовку, но у Клауд Хока было гораздо больше опыта. Если им когда-нибудь действительно придется сражаться, Шквал ему не противник. Кроме того, Клауд Хок обладал силой охотников на демонов!
Их разговор разбудил Ашу. Она потерла глаза и тупо уставилась на парней: «Мы уже приехали?»
У неё было чистое сердце. Она пережила травму, ужас рабства и наблюдала, как ее приемный отец был жестоко убит, однако она все еще была всего лишь юной девушкой. Она ничего не знала о сражениях.
Первые проблески рассвета показались над горизонтом. Влажный и холодный ветер пронесся над бесплодным ландшафтом, прохладный бриз рассеял туман сна. Это было освежающе.
Клауд Хок снял доспехи и выбросил их вместе с оружием. Песчаная коса хоть и не была частью священных территорий, но все же было неизбежно, и он мог наткнулся на элизийцев. Броня была слишком заметна, а прикрытие слишком ненадежно. Ему придется отказаться от этого причудливого снаряжения, чтобы избежать других проблем.
Элизийский эликсир от доктора усилил его естественные регенеративные способности, так что раны были в основном исцелены. По крайней мере, они не мешали ему передвигаться.
Песчаная коса была ярко освещена, но не электрическими лампами.
Все, что имело отношение к ушедшей эпохе, включая электрическое освещение, газ, оружие... все это было очень трудно найти здесь. Последователи богов верили, что древний человек был создателями своего собственного разрушения, полагаясь на свои злые орудия. Доказательством служил тот факт, что создания человечества вышли из-под контроля в последние дни его существования. В конечном счете, мир погиб.
Бесконечный голод был тем, что привело человечество к гибели. Когда жажда вышла из-под контроля, прогресса больше не было. Оставалось только два пути: левый и правый. И оба вели в глубины ада.
Верующие были непоколебимы в своей правоте.
Таким образом, везде, где можно было найти элизийцев, отсутствовали старые технологии. Песчаная коса, возможно, и была здесь, в пограничных землях, но она видела множество торговых караванов из священных территорий, а также охотников на демонов, проходящих через неё с заданиями. Поэтому подчинилась этой строгой политике Элизиума.
Масштаб поселения был огромен, оно было построено внутри полукруглого сооружения, оставшегося с древних времен. Здесь не было ни гигантских ворот, ни охраняемого входа, потому что тут обитателям не нужно было беспокоиться о бродячих бандах и мутировавших монстрах. Не было угрозы разрушения от набегов чистильщиков. Как таковая оборона была слабой.
Это было особое место, независимо от того, шли ли вы со священных территорий или с пустошей.
Безудержная тирания со стороны Элизийского правосудия не представляла здесь угрозы для жителей пустоши. Элизийцы же не были так ограничены требованиями закона Небесного облака и жили здесь без надзора. На самом деле у Песчаной косы даже не было лидера. Талантливые мужчины и женщины прятались по всему святилищу, и только их присутствие поддерживало прочный мир. Никто не осмеливался нарушить равновесие, поэтому все было стабильно.
Клауд Хок последовал за караваном в поселение.
Это место явно сильно отличалось от других поселений пустошей. Его конструкция была столь же грубой, но время от времени Клауд Хок видел торговцев вроде старого Чертополоха, слоняющихся вокруг, или солдат из святых земель, выполняющих различные миссии. Среди рушащихся зданий виднелись также несколько элегантных небоскребов.
Шедевры элизийского стиля — предположил он.
Старый Чертополох вдруг перестал перебирать пальцами бусинки браслета, который всегда носил с собой.
«Стоять! Все стойте, где стоите!»
«Кто вы? Есть ли у вас документы? Представь их немедленно!»
Группа из десяти или около того элизийских солдат преградила им путь. Их доспехи были из того знакомого резного нефрита, что блестел в свете факелов. В руках у них были длинные луки, и они торопливо зашагали вперед.
Старый Чертополох был озадачен их появлением. Его никогда раньше не останавливали, но на этот раз что-то изменилось в Песчаной косе. Но подозрительно это или нет, но старый Чертополох не посмел проигнорировать требования солдат. Он приказал своим людям представить несколько доказательств, касающихся их личности и целей.
Несколько солдат вывалили свои документы, пока остальные обыскивали повозки с оружием в руках. Каждую повозку тщательно обыскивали, вплоть до того, что вскрывали и вынимали их груз, чтобы проверить на наличие контрабанды.
«Вы двое, ваши документы?»
Капитан стражи указал луком на Клауд Хока и Ашу. Несколько других солдат начали подходить ближе. Они выглядели не так, как остальные члены каравана.
«Кто ты такой? Говори громче! — Дородный капитан стражи стоял перед ними высокий и грозный. Клауд Хок никак не отреагировал, но Аша отступила на несколько шагов назад. Увидев её реакцию, капитан стражи злобно сверкнул глазами. — Ведете себя подозрительно. Арестуйте их!»
Старый Чертополох этого не предвидел. Песчаная коса не была частью территории Элизиума, они не должны были размещать здесь войска, а тем более проверять людей у входа. Если бы они собирались арестовать кого-то, кого посчитали бы подозрительным, в поселке никого бы не осталось.
«Не торопитесь. — Старый Чертополох перебирал пальцами бусины в левой руке, дружески умоляя их. — В моих новобранцах нет ничего подозрительного. Я могу за них поручиться.»
«Новобранцы? Армия Небесного облака потерпела поражение в пустошах. Лорд Август Клауд был ранен и до сих пор не проснулся. Только три охотника на демонов, которые ушли с ними, все еще живы. Небесное облако находится в хаосе! Проклятые торговцы... единственное, что вас волнует, — это деньги. Пха! У тебя действительно хватает наглости набирать новых рекрутов в такое время? Будьте осторожны, чтобы вас не стерли с лица земли! Ты меня слышишь?! — Гнев в его голосе был лихорадочным и неуправляемым. — А теперь прочь с дороги!»
Солдаты подняли оружие и направили его на старого Чертополоха. Тетивы были натянуты назад, готовые выстрелить.
Старый Чертополох чувствовал убийственные намерения этих людей. Даже человек с его бурным прошлым содрогался при виде этой сцены, но все же он смотрел на них так спокойно, как только мог. Он не знал, что делать, он не мог оскорбить этого человека, но и не мог опрометчиво раскрыть личность своих безбилетников.
«Отойдите в сторону.»
Клауд Хок тихо заговорил сзади.
Старый чертополох испустил дрожащий вздох.
Лучше всего было оставить все это благородному охотнику за демонами. Он боялся, что может заговорить не в свою очередь или сказать что-нибудь невпопад. В конце концов, дела охотников на демонов — особенно с жетоном мастера — были гораздо более важным большим делом, чем он имел право вмешиваться.
Когда Аша увидела солдат Небесного облака, она так испугалась, что ноги у неё стали как желе. Она едва держалась на ногах.
Это был страх, который она не могла контролировать, как вулкан, извергающийся в глубине её сердца. В одно мгновение он сломал её хрупкую волю, и она боролась с желанием убежать. Однако, несмотря на свою молодость, Аша знала возможности этих людей. Если она сейчас попытается бежать, то не успеет сделать и трех шагов, как они убьют её из луков.
Клауд Хок протянул руку и положил ей на плечо. Сквозь маску его голос звучал странно: «Ничего не бойся. Я здесь.»
Просто услышав его уверения, она немного успокоилась, но за этим быстро последовала горькая боль. Она крепко сжала губы, и в глазах её заблестели слезы. Ей потребовалось все мужество, что у неё было, чтобы не дать им упасть. Такая печальная и нежная, что даже самый жестокосердый мужчина не смог бы причинить ей вреда.
Но только не толстяк. Он просто смотрел на них жесткими, бездушными глазами: «Арестуйте их, а потом допросите под пытками.»
Глаза Клауд Хока слегка сузились, глядя сквозь маску. Суматоха уже собрала группу зрителей, которые смотрели и указывали на эту сцену. Они выглядели как местные жители.
Хорошо.
Возможно, сейчас самое время послать сообщение. Аша так боялась элизийцев и особенно солдат. Это было новое место, и она была здесь чужой. Он не мог гарантировать, что над ней не будут издеваться или приставать.
Он решил, что нужно что-то предпринять, и не только для того, чтобы помочь Аше избавиться от страха, но и для того, чтобы её не обманули.
Двое солдат подошли ближе. Когда они потянулись вперед, чтобы связать их, случилось неожиданное.
Кулак Клауд Хока врезался в лицо первого стражника.
Его нос сморщился, когда сломалась кость. Схватившись за лицо, несчастный взвыл и упал навзничь.
Клауд Хок немедленно принялся за второго. Его нога метнулась вперед и угодила мужчине прямо в промежность, что вызвало пронзительный визг.
Оба мужчины с криком упали одновременно на землю. Сумасшедшее поведение молодого чужака ошеломил всех, а не только толстого капитана стражи. Старый Чертополох, Шквал и все остальные зрители смотрели на него с нескрываемым изумлением. Это была совершенно немыслимая сцена.
Этот парень просто псих! Он избивал солдат Небесного облака, причем публично! Разве он не знал, что за это его сожгут на костре?
Капитан стражи и остальные его дружки на мгновение разинули рты, едва ли понимая, что они видят. Когда до него дошло, что все это было на самом деле, толстяк резко вернулся к реальности и закричал: «Убейте их!»
Но крик застрял у него в горле.
Песок вокруг Клауд Хока зашевелился, свернулся кольцом вокруг его руки и образовал песчаную лапу. Грубые пальцы сомкнулись на горле капитана и оторвали его от Земли.
«Охотник на демонов!»
Остальные стражники уставились на него в немом изумлении.