Каждый город Пустоши в чём-то уникален.
Рыбацкий Посёлок свободно плавал в море движущегося песка. Он никогда не находился на одном и том же месте и прятался за удушающей песчаной бурей. Очень отдалённое место, скрытое смертоносной погодой и кишащее свирепыми мутантами. Совершить это путешествие можно было лишь одним способом — только на песчаных акулах.
Ядро погребено глубоко под активным вулканическим горным хребтом. Над ним лавовые потоки доминировали над ландшафтом. Блистерпик и так достаточно смертоносен, так что даже просто найти потайной вход в город было практически невозможно.
Лесная Долина располагалась в пышной долине, созданной вручную Богом. Она существовала в своём собственном измерении, полностью отделенная от остального мира. Её защита оказалась настолько совершенной, что Лесная Долина оставалась тщательно охраняемой тайной более тысячи лет.
Как и другие, Фэллоумур — город Пустошей. Как и другие, он был совершенно уникален.
Источником энергии города служила вечная буря, бушующая за его стенами. Погодные условия обеспечивали достаточно энергии, чтобы поддерживать население в более чем двести тысяч человек. Гравитация внутри Фэллоумура составляла всего одну шестую от той, что была снаружи.
Это пережиток древних времен, созданный людьми из ушедшей эпохи. Поэтому интерьер был чрезвычайно сложным. Хотя металл проржавел за эти годы, он не выглядел таким заброшенным, как большинство руин на поверхности. Мох и лианы расползлись по некогда стерильным коридорам, когда природа утвердила своё господство. Если бы кто-то из древних времён увидел это сейчас, их великолепное сооружение стало почти неузнаваемым. Теперь это было странное сочетание стали и металла, получившее новое назначение.
Фэллоумур словно перенесли в совершенно другой мир. Весь огонь и ярость за стенами исчезали, как только вы оказывались внутри. Не слышны взрывы, пусть даже они звучат всего в нескольких десятках метров от вас.
Рассвет сорвала маску, которую носила, чтобы защитить себя от пыли, и глубоко вздохнула. Чистый, влажный и бодрящий воздух, наполнил её легкие. Куда бы она ни посмотрела, повсюду росли странные и удивительные растения, а тропинка под её ботинками пружинила мягким мхом.
Напротив, вдоль пути вперёд выстроились металлические колонны. Невозможно даже понять, как они выглядели раньше, так как теперь они были в основном покрыты ползучими лианами и другой странной листвой. Змеи, муравьи, ящерицы и другие мелкие твари проносились мимо. Высокие деревья тянулись над головой, густой кустарник усеивал пейзаж, а бабочки танцевали на почти незаметном ветерке. Это было мистическое, древнее, оживлённое место.
Селена подпрыгнула в воздух и приземлилась на столб в десяти метрах над ними. С более высокой точки обзора девушка заметила место, где находились люди. Бесчисленное множество зданий с обширными сельскохозяйственными угодьями, разбросанными между ними через случайные промежутки. На первый взгляд очень грязно, но, похоже, это сработало. В поле её зрения было разбросано множество разноцветных воздушных шаров, подвешенных в воздухе.
Воздушные шары, отнюдь не являлись украшением, на самом деле их использовали для транспортировки. Некоторые были покрыты крошечными сооружениями, похожими на хижины, и мерцали от электрических огней, как будто на них жили люди. Учитывая, насколько низкая здесь гравитация, жить на воздушном шаре вполне нормально.
Селена устремила взгляд вдаль, на десятки тысяч огней, деловито танцующих на горизонте. Очень экзотичное и захватывающее зрелище, но в то же время под внешне процветающим поселением скрывалось что-то удручающее.
Если бы не война, это был бы просто ещё один шумный город.
Это был город с многовековой историей и самое большое поселение на тысячу километров. Никто ничего не знал ни об этом уединённом городе, ни о том, насколько богаты его жители, ни о том, сколько влиятельных людей ходит по его цветочным аллеям.
Клауд Хок вскочил вслед за ней, чтобы посмотреть самому.
— Я не знал, что это место будет таким красивым. Никто из этих людей никогда не был снаружи, это их мир. Теперь экспедиционный корпус приближается. Для этих людей это всё равно, что Апокалипсис.
Его слова проникли в стойкое сердце Селены и вызвали в нём боль. Парень чувствовал себя виноватым.
Эта война, все бои и смерти — всё это было на благо тех, кто стоит у власти. Средство достижения цели для самых амбициозных. Ни одна из этих жертв ничего для них не значила, потому что им не нужно было жертвовать. Чаще всего именно эти простые люди страдали, когда власть имущие играли в свои игры.
Страж стоял, вглядываясь в прекрасный пейзаж с противоречием на сердце. Когда-то, много лет назад, он был таким же, как они. Слабак, ничтожество. Появлялось ощущение, что они родственники.
Теперь, конечно, не имело значения, насколько силён Клауд Хок. Он ничего не мог изменить. Как и все остальные, он попал в поток Судьбы. Никто не знал, когда приливная волна утащит их под воду. Никто не мог остановить это, не говоря уже о том, чтобы спасти кого-то другого от жестокого безразличия Судьбы.
Парень не видел цели в этих бесчисленных человеческих жертвоприношениях. Оно того не стоило. Кто бы ни победил, кто бы ни проиграл, всё это будет построено на горе трупов.
Остальные не могли понять, что чувствовал Клауд Хок. Кроме, может быть, Селены.
Она раскусила его некоторое время назад. Внешне ему нравилось носить маску ублюдка и хулигана, но в глубине души он оставался хорошим и добрым. Это одна из причин, по которой он ей так нравился. Не имело значения, как мир пытался погасить его идеалы, этот огонь всегда горел внутри него.
— Ты можешь стоять здесь и жаловаться, или можешь обратить эту ярость против Кримсона, — прозвучал отчуждённый, как всегда, голос Селены. — Если мы добьёмся успеха, я знаю, что генерал хорошо вознаградит тебя. Это единственный способ, — женщина посмотрела на него и увидела его странный взгляд.
— Я ошибаюсь?
— Нет… — Клауд Хок пожал плечами. — В своё время Пропитанная Кровью Королева тоже заботилась только о миссии. Её никогда не волновало, выживут или умрут жители Пустоши. Мне больше нравится Селена.
Её лицо помрачнело:
— Следи за своими словами, или тебе придется отвечать перед моим мечом!
Разумеется, Селене не понравились слова Клауд Хока, но в стороне стоял человек с ещё более мрачным выражением лица. Рассвет смотрела на этих двоих, разделяющих один момент, и, как женщина, поймавшая прелюбодея, медленно закипала. Звук скрежета её зубов слышали, кажется, даже жители Фэллоумура.
Девушка всегда знала, что отношения между ними несколько больше, чем просто случайная дружба. А это просто ещё одно доказательство.
Она дала выход своему разочарованию, пнув ближайшую колонну, оставив на ней неприятную вмятину.
— О чём, чёрт возьми, вы двое треплетесь?! — крикнула она с недовольным лицом.
Клауд Хок удивился настолько сердитому голосу. Парень не понимал, что он сделал на этот раз, чтобы разозлить разъярённого тигра, крадущегося по земле под ними.
Разумеется, в отличие от него, старик всё прекрасно понимал. Он лишь покачал головой и откупорил бутылку. Парень ещё слишком мал, и иногда он настолько туп, как мешок с камнями. Неужели у него нет ни капли здравого смысла? Неужели он не понимал, что нарушает вековое табу?
Конечно, эмоции — штука сложная. Всегда. Это одна из тех вещей, когда чем ближе ты к ней подходишь, тем труднее её разглядеть. Разве старый пьяница не был таким же в молодости?
Естественно, ситуация с Клауд Хоком немного сложнее. И Селена, и Рассвет — невероятные женщины. Гордые, сильные. У них огромный уровень таланта, и обе происходили из хороших семей. Во всем Небесном Облаке не было двух более совершенных леди.
С другой стороны, их характеры не могли быть даже чуточку дальше друг от друга. Одна была холодна, как горный пик, а другая — взрывоопасна, как вулкан. Одна сдержана и спокойна, в то время как другая — вспыльчива и прямолинейна. Однако любому, у кого были глаза, становилось ясно, что обе женщины испытывали чувства к Клауд Хоку. И никто из них не знал, что думает этот парень или что он в конечном итоге выберет.
Как гласит старая поговорка, «На одной горе два тигра не уживутся». Женщины же чертовски опаснее любых диких тигров. Какими бы гордыми они ни были, они в равной степени менее способны справиться с разочарованием. По сути, невозможно сказать, к чему приведут их эмоции — любовь и ненависть проистекали из одного и того же корня. От одной мысли об этом у старого пьяницы начинала болеть голова. Он не завидовал положению Клауд Хока.
Инк не обращал на них внимания. Он просто следил за тем, что их окружало.
Мороз Зимы и Клэй были поглощены чем-то другим. Шип подошла к тому месту, куда они смотрели с любопытством, и заметила какой-то диск в руке Клэя. Для неё это было похоже на какой-то компас, только более сложный. Стрелка в центре лениво вращалась.
— Лорд Мороз, что это? — спросила девушка с интересом.
Мороз Зимы полностью игнорировал её, из-за чего Шип почувствовала себя неловко и смущённо. Насколько она знала, у неё не было никаких проблем с командиром Блистательных Рыцарей. Напротив, его имя пользовалось большим уважением в мире охотников на демонов.
Молодого, красивого, талантливого командира можно было бы назвать неприступным. Это уже стало частью его обаяния, и именно поэтому так много женщин влюблялись в него, стоило ему всего лишь обратить на неё внимание. Ходили слухи, что каждый раз, когда Мороза отправляли из губернаторского особняка, провожать его собиралась очередь из тысячи женщин.
Конечно, он был известен и своей самодисциплиной. Он никогда не пил, никогда не развлекался с женщинами, и никто никогда не видел, чтобы он веселился. Этот человек был целеустремлен и, если не считать его гермафобии, был идеальным мужчиной. Его повелитель тоже был человеком, на которого каждый охотник на демонов смотрел как на идола.
По этим причинам Шип интересовалась Морозом Зимы, поэтому решила, что она проявит инициативу и начнёт разговор. Она слышала, что у Мороза и Клауд Хока отношения далеко не дружеские, хотя и не знала почему. Оба мужчины превосходны, насколько она могла судить. Разве такие талантливые представители своего поколения не должны работать вместе? Рассвет и Селена тоже вели себя, как две дуры!
Девушка была, мягко говоря, сбита с толку. Все эти великие соотечественники, которых она обожала — гордость и радость Небесного Облака. Но, похоже, они не могли работать в гармонии!
Клей поднял голову. Несколько полноватый мужчина средних лет с приятным лицом улыбнулся ей:
— Это реликтовый компас. Реликвия, способная обнаруживать любые реликвии в зоне своего действия. Мы можем использовать её, чтобы определить, сколько там может быть охотников на демонов. У Кримсона определённо много людей на его стороне, так что, вероятно, мы можем использовать компас и следовать по сигналу прямо к нему.
Шип во всеуслышание выразила своё удивление. Мороз нахмурился, услышав шум.
— У нас есть общее направление, — Клэй убрал реликвию. — На севере есть группа охотников на демонов. Мы должны пойти и посмотреть.
Клауд Хок скептически относился к точности компаса. В конце концов, он сам был живым компасом, но его силы ограничены расстоянием. На какое-то время ему пришлось склониться перед единодушием толпы.
— Если мы начнём ходить по городу в таком виде, мы просто напрашиваемся на неприятности, — наконец нарушил молчание Инк. Говоря это, он достал из-под одежды маленький шар и поднес его к остальным. Вспышка! Их одежда начала меняться, чтобы больше соответствовать типичному одеянию жителей Пустоши. — Это Маскировочный Глаз — не слишком сильная и нужная реликвия, но полезная в подобных ситуациях.
С каждой секундой Клауд Хок проявлял всё большее любопытство к этим двум мужчинам, с которыми уже встречался, но никогда по-настоящему не общался.
Инк и Клэй были представителями семей Поларис и Клауд соответственно. Они также были могущественными и доверенными подчинёнными.
Хотя Клэй и выглядел, как толстый владелец чайного домика по соседству, было бы ошибкой недооценивать его. Он — Клауд, а эта семья производила охотников на демонов, как бар производит похмелье. Этот мужчина определённо более грозным, чем можно было бы предположить по его добродушной внешности.
Инк же несколько раз показывал свою руку, и каждый раз реликвии, которые он использовал, были таинственными и непостижимыми. Его стиль боя — внезапное и неожиданное нападение, но это ни в коем случае не означало, что он слаб в прямом бою.
С ними ударная команда значительно увеличила их совокупную мощь. Однако они всё равно не могли относиться к своей добыче легкомысленно. Клауд Хок точно знал, какую угрозу представляет собой Кримсон.
Каким бы сильным ни был их маленький отряд убийц, они глубоко проникли на вражескую территорию. Кримсон смертельно опасен сам по себе, и его окружали другие люди, которых тоже нельзя недооценивать. Лучше всего не выдавать своего присутствия, пока они не встретятся с Кримсоном лицом к лицу. Если их поймают на открытом месте, бежать будет некуда.