На рассвете второго дня Дрейк и его солдаты прибыли на станцию Песчаная Коса для присоединения к отряду Клауд Хока. После чего небольшая экспедиционная армия, поднявшись на борт флагманского корабля «Кондор», не теряя времени отправилась в Лесную Долину.
«Кондор» был в два раза больше обычного военного корабля. На нём было установлено в общей сложности три энергетических пилона, что позволяло судну двигаться намного быстрее. Даже одного из трёх пилонов было достаточно, чтобы удержать корабль «на плаву», так что ему не грозило падение.
Кроме того, возможности корабля по атаке и защите были совершенно уникальными. За защитными щитами внутри корпуса скрывались три пилона: дальнего луча, пламени среднего радиуса действия и усиления щита.
«Кондор» был подарком семьи Поларис Стражу Когтей. Корпус Дрейка располагал двумя собственными боевыми кораблями, а также сопровождением из небольших судов охраны и ещё нескольких — поддержки дальнего действия. Основные боевые суда были стандартно укомплектованы: по одному пилону энергии, атаки и защиты на каждом. Кроме того, они несли на себе съёмные тяжёлые баллисты и другое оружие. Разумеется, корабли поддержки были не так хорошо оснащены.
Отряд Клауд Хока насчитывал четыре с лишним сотни Когтей. Дрейк привёл с собой три тысячи солдат. Даже этих сил не хватало, чтобы назвать отряд «доминирующей силой на пустоши», этого всё равно было достаточно, чтобы считать себя небольшой армией. Страж был уверен, что этого будет более чем достаточно для решения любой проблемы, с которой они могут столкнуться.
— Ты что творишь? Ребёнка приволок?! — Клаудия была потрясена, когда увидела, что маленькая девочка ходит за ним по пятам, как щенок. От гнева её щеки тут же покраснели.
Она и другие были проинформированы об их задачах. Девушка знала, насколько важно их выполнение. Командир и ранее пренебрегал военной дисциплиной, что само по себе было не слишком хорошо, а теперь ещё и привёл с собой беззащитного ребёнка?
«И вообще — кто она такая? Его незаконнорожденная дочь? Неужели он настолько туп, что не понимает, насколько опасны пустоши?»
Клауд Хок сидел в боевой рубке флагмана, положив ноги на стол, а изо рта у него торчала дымящаяся сигарета. Даже не повернув головы, он ответил:
— Сержант Клаудия Лунэ! Не забывай своё место. Ты подвергаешь сомнению решения командира?
«Отвратительно! Чудовищно! Вот бы кто-то разбил самодовольную рожу этого урода!»
Разумеется, вслух Клаудия ничего не сказала.
Её товарищи уже были против общения с бывшим заключённым. А услышав такое в адрес их сержанта, они чуть не полопались от злости.
Охотники на демонов были очень уважаемыми людьми! Любой отряд должен быть в восторге от того, что к ним примкнул хотя бы один!
А Когти сами по себе все были охотниками на демонов. И сейчас они должны гордиться тем, что к ним в качестве поддержки прикреплён этот ублюдок? Клауд Хок, казалось, использовал любую возможность, чтобы очернить их.
Белинда не испугалась подать голос:
— То, что вы делаете, является нарушением военной доктрины, статья три, раздел четыре. Я подам на вас в суд, и вы загремите под трибунал! Я с удовольствием посмотрю, будете ли вы таким же напыщенным во время слушания!
Хорошо сказано! У братьев Сазерленд на кончиках языка вертелись собственные, не такие отборные слова. Хорошо, что девушка сказала раньше, иначе трибунал грозил бы уже им — за нарушение субординации. Мэйсон и Рэй с интересом наблюдали за происходящим.
— Поскольку вы все знаете моё имя, уверен, что должны иметь хотя бы некоторое представление о том, что я пережил. Если считаете, что сплетни обо мне ни к чему не приведут… Что ж, тогда пожалуйста, милости прошу! — Клауд Хок затушил сигарету прямо о стол для совещаний, затем поднялся на ноги, глядя на дерзкую молодую девушку, как на пустое место. — Новичок, потом не жалуйся, что не предупреждали! Дважды меня приводили в Храм на суд, и дважды я выходил оттуда. Ты думаешь, что какой-то блядский военный трибунал прикончит меня?
Белинда от ярости приобрела ровный свекольно-красный цвет. Этот наглый, самодовольный урод был негодяем до мозга костей. Как может такой презренный тип, как он, жить в землях Элизиума? Ещё и не просто жить, а быть их командиром? Неужели в глазах начальства они уже давно на самом дне?
Особенно мерзко было от того, что Клауд Хок был всего на пару лет старше их, но занимал уже такой высокий пост. Командир наверняка знает что-то, иначе сержант, с её силой, уже давно втоптала бы его в грязь.
— Молчите? Никто больше не хочет повыделываться? Тогда знакомьтесь. Это моя маленькая ученица, Азура. Я зову её Блу.
Девочка была сообразительным ребёнком и поняла, что атмосфера здесь довольно напряжённая. Боясь сказать что-нибудь не то в присутствии этих надменных незнакомцев, она держала рот на замке.
— Полагаю, мне следует напомнить вам всем, что я здесь — самый высокопоставленный командир. Очевидно, что у меня очень много дел, и не так много времени, чтобы обучать её… Так что мне нужен кто-нибудь, кто мог бы периодически заниматься с ней, пока я буду занят… — Клауд Хок бормотал едва слышно, будто говорил сам с собой. Внезапно он хлопнул себя ладонью по лбу, словно на него снизошло озарение. — Я же могу просто попросить тебя научить её основным приёмам охотников на демонов!
Он ткнул пальцем в сторону Клаудии.
Когти были готовы разразиться протестом. Они здесь, чтобы сражаться, а не нянчиться с детьми! Но прежде, чем бойцы успели взорваться негодованием…
— Рио!
— Полковник Рио здесь, сэр!
— Теперь ты будешь учить девочку боевым искусствам.
— Есть, сэр! — он отдал честь, не выказывая никаких возражений.
Клауд Хок взглянул на остальных, как бы говоря: «Видите? Вот как ведёт себя солдат. Я лидер Когтей, а вы все — охотники на демонов, посланные в качестве моей поддержки. Во всех смыслах, Когти — под моим командованием!»
Клаудия махнула рукой, призывая свой отряд к молчанию. По прошествии трёх лет она понимала, каким человеком был Клауд Хок.
Он был мошенником, самодовольным наглецом. Чем больше злишься, тем лучше себя чувствует этот ублюдок. Как непосредственный начальник, затевать с ним ссору означало только навлечь неприятности на весь отряд. Девушке это не нравилось, но с этим придётся смириться.
С другой стороны, Клауд Хок был разочарован тем, что больше не мог понимать её, как раньше. Эта Клаудия была не той, которую он знал.
Если бы она оставалась прежней, её агрессивный характер не позволил бы ей вынести такое, пусть и предполагаемое, оскорбление. Раньше Клаудия была такой же агрессивной и раздражительной, как эта дерзкая сучка, Белинда. Время действительно было ножом, отсекающим куски от человека… Как же скучно…
— Страж, разрешите доложить? — Рио прервал его мысли. — У нас возникла проблема.
— В чём дело?
— Сильный туман.
Туман? Неожиданно. Это как-то… неправильно.
Многое изменилось после падения стены, в том числе и климат пустошей. Но сильный туман появлялся только в местах с очень высокой влажностью. В таком сухом и засушливом месте, как пустоши, его просто не могло быть!
— Идём!
Вместе они выбежали на палубу, и их встретило молочное покрывало тумана. Горизонт терялся вдали, а невооружённый глаз видел метров на десять, не дальше.
Разумеется, о том, что видеть корабли Дрейка, и речи не шло.
У кораблей Элизиума было несколько способов связи. Для самых простых приказов предпочтение отдавалось звуковым сигналам, в то время как более сложные инструкции передавались флагами. Разумеется, если они не могли видеть друг друга, то их связь была фактически прервана.
— Стой… это не обычный туман. Это реликвия!
Слабо, но всё же Клауд Хок чувствовал это. Он мог слышать резонанс реликвии в этом тумане. Они попали в ловушку.
— Единственная группа в пустошах, где могут быть охотники на демонов — это Конклав Суда. Трубите в рог, собирайте корабли и готовьтесь к бою!
Рио немедленно стал раздавать приказы.
Клауд Хок взмахнул рукой, и Чудак взмыл в воздух, чтобы оглядеть предполагаемое поле боя и найти хоть какую-то информацию.
Тем временем охотники на демонов с Клаудией во главе презрительно смотрели на своего нового командира. Он раздувал из мухи слона. В этом тумане ничего не было видно, так что заставило его подумать, что это делал охотник на демонов?
Но лицо Клаудии было суровым. Она верила каждому его слову:
— Идём под палубу. Не выходить, пока я не дам команду!
Крэйн запротестовал:
— Сержант, только не говорите мне, что вы верите в эту хрень?
— Закрой хлеборезку! — Мэйсон был самым преданным солдатом Клаудии, как Рио у Клауд Хока. — Подвергаешь сомнению решения командира? Бегом вниз!
Бойцы неохотно спускались.
Чудак передал своему хозяину кое-какие интересные сведения. На лице Клауд Хока появилось странное выражение, будто он не мог поверить в то, что видит. Внезапно весь корабль услышал его крик, приглушённый густым туманом:
— Уходи! Уходи оттуда!
Прежде чем звук его голоса затих, он уже развернулся и схватил Азуру.
Девочка не успела понять, что происходит, как уже оказалась переброшенной через плечо. Подняв глаза, она увидела тёмный силуэт, проступающий сквозь туман.
Один… два… даже три. Как кошмары, обретающие форму.
В этом мерзком тумане противнику удалось подойти очень близко к «Кондору». К тому времени, когда их увидели, было уже слишком поздно менять курс.
Сближение! Очень плохо!
— Они собираются протаранить нас! — Рио кричал во весь голос. — Активировать щиты!
Наконец-то можно было разглядеть противника. К сожалению, это оказались модифицированные Элизийские корабли. Борта были усилены уродливым слоем искорёженного чёрного металла, а палубы буквально ощетинились пушками, которые жители Небесного Облака никогда не использовали. Вражеские суда были не меньше, чем их «Кондор», да и числом они не уступали всей армаде. Позади было видно несколько силуэтов кораблей поддержки, которые терялись в молочном тумане.
Бабах!
От удара воздух содрогнулся.
Чёрный военный корабль врезался в свою цель. Ведущее судно поддержки, направляющее их флот, было слишком маленьким. Его защита оказалась недостаточно высокой, поэтому от удара чудовищной махины он просто развалился на две части. Высвобождённая энергия от уничтоженного пилона взлетела в воздух прямым столбом и почти сразу исчезла.
Воздушный бой. Корабль против корабля. Щиты против щитов!
После первого удара корабли, которые стояли поодаль, затаившись в засаде, начали стрелять. Десятки пушек, заряженных и наведённых, выплюнули в их сторону раскалённое железо. Кроме дикого количества разнокалиберных пушек, на их бортах были установлены и боевые пилоны, которые уже резали их щиты лучами света.
«Кондор» принял на себя основную тяжесть внезапной атаки. Клауд Хок, Клаудия… все пытались прийти в себя после такого массированного удара. Никто не ожидал, что глубоко в пустошах можно найти такой сильный воздушный флот.
Что здесь делали Элизийские корабли?
Клауд Хок вскочил на ноги и крикнул:
— Отчёт! Немедленно!
— Щиты долго не выдержат! — Рио держал в руке свой меч, а за его спиной стояла дюжина бойцов. — Защитить Стража!
Мэйсон тоже кричал своим:
— Приготовиться к атаке! Держать строй, мать вашу!
Крэйн, Тигрон, Рэй и Белинда нервно оглядывались по сторонам. Никто не знал, откуда появился враг и куда он нанесёт следующий удар. Они даже понятия не имели, кто на них напал.
Внезапно на них обрушился град стрел! Все бросились врассыпную.
Клауд Хок крикнул Клаудии:
— Где они?
Девушка прикоснулась к своему ожерелью и мысленно потянулась к нему. Через секунду она нахмурилась и мрачно ответила:
— Везде. Мы окружены, они приближаются.
И действительно, из тумана появилось множество солдат, одетых в Элизийскую военную форму. Они были быстрыми и организованными, нападая на разные корабли с разных направлений, чтобы заставить свою жертву гадать, где находятся их основные силы.
Мэйсон вскрикнул:
— Враг приближается! Приготовиться!
Клаудия, державшаяся за ожерелье, наконец-то узнала врагов. Выражение её лица сразу изменилось:
— Армия Ада!
Действительно, это были ветераны бывшего секретного легиона Небесного Облака! Воины из Армии Ада пытались уничтожить их!
Всего несколько месяцев назад Клаудия тренировалась с этими людьми. Было невероятно думать, что за такое короткое время они окажутся лицом к лицу на противоположных сторонах битвы.
Клауд Хок понял, что об их задании каким-то образом узнали. Конклав Суда определённо осаждал Лесную Долину. Они послали Армию Ада, чтобы перехватить силы Элизиума, прежде чем те успеют вмешаться.
— Заноза в заднице! — Клауд Хок передал Азуру Когтям. Он знал, как действует Армия Ада, так что с ними девочка будет в безопасности так долго, насколько это возможно. Затем он повернулся обратно к туману и закричал так громко, как только мог:
— Здравствуйте, Инструкторы! Неужели уладить проблемы можно только так? Может быть, вы отпустите нас, что скажете?