Неподалеку нервничал Хэммон, стоя на палубе транспортного корабля поддержки. Он никогда не участвовал в подобном сражении!
Обычно флот Небесного Облака состоял из флагмана, эсминцев, фрегатов и разведывательных судов, а корабли снабжения замыкали шествие. Несмотря на ужасную спешку в организации, их армада была, по сути, боевой группой, которую собрал Клауд Хок. Но и Страж Когтей, и Дрейк попали в ловушку. На данный момент они оказались загнанными в угол. По тому, как хорошо Армия Ада провела свою внезапную атаку, было очевидно, что их командиры — очень опытные и умелые стратеги. Клауд Хок и Дрейк не могли сравниться с ними.
Потребуется что-то очень серьёзное, чтобы изменить положение сил.
— Так, быстро, все собрались на палубе! У меня есть план! — крикнул Хэммон, собирая силы материально-технического обеспечения. Два их кораблика располагались в тылу флота, поскольку у них не было никаких боевых или оборонительных возможностей, по сравнению с военными судами. Разумеется, на такую цель и противник не обращал никакого внимания. Может быть, они и приняли один или два выстрела — до сих пор это не представляло угрозы для жизни. Но они и не были мишенью, им достались те снаряды, которые пролетели мимо основной цели.
Его команда нервно переглянулась. Один из них сделал шаг вперёд и неуверенно заговорил:
— Майор Сикрест… мы просто силы поддержки. На наших кораблях даже нет никакого оружия!
— Чушь собачья! Собираешься бежать от драки, потому что у тебя нет оружия?! — Хэммон явно не посчитал это оправдание хоть сколько-нибудь значимым. — Вспомни, что у нас в трюмах! Эбонкрис! Топливо! Мы везём то, что нужно всем этим кораблям, чтобы продолжать летать!
Вдруг подал голос один из солдат:
— И как это нам поможет?
— Вы не понимаете? Долбоёбы! — Хэммонт даже не считал нужным сдерживаться в выражениях. — Мы преобразуем эбонкрис в энергию для пилонов, перегрузим их и превратим весь корабль в одну блядскую бомбу!
Теперь на него уставились, как на сумасшедшего, даже те, кто хорошо знал толстяка.
Никогда ранее ничего подобного не делали. О таком даже не слышали. Интересно, это вообще возможно?
— Приготовиться к эвакуации! — Хэммон тоже не знал, сработает ли это, но другого выхода не было. Видя, что его люди колеблются, он пришёл в ярость. — Часть вражеских сил атакует Дрейка. Остальные окружили командира Клауд Хока. Наши военные корабли не будут существовать вечно, и когда их уничтожат, куда посмотрит враг? Правильно, на нас. Думаете, эти ублюдки вежливо попросят нас сойти на ближайшей остановке и проводят, чтобы не споткнулись? Исполнять мой приказ, я беру на себя всю ответственность! Живо!
Недалеко от них, на поле боя «Кондор» понемногу прижимали к земле. Фактически им некуда было деться, их зажали со всех сторон. Все крупицы энергии, что ещё оставались, уходили на подпитку щитов. Это единственное, что отделяло людей Клауд Хока от полного уничтожения. По мере того, как в их обороне появлялось всё больше трещин, солдаты Конклава прорывались сквозь них.
Палубу сотряс звук, похожий на удар тяжёлым волейбольным мячом. Клаудия разглядела сквозь дымку колоссальную фигуру.
Покрытый с головы до ног тяжелыми доспехами, огромный воин. Ни одной детали не получалось рассмотреть лучше, но этого и не требовалось. Когда ей в глаза ударил отражённый от доспехов свет, сержант поняла, с кем они столкнулись. Дюмон стоял перед ними, как столб пламени — беспощадный и ужасный.
Белинда задорно крикнула:
— Гляньте, этот не похож на других солдатиков! — и нагло швырнула в него огненным шаром.
Её пламени было достаточно, чтобы испепелить большинство солдат без каких-либо проблем, она сама это видела. Тем не менее, ударившись о Дюмона, огненный шар мгновение шипел на броне, как яйцо на сковороде, а потом погас. Без сомнения, его раскалённые докрасна доспехи были реликвией!
Клаудия, узнав врага, с которым они столкнулись, крикнула мрачным голосом:
— Отступаем!
Мейсон никогда не слышал в голосе своего сержанта такой нотки. Это что-то похожее на… страх? Парень сразу понял, что этот стальной гигант не похож ни на одного противника, с которым им уже довелось столкнуться. Он развернул свой щит и встал в боевую стойку:
— Я задержу его!
— Ты не сможешь… — Клаудия пыталась предупредить его, но прежде чем Мэйсон даже осознал, что она говорит, гигант в доспехах просто исчез. Через мгновение ока он появился, окутанный светом. Двигалась стальная скульптура быстрее, чем мог уследить глаз. Подобно лучу света, воин устремился прямо к прочному щиту, преграждавшему ему путь.
Мэйсон почувствовал силищу этого воина ещё до того, как тот добрался до него. Какая невероятная аура! От смертоносного присутствия у парня перехватило дыхание и задрожали руки. Такого чувства страха и беспомощности он не испытывал никогда. Дюмон ещё не добрался до него, но защитник почувствовал, что уйти живым он не сможет.
«Клаудия была права. Я не смогу остановить ЭТО. Но… Но я должен! Кто, если не…»
Дюмон врезался в щит, разбив вдребезги и его, и человека стоящего позади. Хрупкое тело разлетелось на куски, как будто было сделано из стекла.
Искорёженный щит Мэйсона с глухим стуком упал на палубу, а на него сверху падали куски плоти бывшего владельца. Оторванная кисть всё ещё сжимала реликвию.
Охотники на демонов с ужасом смотрели, как их капрала разорвало на части. Секунду назад он был здоров и бодр, а теперь то, что осталось, можно в спичечный коробок уместить! Страх схватил их за самое сердце.
— Мэйсон!
Шок заставил начинающих охотников на демонов застыть на месте. Впервые они столкнулись со смертью. Не абстрактной, а настоящей, необратимой потерей своего друга и товарища. Они видели, как его разорвало на куски у них на глазах. Что могло быть страшнее?
Ещё одна тёмная фигура бросилась из тумана вперёд.
Рио пронёсся мимо новичков с поднятым мечом, готовый защитить их от этой новой угрозы. Десять ударов и парирований прошли в мгновение ока, но полковник Когтей в ходе этой стычки оказался обезоружен и отброшен на несколько метров.
Искажённое яростью и покрытое шрамами лицо зарычало на них сквозь туман. Огромный мужчина нарочито медленно выходил из тумана. Если Дюмон показался им гигантом, то этому мужчине он головой доходил максимум до подмышки. В руках этот великан сжимал меч, который мог служить крепкой и надёжной скамейкой для четверых-пятерых охотников на демонов, а угроза скорой и мучительной смерти висела вокруг него, как саван Мрачного Жнеца.
Отчаянный голос Клаудии прозвучал почти шёпотом:
— Ты…
Как только Дюмон и Экард оказались на виду, из тумана медленно выступила женщина со сверкающим хлыстом. Она приблизилась и встала между двумя мужчинами. Её красивое лицо вызывало тревогу, но казалось лишённым каких-либо эмоций вообще. Только холодный свет сиял в её глазах. Она взглянула на Клаудию, но никак не отреагировала на присутствие своей бывшей ученицы. Через секунду женщина заговорила, но только для того, чтобы отдать страшную, леденящую душу команду:
— Убить их. Всех.
— Ты слишком медленный! — Экард заворчал на Дюмона, который начал концентрировать свою энергию в броне. Его покрытый шрамами рот искривился в жуткой ухмылке. — Оставь это мне. Я хочу развлечься.
Жезл экзорциста скользнул в руку Клаудии будто сам, и ожил, когда пальцы девушки обхватили его. Она сделала выпад, и наконечник жезла столкнулся с клинком Экарда. Отдача от ужасной силы удара пронзила всё тело судорогой, и девушка невольно сделала шаг назад. Тут же отпрыгнув ещё дальше от соперника, чтобы собраться с мыслями.
— Ты всё ещё слишком слаба! — Экард бросился на неё со вторым ударом, не сдерживаясь. — Это всё, чему тебя научила Долина Ада? Тогда умри, как кусок мяса, которым ты и являешься!
Клаудия уже была ранена, но отбила второй удар. А вот третий аккуратно разрубил её жезл экзорциста надвое. Четвёртый со свистом летел вниз, целясь ей в голову!
Способности Клаудии в ближнем бою никто не назвал бы низкими, но она не могла сравниться с Экардом и его боевым мастерством.
«Я даже трёх ударов не отразила!», — это была единственная мысль, которая крутилась в голове. Девушка смотрела на приближающийся клинок не со страхом, а с какой-то обидой и удивлением.