Город Небесных облаков, особняк семьи Лунэ. Несколько мужчин в хлопчатобумажных дублетах, с бледными лицами и капельками пота, передавали разведывательный отчет грузному мужчине.
Тот, перед кем они преклонялись, был главой семьи, патриархом рода Лунэ. Он также являлся самым богатым человеком во всем Небесном Облаке, Гаруда Лунэ.
Мужчины в сверкающих одеждах были членами торговой палаты семьи. Любой из них был ошеломляюще богат, но их печальные лица не могли бы быть мрачнее, если бы речь шла о конце света. Для них это было почти так.
Разрушение стены стало беспрецедентной атакой на королевство, и одной из первых это почувствовала семья Лунэ. Половина их торговых судов была уничтожена в мгновение ока, что нанесло ущерб их торговой сети. Ранее хорошо организованная торговая империя Небесных Облаков была повергнута в смятение.
Насколько большой удар они получили? Проще говоря, эта катастрофа отбросила семью на несколько сотен лет назад!
Десятилетия усилий пошли прахом, и кто знает, как долго будут продолжаться пагубные последствия для экономики. Кто мог сказать, когда опасность минует и все вернется на круги своя? Вернутся ли они к нормальной жизни? Выживет ли их семья?
Инкрустированные драгоценными камнями пальцы Гаруды сжали ручку изящной чашки, но чай в ней давно остыл. Когда докладывали мрачные отчеты, мужчина сидел в угрюмом молчании, лицо его не выражало никаких эмоций, когда он смотрел на цифры.
— Патриарх, нас ограбили. Ограбили! — жалобно стонал один из членов совета. — Наша семья страдает. Как вы предлагаете нам справиться с этим бедствием?
Гаруда взглянул на мужчину своими глазами-бусинками. Кратко, но достаточно, чтобы член совета понял, что говорит не в свою очередь. Жесткий взгляд патриарха лишил его голоса.
— Мы потеряли несколько кораблей и потерпели неудачу в бизнесе, и вот как вы реагируете? Вы все — сплошное разочарование.
Остальные мужчины посмотрели друг на друга. «Потеряли несколько кораблей?» Практически весь их флот лежал в руинах! Деловые контакты были разорваны в клочья! Бизнес-индустрия семьи Лунэ распространялась далеко и широко, поддерживая бесчисленное количество жизней. Как кто-то может смотреть на эти цифры и думать, что это не нечто иное, как беспрецедентная катастрофа для их семьи?
— Если мы потеряли деньги, то найдем способ их вернуть. Когда бизнес терпит неудачу, всегда найдется способ построить новые мосты. Деньги и бизнес подобны приливу, и естественно будут времена, когда наступают приливы и отливы. Как река в периоды засухи и дождей. Все, что нам нужно сделать, это убедиться, что мы расположены правильно, и богатство — как вода — будет продолжать течь.
Главный плутократ Небесного Облака отставил чашку с чаем в сторону. — Учитывая это, проблемы, с которыми мы сталкиваемся, подобны землетрясению. В результате местность изменилась, и мы больше не стоим в подходящем месте. Однако важно помнить, что бедствия и возможности идут рука об руку. Вы все по глупости сосредоточились на проблемах перед лицом, и это ослепило вас от удачи, скрытой позади. Беспорядочная беготня в панике лишает зрения, делая недальновидными и плохо подготовленными к реагированию в нужный момент.
Один человек, нахмурившись, спросил: Патриарх, вы говорите, что есть способ обратить эту трагедию в нашу пользу?
Богач сжал пальцы, инкрустированные драгоценными камнями, и неторопливо заговорил. — Возникшие проблемы затронули всех жителей Небесного Облака, а не только семью Лунэ. Каждый предприниматель и коммерческая организация смотрят на похожие цифры. Только самые упорные и масштабные партии смогут устоять.
Мужчины снова посмотрели друг на друга. Эти бизнес-магнаты были умны и, казалось, понимали, к чему тот клонит.
— Как бы плохо это ни выглядело на бумаге, вы можете быть уверены, что у других торговых групп дела обстоят еще хуже. Мы сильные и умные. Мы будем упорствовать. Тем временем другие семьи сдадутся под давлением. Если правильно разыграем наши карты, то сможем превратить это бездействие в благо. Временная боль может превратиться в большое благословение для семьи Лунэ.
Он продолжал говорить спокойным тоном. — Людям всегда будет нужно много одежды и еды. Пока есть спрос и страна для обслуживания, для нас есть место. Чего тут бояться?
Глаза других членов совета загорелись. Он сделал хорошее замечание!
— Более того, с разрушением стены и потоком пустошей у нас появился более широкий рынок сбыта. Даже если дело дойдет до полномасштабной войны, нас ждет еще одна возможность. Огромная перспектива, данная семье Лунэ самими богами. И любого, кто посмеет распространять еще больше глупостей, чтобы посеять раздор, я привлеку к ответственности!
— Да, сэр. Конечно!
— Это прекрасный урок, патриарх. Вы просветили всех нас.
— Хвала богам за их щедрость. Как они могли сбить нас с пути истинного?
Все члены торговой палаты Лунэ деловито вытерли пот со лба и прекратили свои мрачные предсказания.
Честно говоря, эта мысль не приходила им в голову. По их мнению, это была трагедия, подобной которой семья Лунэ никогда не видела. Как из этого могло получиться что-то хорошее? Но их патриарх рассматривал эту астрономическую стоимость как цену бизнеса, первоначальный взнос за успех и рычаги для будущего богатства. Он был настоящим бизнесменом, достойным главой семьи.
Взволнованно заговорил глава одного из ответвлений семьи. — Мы можем воспользоваться этим шансом, чтобы выкупить другие семьи и взять под контроль их производственные линии! Если мы пройдем через этот сложный период, то выйдем с другой стороны сильнее, чем когда-либо!
— Вы все еще не до конца понимаете.
Глаза плутократа загорелись еще ярче. — Дело не в том, сколько денег в нашей казне или товаров на полках. Хаос означает перестройку. В течение многих лет семья Лунэ считалась чрезмерно жирной свиньей, созревшей для убоя. Купеческим семьям оказывают только на словах, но никакого истинного уважения. Неужели вы не видите, что это наш шанс изменить ситуацию?
А? Измениться?
В комнату поспешно вошел слуга и склонился к патриарху, что-то шепча ему на ухо. Патриарх ответил: Немедленно позови Клаудию.
Управляющий поклонился и поспешно удалился.
На лице крупного мужчины появилась ухмылка. — Возможность стучит в дверь. Смотрите внимательно.
Несколько членов совета, составлявших костяк палаты, знали своего патриарха как проницательного и хитрого человека. Однако все это вмиг исчезло, сменившись честным и почти простодушным фасадом. Только приближенные Гаруды знали, что это было притворство.
Это лицо, которое он надевал только для посторонних.
Лунэ были самой богатой семьей Небесного Облака, но купцы все еще презирались элизийцами. Хитроумная уловка Гаруды, заключавшаяся в уговорах и отсутствии угрозы, дала семье пространство, необходимое для роста.
В дверях появилась фигура и шагнула внутрь.
— Добро пожаловать, благородный и могущественный посланник!
Широкая и льстивая улыбка расплылась по пухлому лицу Гаруды. Он поднялся со стула, шатаясь, как огромная фрикаделька, и неуклюже зашагал вперед, чуть не упав, словно клоун.
Его посетитель был светлокожим мужчиной средних лет, худощавым, и хотя он был красив, было видно, что у него не хватало руки. Лицо вошедшего было несколько осунувшимся и слабым. В Небесном Облаке его мало кто знал, однако он был человеком, о котором помнили. Рок Поларис.
— Пожалуйста, сэр, пожалуйста, присаживайтесь.
Богатый торговец ухаживал за Роком, как нелепый, хотя и щедрый хозяин. Идиотская улыбка не сходила с его лица. — Вы знаете, это всегда казалось мне совпадением. Рок… Гаруда… похоже, не находите? Только ваш покорный хозяин подобен золотой синице перед могучим орлом посланника Полариса. Я давно восхищаюсь вами и вашей работой в качестве военачальника.
Рок обратился к мужчине с несколько скромным видом. Он самоуничижительно улыбнулся. — Хватит, ты мог бы найти дюжину таких, как я, в семье Клауд. У меня нет квалификации, чтобы занимать эту должность, это просто результат отсутствия талантов в моей семье. В любом случае, я ухожу с поста. Теперь я специальный посланник экспедиционного корпуса генерала Ская.
— Когти Бога или экспедиционные силы — и то, и другое является основой нашего прославленного королевства и достойно уважения этого маленького человека. Я всегда восхищался вашей силой и скромностью.
Рок не смог подавить улыбку. Как патриарх, выходки этого толстяка были неловким зрелищем. — Твоя филантропическая натура широко известна, Гаруда. Зачем ты позвал меня сюда?
— О, я действительно не заслужил репутации филантропа. Я всего лишь элизиец, один из двух миллионов граждан нашей прекрасной страны. На самом деле я заинтересован только в том, чтобы выполнить свой долг перед королевством. Как говорится в пословице? О, да: бедные морально богаты, а богатые несут всеобщую ответственность. Этот скромный человек перед вами был благословлен богами богатством. Тем временем я думаю о солдатах экспедиционных сил, которые идут в поход, чтобы сражаться и проливать кровь ради процветания всех нас. К сожалению, я всего лишь простой бизнесмен, иначе я был бы горд поднять меч и сражаться плечом к плечу с вами, храбрые люди.
Рок махнул единственной оставшейся рукой. — Продолжай, Гаруда.
— Конечно. Я долго и упорно думал о том, как быть полезным нашему королевству. Поэтому семья Лунэ готова предложить экспедиционным силам все наши сбережения и военные запасы.
От слов Гаруды у пожилых членов торговой палаты, стоявших неподалеку, сразу перехватило дыхание. Рок также был ошеломлен этим любезным предложением.
Семья Лунэ не была типичным торговым предприятием. Большинство продовольственных и производственных служб по всему Небесному Облаку были так или иначе связаны с ними. В конце концов, Гаруда не просто так известен как самый богатый человек в королевстве. Если бы он решил стать покровителем экспедиционных сил, это значило бы очень много.
Эта новость наверняка привела бы генерала Ская в восторг!
Но Рок не сразу согласился. Конечно, все не так просто, Гаруда являлся бизнесменом. Все, что он делал, было мерой соотношения затрат и выгод.
Плутократ продолжал: Кроме того, в нашем доме есть несколько молодых членов, которые, несмотря на наше низкое положение, стремятся к величию. Все обученные воины, которые, я очень надеюсь, могли бы присоединиться к армии в их праведной миссии. Они, да и я, жаждем принести славу Небесному Облаку.
Рок скептически оглянулся на него. — И это все?
Из горла толстяка вырвался кривой смешок. Он почти извинялся, когда говорил: И еще кое-что.
В этот момент в комнату вошла прекрасная девушка с золотистыми волосами. Гаруда поспешно представил ее. — Это Клаудия Лунэ, член Лиги охотников на демонов. Она заслужила похвалы и командование небольшим отрядом, и если это возможно, я буду польщен, если посланник позволит ей некоторое время путешествовать с ним. Чтобы служить Небесному Облаку по-своему.
Року было трудно понять намерения толстяка. Было ли что-то не так с его мозгом? Мужчина был не одинок в этой мысли, так как многие другие не могли понять щедрого предложения патриарха о помощи.
Гаруда легонько вытер пот со своего дородного лица. — Жизнь такого скромного человека, как я, имеет мало перспектив. Я лишь надеюсь внести свой вклад в то, как наши мужчины и женщины в военной форме сражаются за наше будущее. Возможно, вы могли бы рассказать генералу Скаю, как семья Лунэ жаждет быть полезной.
После минутного раздумья Рок не нашел ничего плохого в этом предложении. Он мельком взглянул на молодую женщину, молча стоявшую неподалеку, и в конце концов кивнул в знак согласия. — Я не на действительной военной службе, поэтому, боюсь, у этой молодой женщины не будет возможности проявить себя. Но я могу кое-кого порекомендовать. Если бы она предложила ему свои услуги, то, возможно, сочла бы это более выгодным.
Гаруда широко раскрыл глаза. — Кто?
— Молодой человек, но тот, на кого генерал возлагает большие надежды. Он, несомненно, станет опорой сил нашей армии. Хотя пока мало кто знает его имя, этот человек уже готовится занять мой пост Стража Когтей Бога. Они по-прежнему работают независимо от экспедиционных сил и выполняют секретные миссии служа нашей стране.
Рок на мгновение замолчал. — Когти понесли большие потери на склонах Блистерпик. Если эта молодая женщина проявит себя, то вряд ли он откажется от ее помощи.
Гаруда немедленно ответил. — Превосходно! Просто отлично, благодарю вас, господин эмиссар, от всего моего простого сердца!
Затем Рок снова перевел взгляд на Клаудию. — Так получилось, что мне нужно идти к нему сейчас, чтобы передать командование. Если у юной мисс нет возражений, мы можем немедленно уйти, и я смогу ее представить.
Деревянное лицо Клаудии нахмурилось.
Экспедиционный корпус? Она не была в восторге от этой идеи. Она видела достаточно правды и жестокости за три года в Армии Ада.
В последнее время Клаудии не терпелось заняться самосовершенствованием. Она сбежала из этого уродливого мира бизнеса, чтобы работать инструктором в Академии охотников за демонами. Однако, хотя девушка и не была довольна сделкой, у нее не было другого выбора, кроме как капитулировать под пристальным взглядом отца. — Очень хорошо.
У нее не было выбора. Она была дочерью патриарха и обязана повиноваться.
Целью ее отца было превратить семью Лунэ в доминирующую силу. Он мечтал о том, чтобы иметь возможность высоко держать голову среди других дворян и присоединить свой голос к их голосам в зале заседаний Храма. Не было ничего, чем бы он не пожертвовал ради достижения этой цели, включая собственную дочь.