Судя по звукам, это было небольшое столкновение. К тому времени, когда Клауд Хок прибыл на место происшествия, всё уже было закончено.
Парень скорчился в ветвях гигантских деревьев, прижав к лицу маску призрака и вглядываясь сквозь листву на открывшуюся перед ним сцену.
На коре виднелись ожоги и пулевые отверстия. Мелкие кусты и подлесок вытоптаны чем-то большим. Поросшая травой земля усеяна трупами — элизийцев и Бродяг. Однако раны, которые унесли их жизни, были странными.
Их убили не пули, взрывы и стрелы Небесного Облака. Реликвии тоже исключали подобные раны. Тела были сильно изуродованы зубами и когтями. Головы расколоты, как кокосовые орехи, а их содержимое явно отсутствовало.
Судя по всему, они либо были убиты каким-то ужасным монстром, либо так и родились без мозга. Сражение длилось очень недолго. Что бы это ни было, это существо очень быстро убивало свою жертву, а затем поглощало её мозги.
Когда он убедился, что берег чист, Клауд Хок опустился на землю, чтобы более внимательно осмотреть поле боя. Перебирая тела, он узнал в них элитных солдат Небесного Облака и Пустоши. Один из них был одет в сильно повреждённую красную мантию.
Клауд Хок тщательно изучал каждый след, каждую рану. Так как на некоторых трупах были видны и раны от мечей и пуль, стало понятно, что существо подкралось к уже сражающимся Элизийцам и Бродягам, но первым напало на жреца Конклава. Охотник на демонов, вероятно, умер ещё до того, как понял, что происходит. После этого монстр бросился дальше и убил ещё двоих. Только после этого воины поняли, что происходит и попытались бежать, но зверь бросился в погоню и растерзал ещё троих, не дав им сбежать с поляны. Последовав по кровавым следам, Клауд Хок нашёл ещё несколько трупов, наполовину съеденных.
Что бы это ни было, это существо очень сильное и быстрое. И всё ещё где-то неподалёку. Он обернулся и жестом призвал к тишине. Оставив Азуру в безопасном месте, Клауд Хок отправил Чудака на разведку. По запаху запёкшейся крови маленькая птичка начала свои поиски.
Их цель была достаточно большой, чтобы маленькая птичка могла «пройти» за ней. След привёл их к древнему кладбищу, где корни, расположенные близко к поверхности, сплелись в нору. Внутри свернулось странное, искривлённое существо.
Всё его тело было зелёным и покрыто чешуёй. Выглядело это по-своему прекрасно, как переплетённые изумруды. Длинное змеевидное тело, стоявшее на мощных ногах, обтекаемое и гибкое. Голова увенчана парой коротких рогов, а из середины спины росли крылья, достаточно большие, чтобы чудовище могло взлететь.
Клауд Хок пробормотал себе под нос:
— Что такое чудовище делает в Лесной Долине…
Монстр не выглядел мутировавшим. В пустошах тоже жили большие существа, но они изменились после тысячи лет жизни в суровой окружающей среде. Какой бы катаклизм ни положил конец миру, он также сжал десятки тысяч лет эволюции в гораздо более короткий период.
Существовало правило для развития всего живого — спешка приводит к расточительству. Животные не были исключением. Мутанты появлялись с дополнительными органами или физическими структурами, но принудительная эволюция приводила и к недостаткам. Странное строение, бесполезные конечности и органы, другие негативные изменения. Мутанта можно было распознать с первого взгляда, потому что такие существа не имели гармоничной симметрии естественной вещи.
Здесь всё было по-другому. Лесная Долина была изолирована от разрушений, которым подвергся остальной мир, и его обитатели не приспосабливались к смертоносной атмосфере. Более того, ничто в этом существе не выглядело необычным. Монстр, спокойно отдыхающий в своем логове, очевидно, был продуктом непрерывной естественной эволюции в течение огромного времени. Даже интуитивно понятно, что это существо совершенно отдельно от существ пустошей.
Клауд Хок вспомнил о причине, по которой Отэм покинула свой идеальный дом. Девушка сказала ему, что на Долину напал свирепый зверь, который убивал её мирных и беззащитных людей. Когда погибло огромное количество людей, она была вынуждена искать ответы в отравленном мире за каменной дверью.
Пару минут назад парень и сам видел, что этот монстр сделал с группой закалённых воинов. Не было никаких сомнений, что существо очень сильно. Теперь у него было более чем достаточно причин поверить в историю Отэм. Это существо, с его мощным телом и шестиметровым размахом крыльев, видимо, и есть тот монстр, которого она имела в виду.
Единственная странность — Лесная Долина была закрыта снаружи. Как такая угроза появилась только сейчас?
Крылатая ящерица что-то почувствовала. Пара горящих глаз открылась и сразу же уставилась на маленькую жёлтую птичку, порхающую вокруг его жилища. Раздвоенный язык, острый, как рапира, вылетел из пасти чудовища, пытаясь проткнуть существо, потревожившее его сон.
Чудак был застигнут врасплох. Птица поспешно уклонилась от языка монстра и полетел обратно к хозяину.
Краткое взаимодействие только доказало, что монстр очень агрессивен и скор на расправу. Странный звук, нечто среднее между шипением и рычанием, вырвался из горла монстра, как у голодного хищника, когда зверь выпрыгнул из своей норы. Мощные крылья взмахнули пару раз, поднимая огромное тело в воздух. Неожиданно, но ящерица полетела вперёд, почти не отставая от Чудака!
— Блу, оставайся здесь. Постарайся не двигаться.
Клауд Хок повернулся в сторону приближающегося существа. Сняв «Василиска» со спины, парень натянул тетиву и выпустил энергетическую стрелу в лес.
Там, где пролетала стрела, листья и ветви увядали, серели и осыпались. Падая на землю, они издавали гулкий стук, будто падали камни. Стрела пролетела мимо Чудака, направляясь к разъярённому зверю, который быстро приближался.
Но чудовище не теряло бдительности. Оно явно почувствовало приближение опасности.
Инстинкт заставил крылья биться сильнее и монстр поднялся выше, но выстрел всё равно настиг его. Удар! Но стрела отскочила от спины чудовища. Чешуя помешала стреле найти цель, Изумрудная чешуя помешала стреле вонзиться в плоть, но в месте удара цвет изменился с зелёного на серовато-белый.
Зверь упал на землю, корчась от боли. Спина чудовища превращалась в камень.
Чудак благополучно вернулся и взгромоздился на плечо своего хозяина, а Клауд Хок наблюдал за страданиями зверя с безопасного расстояния. Это был монстр ужасающей силы, хорошо скрывающийся и удобно защищённый гибкой, но очень прочной чешуёй. Неудивительно, что он убил так много людей.
Но Василиск был смертельно опасен для любого живого существа. Никакая плоть или орган не могли работать дальше после окаменения.
Победа Клауд Хока над этим существом скорее сбила его с толку, чем обрадовала. Цзинь Бай и Старый Пьяница смогли бы справиться с этой тварью, но она очень сильна. А Клауд Хок не мог одолеть пьяницу в драке, так почему же он справился с этой штукой?
Азура вдруг вскрикнула:
— Осторожно, он ещё жив!
Парень заколебался, чувствуя, что опасность надвигается на него.
Вспышка зелёного, быстрая, как призрак. Это было слишком быстро даже для Клауд Хока, не давая ему ни единого шанса. Когда чудовище устремилось к нему, оно метнуло свой похожий на копьё язык ему в голову.
Удар был достаточной силы, чтобы пробить железную пластину, не говоря уже о сравнительно хрупком человеческом черепе.
Клауд Хок не успевал увернуться. Увидев этот язык, парень широко раскрыл глаза, когда перед глазами встал его безмозглый труп, валяющийся на земле. Существо нанесло удар, быстрый, как молния. Полетели искры, и звон оглушил юного элизийца.
Клауд Хок отлетел назад, искры его слегка ослепили, но в остальном парень был невредим. Никогда в своих самых смелых мечтах он не думал, что маска призрака однажды спасёт его жизнь.
Немедленно он задействовал пространственный камень и ушёл от опасности. Похожие на кинжалы когти вспороли пустое пространство, а проворный человек уже бросился влево. Монстр ответил яростным визгом, и когда его длинная шея вытянулась, они встретились взглядами.
Зелёные глаза встретились с парой алых огоньков. Мгновение спустя огонь словно выжег глаза чудовища. Последовало сокрушительное давление, разрывающее когтями разум зверя. Тот взвыл от внезапной боли и на секунду замер.
Клауд Хок отскочил назад, натягивая лук. «Василиск» непрерывно черпал энергию.
Стрела пробила зверю переднюю лапу, задела плечо и вонзилась в нижнюю челюсть.
Такой удар — однозначный смертный приговор для любого мутанта, но на летающего змея он, казалось, не произвёл особого эффекта. Тварь продолжала протестующе выть и развернулась для следующего удара.
Краем глаза Клауд Хок увидел, что чешуя на спине монстра снова вернулась к своему обычному ярко-зелёному цвету. Атаки «Василиска» причиняли боль, но не приносили желаемого эффекта!
Каким-то образом эта тварь оказалась невосприимчива к проклятию окаменения его лука. Независимо от того, сколько раз в неё стрелять, каменная чешуя вновь обретала свой блеск. Без этого преимущества «Василиск» стал похож на любой другой обычный лук.
Как получилось, что это существо смогло противостоять силе артефакта? Клауд Хок был ошеломлён. Он никогда не видел ничего подобного.
Зверь потряс головой, очищая свой разум от вторгающегося пламени. Восстановив концентрацию, тварь сердито зарычала на раздражающее существо, доставляющее столько хлопот. Способность Клауд Хока проникать в разум вряд ли сработает с ним ещё раз.
Мысли Стража метались, он мучительно раздумывал над тем, куда сделать следующий выстрел.
Однако прежде чем он успел сделать свой ход, большая тень, похожая на гигантскую птицу, пронеслась над ним. Он только мельком увидел, как обрушилась гибкая лапа, которая сбила зверя с ног и швырнула на землю. Чешуя оставалась целой, но сила удара сломала позвоночник чудовища.
Спрыгнувший на землю мужчина обрушил на голову ящерицы-переростка металлический посох.
Прочный череп вроде выдержал, однако после второго удара глаза лопнули и вскипевший мозг выплеснулся из глазниц серым вонючим месивом. Существо взвизгнуло от боли и испустило дух. Двух ударов этого человека было достаточно, чтобы убить такое неукротимое существо!
— Это единственный способ убить дракона.
Человек, который спустился с небес, чтобы убить дракона, был стариком. Одежда на нём была так изношена, что её правильнее назвать дырой, чем одеждой. Редкие белые волосы торчали из головы, как сорняки. Старик хромал на одну ногу, а когда он ухмыльнулся, стали видны кривые жёлтые зубы. Он выглядел кем угодно, только не могучим воином.
Клауд Хок удивлённо посмотрел на него:
— Пьяница? Ты жив!
Тот закатил глаза и нахмурился:
— Маленький кусок говна! Оказывается, то можешь говорить, не желая кому-то сдохнуть?
— Ваше превосходительство!
— Ваше превосходительство!
Из-за деревьев появились ещё трое.
Статная охотница на демонов с короткими каштановыми волосами, за ней –красивый светловолосый юноша с отважными чертами лица. Последней вышла молодая девушка в вышитом зелёном платье. Её уши были заострены.
«Все здесь», — Клауд Хок вздохнул с облегчением.
Пьяница заметил Азуру, когда та неуклюже ковыряла грязным пальцем в ухе. С любопытством он спросил:
— Кто этот малышка? Твоя незаконнорождённая дочь?
— А ты всё-таки открываешь рот, только чтобы нести херню. Она моя ученица!
— В этом есть смысл. Что бы ты не сделал, никогда не получится такая красота! — старик небрежно бросил очередную колкость разглядывая девочку. — Иметь ученика, когда ты сам ничего не стоишь — почётно. Хотя, если говорить честно — это позорно. Старый стал, слова путаю…
Клауд Хок был не в настроении обмениваться оскорблениями с капризным мудаком. Парень хотел понять, что, чёрт возьми, здесь происходит. Именно это он и спросил у прибывших.
Шип сразу же объяснила, довольно подробно описав, что случилось. Девушка оставила ему одну из своих реликтовых игл, когда они расставались. Клауд Хок мог бы использовать её, чтобы сразу же узнать всё, что происходит. Однако они не рассчитывали, что потусторонние силы Лесной Долины будут настолько сильны.
При входе в Долину все их реликвии лишались возможности резонировать с внешним миром. Все попытки Шипа связаться с ним через иглу потерпели неудачу. Только после того, как Клауд Хок вошёл в Лесную Долину, Шип смогла точно определить его местоположение. Она и привела сюда остальных, чтобы найти его.
А то, что здесь происходит… Ну, это… сложно.