Старик всегда очень груб и неуважителен, но его нельзя недооценивать. Рассвет слышала, что старик творил невероятные вещи в мавзолее под Древом Бога. Ходили слухи, что к нему возвращаются некоторые из его старых способностей.
Расспрашивая более подробно, Клауд Хок узнал, что его прорыв был духовным.
Старый чудак — не просто могучий боец, он также обладал огромной психической силой, по крайней мере сравнимой с опытным охотником на демонов. Старик рано отказался от умственного совершенствования. Прошло около десяти лет с тех пор, как он прилагал какие-либо усилия к укреплению своей психики.
Последние шесть лет стали для него особенно тяжёлым испытанием. Но в то же время, подсознательно, он накапливал то, что ему было нужно для прорыва. Битва под Древом Бога стала той соломинкой, которая, как говорится, сломала спину верблюду.
Однако сила Святого Войны Небесного Облака всегда будет заключаться в его боевых способностях. Если бы он не получил прилив сил, старик никогда бы не обрёл призрак своей прежней жизни. Теперь Клауд Хок понял, что не сможет справиться со стариком, если у него будут связаны руки за спиной.
Если у кого-то будет подобный воин в качестве телохранителя — это станет большим подспорьем. Ему даже не нужно было беспокоиться о зарплате, ведь пока старый алкаш сыт вином по горло, ему ни до чего нет дела. В общем, чертовски выгодные условия. Где ещё Клауд Хок смог бы найти подобную сделку?
Рассвет воспользовалась моментом, чтобы оглядеть пёструю группу. У неё была репутация грубоватой, но она могла вести себя и утонченно, когда это было необходимо. Среди других в комнате она узнала Цзинь Бая и Клаудию, двоих, которые были прискорбно неадекватны по сравнению с ней, но, по крайней мере, обладали навыками, о которых можно было говорить.
Шип и новички были девушке незнакомы, но Рассвет с первого взгляда поняла, что они тоже охотники на демонов.
Охотники на демонов — очень уважаемые люди! Но Рассвет видела, что все они испытывали здоровый страх и благоговение перед старым пьяницей. Тот даже не притворялся, что проявляет уважение к Клауд Хоку или Рассвет. Вместо этого он обращался с ними, как старший, требуя уважения от молодого поколения, а остальные подыгрывали ему!
Он определённо сильнее, чем кажется! Что касается Рассвет, то теперь, когда её будущий брак с Клауд Хоком — уже решённое дело, ей пора поладить с его друзьями.
Страж шагнул вперёд:
— С вами всё в порядке?
— Благодарю вас за вашу заботу, ваше превосходительство. У нас всё в порядке, — Шип была так же почтительна, как и всегда. — Новые рекруты получили тяжёлые ранения, но живы. Хотя, возможно, потребуется некоторое время, чтобы они полностью исцелились.
Это было справедливое описание. Шея и лицо Рэй всё ещё были сильно повреждены ядовитыми спорами.
Из-за того, насколько серьёзной была ситуация, никто не смог помочь ей достаточно быстро. Споры проели её кожу насквозь до костей, и хотя ни одна из травм уже не представляла опасности для жизни, они определённо оставили бы необратимые шрамы. Жаль, что она так сильно пострадала так скоро после окончания школы.
Она была такой хорошенькой девушкой. Охотник на демонов или нет, женщины заботились о том, как они выглядят. Для сравнения, Крэйн и Тайгрон Сазерленды были в лучшем положении. Из всех новичков они получили наибольшую пользу от участия в этой миссии. Трудности, с которыми они столкнулись, научили их использовать свою семейную реликвию и объединяться, что значительно повысило их боевую эффективность, когда это было необходимо.
На сердце у Клаудии было тяжело. Из шести членов её отряда двое погибли. Один тяжело ранен, а двое других остались невредимыми благодаря чистой удаче. Но кто может дать гарантию, что в следующий раз им так повезёт?
Война и её последствия всегда жестоки. Трагедия, постигшая Белинду, будет только повторяться в дальнейшем.
Вмешался тоненький голосок Рэй:
— Страж, это вы? — она лежала на койке, перебинтованная почти полностью. Единственной частью её тела, которая осталась не покрытой лекарственными повязками — её лицо, которое по белизне могло соперничать с простынями, которыми была укрыта. Её большие, яркие глаза — такие милые. Но сейчас в них плескались боль и замешательство, которые не отражались на её лице.
Видя её в таком состоянии, Клауд Хок наполнился чувством стыда. Хотя командование отрядом ему навязали сверху, но неспособность защитить их — его вина. Он протянул руку и нежно погладил её по руке.
— Те царапины, которые получила… не о чем беспокоиться. Мы в мгновение ока вылечим тебя.
Он не знал, прозвучали ли эти слова так же пусто, как он себя чувствовал. Они должны были утешать, но он не знал, сможет ли Рэй когда-нибудь снова стать здоровой.
Рассвет ещё раз окинула их взглядом:
— Вы — та группа, которая помогала Клауд Хоку в Лесной Долине? Молодцы! Будьте уверены, я позабочусь о том, чтобы генерал Скай всё об этом узнал. Я также напишу письмо Рыцарю-командору Охотников на Демонов с подробным описанием ваших подвигов, чтобы убедиться, что вы получите подобающие награды и почести!
С каких это пор самая печально известная жестокая женщина Небесного Облака стала такой доброй?
Когда Рэй услышала эти обещания, её глаза загорелись. Для охотника на демонов нет ничего важнее чести. Их экспедиция в Лесную Долину была сопряжена с опасностями и дорого обошлась. Однако нет худа без добра: их успех стал определяющим достижением в карьере. И всё же это была не та честь, которой они могли наслаждаться.
Тигрон и Крэйн были тронуты её похвалой:
— Спасибо, мисс Поларис.
— Почему вы благодарите меня? Вы должны благодарить Клауд Хока! — с отработанным благородным видом Рассвет обратила внимание на их Стража. — В конце концов, он ваш командир. Что касается того, что я могу сделать… Если кто-нибудь когда-нибудь доставит вам какие-либо неприятности, немедленно сообщите мне. Я с радостью помогу вам!
Клауд Хок ухмыльнулся. Что она задумала?
Рассвет краем глаза заметила улыбку и почувствовала, как её сердце затрепетало. Она удвоила свою героическую осанку.
— На самом деле, какими бы талантливыми вы все ни были, я была бы горда принять любого из вас в семью Поларис. Считайте себя моими людьми, не стесняйтесь.
Все новички с волнением выслушали её предложение. Шип была откровенно ошеломлена.
Всё это время старый пьяница растирал себе ноги. Его слезящиеся глаза смотрели сначала на Рассвет, затем на Клауд Хока, после чего он снова уставился на Рассвет с понимающей ухмылкой. Цзинь Бай всё так же стоял у окна и занимался своим вязанием. Казалось, ничто не могло смутить этого застенчивого, одинокого парня.
— Я думаю, что с этих новичков на какое-то время хватит. Дайте им восстановиться, никаких новых миссий на некоторое время, — Клауд Хок высказал это предложение Клаудии. — В любом случае, у меня есть для вас кое-что ещё.
Клаудия нахмурилась, услышав его загадочные слова. Неужели этот парень пристрастился командовать ею? Она никогда не испытывала никаких приятных чувств к этому ублюдку, даже с самого начала. Девушка не хотела делать ничего из того, о чём он просил, пока ей не прикажут.
Страж «Когтей Бога» продолжал:
— С сегодняшнего дня я хочу, чтобы Блу стала частью вашей команды. Ваша задача на данный момент состоит в том, чтобы обучить её. Никаких поблажек, слышишь меня?
Клаудия на мгновение задумалась, затем согласилась. Азура оставалась маленькой девочкой, но её физические данные уже могли сравниться со взрослыми.
Её обучение прошло быстро, и через шесть месяцев она, вероятно, могла бы сразиться с солдатом и постоять за себя. Если бы она сосредоточилась на развитии своих психических способностей, её прогресс стал бы ещё быстрее.
«Очень хороший материал для работы», — подумала Клаудия.
Клауд Хок возлагал большие надежды на малышку. Он хотел, чтобы однажды она стала ещё лучше, чем он. Лучше, чем Рассвет, чем Селена — лучше, чем все.
Любая другая просьба — и Клаудия отказались бы наотрез. Только не эта. Разве она не мечтала стать инструктором? Азура была ученицей, которая бывает раз в жизни, и Клаудия без проблем признала этот факт. Ни один достойный учитель не откажет хорошему ученику, точно так же, как ни один скульптор не откажется от прекрасного куска мрамора.
Рассвет могла видеть, что эта группа охотников на демонов была не обычной. Даже новички имели реальный потенциал. Остальные были уникальны по мастерству и индивидуальности, и все, казалось, были довольны тем, что Клауд Хок остался главным.
Это оказалось удивительным откровением. В конце концов, парень ведь происходил из низов, и среди жителей Небесного Облака его имя имело печальную славу из-за хмурых взглядов и проклятий.
Самым пугающим был факт, который даже сам Клауд Хок не осознавал — что всё это меняло его. Он превратился из грубого неуклюжего ничтожества в человека с реальным лидерским потенциалом. Его новообретённый набор навыков всё ещё находился на начальной стадии, но это было ясно тем, кто обращал на него внимание.
Однажды Страж дорастёт до своей роли лидера. Дедушка Рассвет, возможно, и был вспыльчивым человеком, но имел хороший глаз на такие вещи.
Она не могла удержаться от того, чтобы уголки её губ не приподнялись вверх. Клауд Хок был ещё очень молод, но уже проявлял реальный потенциал. С таким количеством необработанных способностей, которые можно было использовать, его будущее было светлым.
Хорошо! Хорошо для будущего семьи и хорошо для неё. Ей просто нужно поработать над некоторыми своими… особенностями.
Когда идея выйти замуж за Клауд Хока снова приходила ей в голову, сердце девушки наполнялось противоречивыми эмоциями. Это казалось таким внезапным и недостаточно быстрым. Она чувствовала ожидание, даже настойчивость, и чем больше она думала об этом, тем сильнее билось её сердце. За все свои годы она никогда не чувствовала ничего подобного.
Рассвет олицетворяла сущность клана Поларис: прямая, конфронтационная, упрямая и непостоянная. Однако она также боялась возможных последствий. Девушка знала, каким человеком был Клауд Хок, и если он решит, что скорее умрёт, чем согласится с их планом — что тогда? Это будет не только невероятно неловко, но и лишит её единственного друга.
Ничего хорошего! Это совсем не годится! Она не могла позволить этому случиться!
Если бы Клауд Хок узнал, что эта известная своей откровенностью женщина стала такой осторожной, у него наверняка взорвалась бы голова. Следующие несколько дней он провёл, наслаждаясь жизнью. Когда он не пил с Рассвет, он пил со старым бродягой, а иногда они ходили пить все вместе. В то время как линия фронта пылала яростью войны, они тусовались на базе и пьянствовали.
Слухи о том, что происходит, начали доходить до них. Экспедиционный корпус, возглавляемый генералом Скаем, уже вступил в бой с силами Конклава. Они уже дважды обменивались ударами, и сотни воздушных кораблей участвовали в ужасающих сражениях. В обоих столкновениях генерал Скай победоносно продвигался вперёд.
Это была мрачная сцена, наполненная смертью и кровью. Ходили слухи, что к настоящему времени уже разрушено шесть поселений Пустошей. Сражения должны были быть зрелищными — зрелищными и ужасающими.
Альянс Пустошей пытался восстановить свои позиции, предприняв яростное наступление. Но их дикая тактика подвела их, и поражение за поражением отбрасывало их всё дальше назад. Конечно, этого следовало ожидать. Жители Пустоши не могли надеяться сравниться с подавляющей силой экспедиционного корпуса Небесного Облака.
Атака такого количества сил элизийцев оказалась для них слишком тяжела. Было бы чудом, если бы Альянс Пустошей продержался больше полугода. Когда он появился на свет, его начало стало знаменательным и бурным. Никто не думал, что его закат произойдёт так быстро. И всё же экспедиционные силы держали их в ежовых рукавицах, и это была лишь часть того ужаса, который представляли собой элизийские земли.
Это — одна из причин, по которой Клауд Хок никогда не задумывался об их высоком «Альянсе».