На дороге, рядом с тюрьмой Небесного облака.
Два маленьких мальчика дрались на углу улицы, каждый с сахарной фигуркой в руке. Внезапно вспыхнула вспышка, и прямо перед ними из ниоткуда выпал человек в маске. Никакого предупреждения, никакой возможности подготовиться — мгновение назад здесь было только пустое пространство, а теперь появился этот незнакомец.
«А! Призрак!»
Оба мальчика завизжали и бросились бежать.
Вернувшись в реальность, Клауд Хок согнулся пополам и жадно хватал ртом воздух. Его мышцы кричали и угрожали сдаться, и, борясь с усталостью, он протянул руки и схватил детей, прежде чем они успели убежать.
«Заткнулись!»
Обоим маленьким мальчикам было всего по пять лет, и они никогда не встречали никого более опасного и агрессивного, чем Клауд Хок. Более того, то, как его голос звучал, было похоже на ночной кошмар.
«Если хоть один из вас скажет кому-нибудь, что видел меня, я размажу ваши головы!»
Он отпустил их после того, как произнес угрозу, но не раньше, чем выхватил сладкое угощение из их рук. Дети не могли в это поверить — этот парень не только собирался убить их, но и украл их конфеты! Печально глядя на свои пустые руки, они сели на землю и заплакали.
Какая-то пара подошла посмотреть, из-за чего поднялся шум: «Что тут происходит?»
«Мы видели чудовище!»
«Чудовище? О чем ты говоришь?»
«Действительно, мы это видели! Чудовище, крадущее конфеты!»
Мужчины и женщины обменялись вопросительными взглядами. Что же это за чудовище такое?
Чудовище, крадущее конфеты, бесстыдно вышагивало по улице чуть дальше по дороге с маской на макушке. Он жевал хрупкие сахарные фигурки, ловко избегая прохожих.
Блин, это место совсем другое. Эти конфеты очень вкусные! — Подумал он.
Но что же теперь?
Его недавние неприятности были скрытым благословением. Его психическая энергия стремительно улучшалась, по крайней мере в несколько раз сильнее, чем когда-либо прежде. Теперь он должен был быть более способным, чем кто-то вроде двух учеников-охотников на демонов, с которыми он впервые сражался. Он также узнал, на что способен его камень. Возможность поэтапно проходить через все, это очень удобно, как в бою, так и в тайном приближении.
Но Мороз Зимы не опустит его просто так, как только узнает, что Клауд Хок сбежал.
Не имело значения, что молодой житель пустоши получил силу камня, он все еще не был ровней Морозу Зимы. Он должен был придумать способ, как удержать расстояние между ними. Но на самом деле он хотел бы знать, работает ли ученик губернатора один или от имени своего учителя.
Лорд Арктур был дядей Селены. У него не было никакого смысла не доверять собственной племяннице.
Клауд Хок подумал, что было бы неплохо вернуться в поместье. Может быть, он сумеет найти способ встретиться с губернатором лицом к лицу.
Однако не успела эта мысль прийти ему в голову, как старые инстинкты Клауд Хока взяли верх. Он провел долгие годы в пустошах и не слишком доверял незнакомцам[1]. Поскольку он ничего не знал о позиции и поведении губернатора, то решил не подвергать себя потенциальной опасности. Мороз Зимы был достаточно силен, и если Арктур поймает его, то даже хождение сквозь стены не спасет его. В конце концов, губернатор был мастером-охотником на демонов!
Лязг! Лязг! Лязг!
Звук лязгающих доспехов достиг его ушей. Навстречу ему шел человек в белом с серебряным копьем и несколькими десятками солдат.
Клауд Хок тут же бросился за угол. Он не видел лица, но он знал этот звук-это была ледяная Ария. Тот, кто возглавлял группу, должно быть, был Мороз Зимы. Они направлялись к тюрьме, источая угрозу убийства.
Направляешься сюда, чтобы казнить меня? Черт возьми, я был в большей опасности, чем думал!
Если бы он появился хотя бы на несколько минут раньше, то я был бы уже мертв.
Когда они узнают, что он пропал, солдаты обязательно заблокируют улицы и начнут его искать. Город станет очень опасным для него очень быстро. Надев маску обратно на лицо, он легонько постучал по ней. Появилась глупая ухмыляющаяся физиономия в белом,и его голос приобрел комичную трель.
На нем была та самая одежда, которую ему подарили в особняке. Это определенно было что-то, что солдаты будут высматривать, поэтому первое место, которое он искал, было, где можно было найти новое снаряжение. Он быстро нашел один магазин, где без труда стащил и надел простое пальто. Это помогло ему больше походить на типичного горожанина, вышедшего на прогулку.
Теперь, когда когда он решил одну проблему, остался насущный вопрос, куда ему теперь идти? Он не знал ответа на этот вопрос, но ему нужна помощь. Но единственным человеком в городе, которому он мог бы довериться, был Шквал.
Впрочем, это был не слишком привлекательный вариант. Это почти наверняка означало бы катастрофу для компании «Цветущая Крапива», если бы он их втянул. Клауд Хок тонул в море неопределенности.
***
Те, кто был заперт в тюрьмах Небесного облака, все были преступниками, которые осмелились игнорировать законы священного города.
Даже в таком месте единой веры и идеологии, как Элизиум, не все были добрыми или благочестивыми. Всегда были те, кто нарушал закон, те, кто воровал, дрался или даже убивал. Это был неизбежный изъян человечества, и даже если вера могла ослабить побуждения, они не всегда были стерты начисто.
В этой части тюрьмы большинство заключенных были приговорены к смертной казни. Таким образом, охрана была более строгой, а охранники — многочисленны. За всю историю тюрьмы у них не было ни одного побега заключенного. К сожалению, сегодня этот рекорд будет побит, и их репутация будет нарушена. Видя, сложность ситуации, Мороз Зимы немедленно послал за своим господином.
Лорд Арктур стоял перед камерой. Внутри стояла глыба льда, в форме худого человека, испускающая холодный пар. Однако ранее безупречный лед теперь был покрыт трещинами, и черты того, что он раньше держал, были неясны. Но отчетливо была видна фигура человека с отверстием посередине.
Потрескавшаяся, но не сломанная статуя осталась на месте. Сама клетка была цела и невредима. Никаких признаков борьбы видно не было.
В этой камере не было ни водостока, ни тем более окна. Как мог кто-то просто исчезнуть из того, что по сути было каменным кубом?
Арктур вошел в камеру вместе с сопровождающим его человеком. Это был Август. Он стоял снаружи, пока губернатор присматривался поближе. Капитан должен был признать, что уже очень давно не видел Арктура таким растерянным. Его глубокие, мудрые глаза были устремлены на статую с большим интересом, как будто он оценивал произведение искусства.
Мороз Зимы стоял в стороне, опустив голову от стыда: «Я не думал, что он сможет сбежать.»
Ответ лорда Арктура был мягок, как всегда. Низкая громкость не принесла в жертву его величие. На самом деле, на том уровне престижа, который он занимал, ему не нужно было пытаться выглядеть достойным. Величие проникало в каждую клеточку его существа, в каждое движение, которое он делал. Его царственную осанку трудно было описать, но её легко было почувствовать. «Интересно, — Пробормотал он, — Очень интересно.»
«Я никогда не слышал о таком методе, — Продолжал Мороз Зимы, но в его голосе явно слышалось недоумение. — Как же он это сделал?»
Лорд Арктур Клауд медленно поднял палец. Ледяная скульптура сразу же перестала разлагаться, превратилась в облако холодного пара, а затем исчезла на застоявшемся ветру: «Насколько мне известно, это могут сделать только легендарный космические реликвии. Только таких редких и могущественных реликвий никто не видел со времен окончания войн богов. Даже если бы этот артефакт действительно появился то, такой молодой человек, как он, не смог бы использовать его силу. Кажется, в этом человеке спрятан какой-то секрет, который действительно необходимо прояснить.»
«Я соберу своих людей и выслежу его!» — с пылом пообещал Мороз Зимы.
«Выследить его? Как ты это сделаешь? Ты слепо помчишься вперед в погоне за тем, что не можешь понять. Мы должны выманить его, чем-то что обязательно привлечет его внимание. Только, если речь зайдет о святилище, это дело будет трудно объяснить. — Лорд Арктур говорил со своим учеником. — Каково бы ни было твое положение, ты никогда не должен отказываться от света разума. Этот молодой человек до сих пор не знает истинной причины наших действий. Даже если он сбежит, такие ничтожные люди, как он, не смогут причинить нам никакого вреда. Но если он находясь под давлением, будет вынужден искать ответы, тогда это может представлять угрозу всему, что мы построили.»
«Что же нам теперь делать?»
«Спокойно поставь кордон вокруг ближайших улиц. С тех пор как он сбежал, прошло не больше получаса. Безденежный чужак, который ничего не знает о нашем городе, не сможет найти транспорт, так что я подозреваю, что его продвижение не будет превышать пяти тысяч метров от площади. Он находится на незнакомой территории, поэтому он будет сдержан, чтобы не рисковать. Подготовьте небольшой отряд охотников на демонов и возьмите его след. Когда мы узнаем его следующую цель, мы сможем быть там, чтобы встретиться с ним. — Он сделал паузу, а затем продолжил через мгновение. -Он был в главном особняке. Иди и принеси мне все, к чему он прикасался.»
«А?»
«Ну?»
«Я чувствовал, что все, с чем он соприкасался, было запятнано. Я приказал от них избавиться.»
Мороз почувствовал, как глаза лорда Арктура устремились на него, и тут же каждый волосок встал дыбом. У правителя не нашлось для него слов упрека, но один его взгляд заставил ученика покрыться холодным потом. Внезапно он что-то вспомнил и поспешно заговорил: «Да, одежда, которая была на нем, когда он приехал, все еще должна быть там.»
Клауд Хока насильно заставили умыться и переодеться, как только его доставили в губернаторский особняк. Одежда, которую он носил уже неделю или около того, еще не была уничтожена.
Август Клауд ушел, чтобы забрать их. Он вернулся через несколько коротких минут.
Арктур осмотрел их, когда они были доставлены: «Этого будет достаточно.»
Выражение лица Мороза Зимы говорило, что он ничего не понимает: «Это всего лишь набор одежды…»
«Ты должен научиться быть наблюдательным и смотреть на вещи с разных сторон. — Лорд Арктур поднял одежду повыше, чтобы проиллюстрировать это. — Присмотрись. Следы на одежде показывают, что он носил их примерно пять дней. Кроме того, это был последний раз, когда он мылся и переодевался. Работая в обратном направлении с учетом этих временных рамок, нетрудно установить, что он прибыл из Аванпоста Песчаная Коса в пограничных землях; два дня пути от горного перевала и еще два-на воздушном корабле.»
Мороз Зимы выпрямился, готовый к действию: «Тогда я немедленно отправлюсь опрашивать экипажи всех кораблей, которые прибыли в Небесное облако за последний день.»
«Твои действия ничего не дадут. Слушай, пока я не закончу. — Затем лорд Арктур зажал ткань между пальцами. — Этот материал был сделан в домене Небесного облака, чрезвычайно дешевом, но практичном и прочном. Самое главное, что он предназначен для предотвращения попадания песка. Судя по рисунку, он был сделан партией. Если мы посмотрим на сочетание мастерства, материала и стиля, мы узнаем, что только тот, кто часто пересекает пограничные земли, может заказать что-то настолько дешевое и удобное.»
Лорд Арктур заметил пятно, которое не смог стереть, и присмотрелся повнимательнее, после чего обнаружил небольшие следы травы: «Пятна и присутствие этих трав наводят на мысль о связи с торговцами, особенно теми, кто торгует травами и минералами. То, что ты должен искать, — это небольшая группа торговцев, прибывших сегодня из Аванпоста Песчаная Коса с грузом минералов и трав. Август, сопровождай Мороз Зимы.»
Август ответил легким поклоном.
Лорд Арктур дал им цель, используя только набор одежды. Он сузил сферу их внимания до чего-то гораздо более управляемого. Мороз не мог восхищаться своим хозяином еще больше, чем в этот момент.
[1]. Ну да, конечно.(анлейт)