«Ваше Превосходительство Клауд Хок, положение в Лесной Долине осложнилось. Пожалуйста, пришлите помощь.
Шип»
Записка была короткой, нацарапанной на обратной стороне карты из овечьей шкуры, и не описывала, какие именно проблемы там начались. Ее доставил человек в странном одеянии, который прилетел верхом на огромной птице. А через несколько мгновений после того как он передал послание, погиб, не успев вымолвить и слова.
Клауд Хок почувствовал, как холодная рука сжала его сердце. Это было плохо. Цзинь Бай, Шип, Старый пьяница… Ведь именно он приказал им уйти.
Идея состояла в том, чтобы защитить Отэм на её обратном пути в Лесную Долину, а затем вернуться, как только они получат оплату. Вместо этого прошёл уже почти месяц, а от них не было ни одной весточки. А теперь, ни с того ни с сего, это. В какую заварушку они вляпались?
Надеюсь, это не Цзинь Бай снова не удержал себя в руках…
На самом деле, по прошествии этих лет Клауд Хок всё ещё не имел полного представления о том, насколько силён Цзинь Бай на самом деле. Каждый раз, когда они ссорились, он держал себя в руках и не спускал Инь Ло с поводка. Клауд Хок знал: если он это сделает, его психическая энергия возрастёт минимум вдвое, а сила — втрое.
В своё время Шип научилась парочке серьёзных боевых приемов и обладала необычной взрывной силой атаки, которую она могла использовать в случае необходимости. Что же касается Старого пьяницы, то что тут было сказать, кроме того, что его звали Святым Воином? В расцвете сил он, вероятно, мог бы провести несколько раундов с генералом Скаем и даже победить. Но и сейчас, в его нынешнем плачевном состоянии не похоже, чтобы какой-то недоделанный мусорщик мог его одолеть.
Отэм унаследовала исторические способности своего народа, и теперь у неё был их артефакт. Всё говорило о том, что это была серьёзная мощь, так что же доставляло им столько хлопот? Угрозу со стороны жителей Долины можно было смело исключить. Из того, что он слышал от Отэм, даже старый алкаш мог бы справиться со всеми их солдатами в одиночку.
По слухам, там был какой-то могущественный зверь, терзавший людей, которые там жили.
Клауд Хок предположил, что, возможно, в этом и заключалась проблема, хотя его команда и с этим зверем смогли бы совладать. В конце концов, насколько сильным на самом деле может быть один монстр? Что заставляло его нервничать, так это возможность того, что в игре было что-то ещё, какая-то тёмная лошадка, о котором он не знал. Возможно, кому-то уже удалось проникнуть в Лесную Долину, и если это было правдой, то всё сильно усложнялось.
Но он не собирался тратить своё время на головоломки.
Лесная Долина сама по себе не была секретом. О ней знал Шквал, Волчий Клинок знал, Кримсон, Небесное Облако… Кажется, о ней не знали или не слышали только глухонемые слепцы. Каждый хотел бы попасть туда, и, хотя никто не знал, где она находится, это всё ещё была спорная территория.
— Немедленно доложите о ситуации генералу. И скажите людям Дрэйка, чтобы приготовились.
Будучи Стражем, Клауд Хок был частью руководства экспедиционных сил. Чтобы защитить своих друзей и выполнить обещание, данное генералу Скаю, он решил оставить дела на передовой экспедиционным силам.
Конклав Суда и армия Небесного Облака были сильны. Их смертельному поединку было суждено стать катастрофой для обеих сторон.
Это поставило его в неловкое положение. Большинство друзей Клауд Хока — Рассвет, Дрэйк, даже Селена — присоединились к экспедиционным силам. Генерал Скай лично руководил ими. Он не хотел, чтобы с ними что-нибудь случилось, но если они победят, это будет означать, что пустоши обречены на кровавую бойню. Все их территории будут вычищены и разграблены, даже те, что представляли для него ценность.
Это Шквал, Хэллфлауэр, Коул и другие. Что он будет делать, когда ему неизбежно придётся столкнуться с ними лицом к лицу?
Не похоже, чтобы Клауд Хок мог помешать Конклаву или созданию новой армии генерала Ская. Он был уверен, что даже не сможет помешать им вцепиться друг другу в глотки, чёрт побери! Насколько можно было судить, единственным вариантом оставалось продолжать подниматься по служебной лестнице, пока у него не будет достаточно влияния, чтобы суметь повлиять на ситуацию, с намерением разрешить ее благополучно для обеих сторон.
Теперь, когда великая стена исчезла, эпоха бесконечной энергии Небесного Облака закончилась. Внезапно Элизиум почувствовал ту же жажду энергии, что и все остальные. Поскольку в пустошах была та же проблема, все взгляды были устремлены туда, где скрывалась Лесная Долина.
Это место было не просто тысячелетним склепом, но также идеальной естественной шахтой.
Если силы генерала Ская возьмут там власть в свои руки и останутся на неопределённый срок. Сокровища Долины не только смогли бы укрепить их оружие, но и послужили бы идеальным плацдармом для нанесения удара по любой цели в пустошах. Это место имело чрезвычайно высокую стратегическую ценность.
С другой стороны, если альянсу пустошей удастся захватить Долину, они смогут использовать её естественную оборону и обширные ресурсы, чтобы стать почти непобедимыми. И с этого момента неприятная и длительная битва с Небесным Облаком была бы неизбежна.
В тот момент, когда Лесная Долина будет найдена, она станет центром всемирного спора. Хотя, разумеется, словами в этом «споре» никто не обойдётся. Ничто не могло остановить надвигающуюся бурю.
С того места, где он стоял, казалось, что лучше действовать на опережение. Бить сейчас, пока Долина не попала в чужие руки. По крайней мере, он мог бы заставить Долину перейти от пассивной позиции к более активной роли. Что касается того, что делать позже в будущем, то это будет решено, когда ситуация хоть немного прояснится.
Один из офицеров подошёл к Клауд Хоку и вытянулся по стойке «смирно».
— Командир, разрешите доложить? — после кивка молодого человека он продолжил. — Запрос на войска от генерал-лейтенанта Дрэйка был доставлен!
Дрэйк и его компания были не за горами. Одной ночи было более чем достаточно, чтобы до них дошла весть.
Клауд Хок оглядел офицера. Это был мужчина лет тридцати с очень странным набором доспехов, которые были сделаны из превосходных материалов и обработаны наилучшим образом, чтобы обеспечивали высокую защиту, почти не стесняя движений. Комплект оружия так же великолепен: меч, который мог трансформироваться в пику, и лук, который можно было укрепить на ложе и сделать арбалет за несколько секунд. Но самой привлекательной деталью был шлем, который был сделан в виде огромного орла, расправляющего крылья. Это добавляло мужчине доблести и величия.
— Ты один из людей, которых привёл Рок, да? — спросил Клауд Хок. — Как тебя зовут?
— Полковник Рио Клифтон, к вашим услугам. Я родился в семье Полариса! — лицо мужчины оставалось каменным, а голос громким. — Командир оперативного отряда «Когти Бога».
Они оба сейчас были в таверне. Прислонившись спиной к барной стойке, Клауд Хок с усмешкой сказал:
— На твоём месте я бы был очень недоволен тем, что генерал Скай вынудил тебя подчиняться постороннему. Я прав?
В выражении лица Рио ничего не изменилось.
— Мой долг — подчиняться приказам моего командира!
Это вызвало смешок у Клауд Хока:
— Если я прикажу тебе прыгнуть в яму с огнём, что будешь делать?
— Суть приказа не имеет значения! — в глазах Рио промелькнуло недовольство, но не из-за глупости приказа. Не из-за нелепого вопроса, а потому, что Клауд Хок сомневался в его лояльности. — И не только я, какой бы приказ не был отдан Когтю — будь то прыгнуть в огонь или перерезать себе горло — мы выполним его без колебаний!
Как интересно.
Клауд Хок, конечно, никогда не сражался с этим парнем, но он мог сказать, что тот, вероятно, бился так же хорошо, как Дрэйк. Без реликвий Клауд Хок не был уверен, что сможет победить этого человека в честном бою.
Где они нашли такого сильного и преданного солдата?
Клауд Хок продолжил свой допрос:
— Сколько человек под моим командованием?
— Поскольку многим Когтям было приказано быть личной охраной генерала Эгира, многие из состава погибли в Блистерпике, — Рио на мгновение замолчал. –На данный момент, включая меня, осталось четыреста двадцать три Когтя. И «Кондор», наш боевой корабль.
Клауд Хок этого не ожидал:
— Более четырёхсот человек ждут, когда я отдам приказ?
— Вы — наш Страж.
Он почувствовал, что у него кружится голова.
Генерал — чертовски хороший парень! Он подарил ему чертовски хорошую должность. Когти были тщательно отобраны из числа лучших солдат семьи Полярис. Они были сильными, решительными и почти механическими в своей эффективности. Без сомнения, Когти были могучей силой, примерно такой же смертоносной, как Армия Ада, только лучше оснащённой. С четырьмя сотнями этих парней на его стороне, какой битвы он должен был бояться?
Клауд Хок велел Рио передать, что они скоро отправятся в путь.
Неподалёку из-за угла высунула голову молодая девушка. Она украдкой наблюдала за ним, пытаясь избежать внимания. Но даже спустя время так и не поняла, кем он был на самом деле, большое количество солдат, которые ходили мимо, относились к нему с большим уважением, а этот, судя по доспехам, офицер вообще по струнке перед ним стоял.
Интересно, он — офицер военных сил Элизиума? Он не был похож ни на одного солдата, которого она когда-либо видела.
Азура на мгновение задумалась, по-взрослому почёсывая подбородок и морща лоб. Когда она снова посмотрела на Клауд Хока, его уже не было. Внезапно девочка почувствовала толчок сзади и резко обернулась. Перед ней было ужасающее лицо призрака. Она с криком упала на задницу и попятилась назад, подбросив корзину, которую держала в руках. Та открылась, и еда посыпалась вниз пусть и крупным, зато съедобным дождём.
Азура поспешно стала собирать свои лакомства с кислым лицом.
— Ах ты, маленькая бродяга! — Клауд Хок снял маску, показав озорную ухмылку. — Расслабляешься и обедаешь, как я вижу!
Её лицо тут же покраснело, а в больших красивых глазах заблестели слёзы. Своим жалобным голоском она проскулила в ответ:
— Нет!
— Мне не нравятся дети, которые лгут, — Клауд Хок хмыкнул.
— Я дважды практиковала все движения, медитировала в течение трёх циклов, два часа практиковалась с оружием и выучила пятьдесят новых слов… — Азура с взволнованным лицом загибала пальцы, описывая свои достижения. Затем она кивнула головой. — Я всё закончила!
Чтобы закалить волю малышки, Клауд Хок намеренно дал ей задания, которые, по его мнению, она не могла вынести. А это дитя, ростом не доходящее даже до его талии, сумела всё это сделать и у неё даже осталось время на отдых!
Да, малышка была полна сюрпризов!
— Я сделала всё сама. Потом услышала, что вы ещё не обедали, учитель, поэтому приготовила вам немного еды… — она сердито посмотрела на грязные пирожные, наспех наваленные в корзинку. — Теперь они грязные. Я, пожалуй, отнесу их…
— Знаешь, ты права. Я голоден, — Клауд Хок выхватил корзинки одно пирожное и от души откусил. Хорошенько прожевав кусок под удивлённым взглядом Азуры, он проглотил и показал ей большой палец: — Хорошая работа! Ты можешь печь пирожные в твоём-то возрасте! Нет предела тому, насколько светлым будет твоё будущее.
Оправившись от удивления, Азура с восторгом смотрела, как её учитель с жадностью пожирает грязные пирожные. Она сделала их с помощью сестры Жасмин. В конце концов, девочка была всего лишь ребёнком, и даже талантливый малыш не смог бы испечь хорошие пирожные в её возрасте. Несмотря на то, что они испачкались, Клауд Хок всё равно с аппетитом съел их.
Она не знала, что он ел и гораздо хуже, чем просто пирожное, упавшее на пол…
— Почему снаружи так много солдат?
— Потому что будет бой. Они готовятся.
В её больших глазах промелькнуло замешательство:
— Зачем? Разве не лучше вообще не драться?
Вопрос его крошечной ученицы заставил его задуматься. Да… почему они должны были сражаться? Он не был уверен, что у него есть ответ.
Однако, несмотря на то, что Клауд Хок не считал себя хорошим учителем, он не мог выглядеть дураком перед ребёнком. Поэтому попытался объяснить:
— На первый взгляд, это для выживания и религии. Однако, на самом деле, всё дело в желании.
— Каком желании?
— Ну… у каждого есть желания, самые разные. Не имеет значения, откуда эти люди родом, что они за личности, в конце концов всё сводится к тому, чего те хотят. Это источник того, почему мы вообще что-то делаем, создаём, но также и источник страданий и слабости.
По выражению её глаз он увидел, что она действительно не понимала.
— Ты поймёшь, когда станешь старше, — он взъерошил ей волосы. — В целом желания — это хорошо. Но сильные и умные знают, как контролировать их. А слабые и глупые находятся под контролем своих желаний. Это одна из причин, почему ты должна стать сильной.
— Я не подведу вас, учитель! — красивые голубые глаза были полны решительности. — Но вы можете взять меня с собой?
— Здесь безопаснее.
— Я могу узнать больше, если буду с вами. Когда учителя так долго нет, никто не может помочь мне стать сильнее.
Клауд Хок на мгновение задумался. Малышка задавила его логикой.
— Хорошо, — сказал он. — Я возьму тебя с собой.