— Страж, осторожно! — крикнул Рио, когда сквозь туман просвистел ещё один залп отравленных стрел.
Ветераны Армии Ада были опытными убийцами, и они использовали луки с дальностью и точностью снайпера. Даже на расстоянии в несколько сотен метров они били в цель, а их выстрелы были чертовски сильными. Крепкую элизийскую броню эти стрелы пробивали насквозь, как бумагу.
А самое главное, что все снаряды были нацелены в Клауд Хока.
Руки взлетели из-под изодранного плаща. С ярким блеском Серебряные Змеи скользнули в его ладони, будто живые. Страж стал рубить перед собой с такой скоростью, что невозможно было уследить глазом. Перед ним будто бы появился мерцающий серебряный щит. Прежде чем другие солдаты успели хотя бы повернуть голову, Клауд Хок настрогал все отравленные стрелы в ядовитые опилки.
Ещё одна вспышка, и Серебряные Змеи исчезли в рукавах, как будто ничего не случилось.
Удивление и восхищение отразились на лицах Когтей, которые это видели. Это ведь были клинки их бывшего Стража?
Это была пара прекрасных реликвий, которые иногда называли Зарукавными Змеями или «Туз в рукаве», поскольку их обычно прятали в одежде. Они были очень острыми и предназначались для молниеносных атак на ничего не подозревающую жертву. Клинки могли при необходимости удлиниться до размеров полноценного меча.
Но эти реликвии было нелегко контролировать. Для большинства Когтей требовалась бы многомесячная практика, прежде чем их можно было взять в руки без риска отхватить палец. Однако Клауд Хок орудовал ими с лёгкостью мастера, будто с детства тренировался. Судя по тому, как он управлял этими клинками, его психическая энергия могла соперничать с любой из талантливых звёзд нынешнего поколения.
Судя по стрелам, которые продолжали сыпаться на их борт, противники подготовились очень хорошо. А если Армия Ада была здесь, это означало, что и хозяева были недалеко.
Сейчас Клауд Хок был уверен, что сможет сразиться с любым из своих старых инструкторов один на один и победить. Но если все втроём — даже думать не хотелось. Нельзя было полагаться на Дрейка, Клаудию, Рио или других. Никто на этом борту не мог сравниться с Гигантами Долины Ада.
Клаудия услышала следующий приказ:
— Убери отсюда этот мусор!
Один солдат Армии Ада стоил по меньшей мере десяти Элизийских пехотинцев. Сейчас они были оснащены технологически продвинутым снаряжением и имели в качестве прикрытия охотников на демонов Конклава. Они нанесли первый удар и имели преимущество в этом тумане. Армия Ада действовала систематически и жестоко, и пока всё шло по их плану.
И Клауд Хок, и Клаудия знали, чего ожидать от Армии Ада, на что они способны и что те могут сделать. Этот бой будет слишком опасен для группы детей, не имеющих реального боевого опыта, а враг явно не собирался проявлять милосердия.
Клаудия активировала Цветок Бури, который тут же разразился дождём металлических лепестков. Начав вращаться безумным режущим вихрем, реликвия закрыла борт. Любой, кому «посчастливится» попасть под удар, будет мгновенно изрублен в фарш. Затем она повернулась к своей команде:
— Отступаем!
Крэйн увидел фигуры, прячущиеся в тумане. Проигнорировав приказ своего сержанта, он натянул лук и выстрелил. Его цель увернулась и нырнула обратно в туман. Энергетическая стрела выбила искры о палубу «Кондора».
— Отступать сразу после начала битвы — трусость. Мы охотники на демонов!
Солдаты спешили на свои посты, горя желанием сражаться. Как благородные охотники на демонов могли прятаться под палубой, когда бой происходил снаружи?
Их внимание привлёк пронзительный звук. Глаза распахнулись, когда выкованная из стали стрела, пробила защитный вихрь Цветка Бури Клаудии. Проходя сквозь металлические лепестки, она высекала искры, которые окрасили туман в оранжевый, после чего ударила в грудь одного из охотников на демонов, и тот рухнул навзничь.
— Крэйн! — в криках его товарищей смешались удивление и тревога. Его застрелил один из бывших ассистентов Инструктора Долины Ада.
Клаудия почувствовала, как внутри неё закипает ярость. Она использовала её, превратив в ментальную энергию, и направила через свою реликвию. Вихрь лепестков, почувствовав команду, закружился быстрее, собрался, а затем хлынул навстречу нападавшему, подобно металлическому потоку. Противник сделал неуловимое движение и лук в его руках распался на два клинка, а затем он начал вращаться на месте с бешеной скоростью. Сталь сотни раз встречалась со сталью, наполняя воздух скрежещущими звуками и искрами. Но атака Клаудии не привела к кровопролитию.
Несколько фигур приземлились неподалеку, пока остальные были отвлечены.
Бум!
По палубе Кондора продолжали стрелять.
Первая волна «захватчиков» была простым пушечным мясом. Единственным заданием которых было уничтожить флагман. Если они добьются своего… Клауд Хок не хотел даже представлять себе последствия.
— Сукины дети! Где эти три мудака?! — несмотря на все свои усилия, Клауд Хок не мог точно определить местоположение ни одного из своих бывших инструкторов. Но каким-то образом он чувствовал, что они были близко, просто за пределами его радиуса обнаружения, ожидая подходящего момента для удара. — Мне не нужна защита. Иди защищай это мясо!
Как эти недоохотники могли помочь? Вокруг царил форменный хаос!
Оказавшись в бою с Армией Ада, защитная стена Клаудии из стальных лепестков начала давать трещины. Ещё одна группа захватчиков проскользнула на борт, пробираясь сквозь щели в обороне, стремясь быстро уничтожить охотников на демонов.
Никто не знал Элизийцев лучше, чем они сами. Армия Ада точно знала, на что способны охотники на демонов в бою, поэтому те были первостепенными целями.
Внезапная травма Крэйна привела остальную часть отряда в замешательство. Силуэты приближались со всех сторон, и защитники не знали, откуда придётся удар. Захватчики же вдруг остановились и стали швырять гранаты и отравленные дротики.
— С дороги!
Капрал отряда рванулся вперёд, демонстрируя скорость и реакцию настоящего охотника на демонов. Мэйсон воткнул нижнюю часть своего щита в палубу и укрылся за ним. С щелчком щит вдруг расширился на несколько метров в высоту и ширину. Стрелы, ударившись о металл, со скрежетом упали вниз. Последовало несколько ослепительных взрывов, но никто не пострадал.
Мэйсон был охотником на демонов, специализирующимся на защите. Пусть его оборона была почти абсолютной, у неё был один серьёзный недостаток — он мог защищать только одно направление, область прямо перед ним. Разумеется, ветераны Армии Ада сменили тактику и расширили фронт. Несколько их солдат уже заходили в тылы.
Тигрон разинул рот, ошеломлённый их скоростью:
— Как эти солдаты могут быть такими подготовленными?!
Как у лучших выпускников в Академии, у них было довольно высокое мнение о себе и своих возможностях. В конце концов, обычные солдаты вряд ли стоили бы даже взгляда… Но эти воины — совершенно другие. Каждый из них был ужаснее предыдущего! Охотники на демонов столкнулись с реальностью, и поняли, что даже против людей выстоять не в силах. Охотник превратился в дичь.
Враг превосходил их как в боевых навыках, так и в разрушительных способностях, и в стратегии. Может быть, молодые охотники на демонов и имели преимущество в чистой силе, но этого было недостаточно. Воля, опыт, моральный дух… это были важные качества, которых им не хватало.
Полковник Рио встретил нападавшего с тыла хорошо поставленным ударом короткого копья, прыгнув сквозь туман, как тигр на свою добычу. Но его противник быстро увернулся. Полковник тяжело приземлился, а удар копья пробил палубу, образовав трещины в дереве. Свет отразился от тонкой рапиры Когтя, которую он держал в правой руке, а затем этот свет окатил ближайшего врага холодным водопадом. Человек, не успев даже вскрикнуть, развалился на сотню кровавых кусков.
Внезапно столкнувшись с таким жестоким и доблестным противником, другие нападавшие пытались отступить. Рио вырвал оружие из досок и бросил вперёд. Копьё в воздухе вдруг стало длиннее — с метра до почти трёх — и вонзилось в горло мужчины. Остриё вышло из спины, с него капала свежая кровь.
Охотники на демонов начали отходить от ступора. В руке Белинды вспыхнул огненный шар. Девушка швырнула снаряд в приближавшегося противника, превратив его в пепел за считанные секунды.
Рэй опустилась на колени рядом с раненым телом Крэйна, протянув руки. Нежный свет распространился от её ладоней, и смертельная рана её друга начала затягиваться.
— Я прикрою вас! — Мэйсон встал перед толпой бродяг и солдат Армии Ада. — Убирайтесь отсюда!
Битва бушевала вокруг них, внезапно достигнув апогея. Палуба «Кондора» превратилась в зону боевых действий.
Клауд Хок подхватил Азуру и вломился в рубку управления, чтобы оставить малышку под защитой солдат, что были там.
Элизийские системы управления были интересны. Они состояли из нескольких шаров, сделанных из слоновой кости, где каждый позволял управлять каким-либо аспектом корабля. Солдаты, стоявшие у шаров, управляли различными системами с помощью ментальной силы, положив на них руки.
Один из кораблей Армии Ада выпустил луч энергии, которая копилась в течение долгого времени.
Последовавший за этим взрыв оказался оглушительным.
Клауд Хок в иллюминаторе увидел, как луч пронёсся мимо «Кондора» и ударил прямо в одно из судов Дрейка. В щитах корабля появилась пробоина, а луч упёрся в палубу, отделанную мрамором. По всей палубе пошли огромные трещины, в которые с криками проваливались солдаты, не ожидавшие такого смертоносного удара.
Весь корабль накренился набок, грозя перевернуться.
Клауд Хок крикнул:
— Доложите о состоянии!
Капитан корабля, весь в поту, деловито управлял «Кондором».
— Командир, дела плохи. Мы уже потеряли наше судно поддержки, все наши корабли, включая «Кондор», взяты на абордаж. Если хотя бы один из основных военных кораблей будет уничтожен — нам конец.
— Пилоны заряжены на полную мощность, — вмешался энергетик. — Мы готовы стрелять по вашей команде.
Офицер, стоявший у оружейной системы, испытующе посмотрел на Клауд Хока:
— Начать огонь?
— Подожди!
Чудак всё ещё носился по воздуху, постоянно наблюдая за ситуацией с высоты птичьего полета. Благодаря ему Клауд Хок видел, что всего было четыре вражеских корабля, переделанных из стандартных трёхбашенных военных судов. Дирижабль, оснащённый тяжёлой артиллерией, играл роль фрегата.
Сейчас именно «фрегат» обстреливал их щиты ракетами, в основном для подавления и ослабления обороны. На самом деле большую часть урона наносили корабли Армии Ада.
— Ну, если вы, ублюдки, не собираетесь быть снисходительными ко мне из-за старых времен, тогда не вините меня за то, что я не сдержался! — у Клауд Хока не было опыта командования такими силами, как «Когти», но три года, потраченные на изучение тактики в Долине Ада, не были потрачены впустую. Он также призвал фрагменты утраченных знаний, так что точно знал, как реагировать.
— К тому времени, как мы взорвём один из них нашими пилонами, у остальных кораблей будет достаточно времени, чтобы уничтожить по крайней мере один из наших и повредить остальные. Мы не сможем победить так.
Капитан кивнул.
— Но у «Кондора» шесть пилонов. У их военных кораблей по три, а дирижабль и корабли поменьше — всё равно, что папье-маше. Кондоры не боятся блядских голубей. Вся энергия — в двигатель, полный вперёд! — Клауд Хок уставился на них свирепым взглядом. — Они хотят поиграть с нами в морской бой? Давайте засунем этот корабль им в жопу так глубоко, чтобы изо рта воняло машинным маслом!
Капитан и его помощник уставились на него широко раскрытыми глазами. Этот человек на полном серьёзе говорит им игнорировать всё могучее оружие… и вместо этого таранить врага?
Но когда первое удивление прошло, пришлось признать, что план, на первый взгляд казавшийся безумием, был лучшим вариантом. Корабли Армии Ада окружили их, и отступать было просто некуда. Поскольку они были застигнуты врасплох, «Кондор» получил удар сразу из всего арсенала. Да, они тоже не лыком шиты и подготовились к стрельбе очень быстро для таких условий, но уже было слишком поздно для обычного оружия.
После того, как они были окружены, именно «Кондор» принял на себя основную тяжесть их гнева. Даже если сопротивляться, оказавшись в этой ловушке, лучшее, на что они могли надеяться — это размен один в один. Кто же тогда придёт на помощь Лесной Долине?
Единственным вариантом было прорвать блокаду, вырваться из-под их перекрёстного огня.
Теперь, справятся они или нет, остаётся на усмотрение судьбы. По крайней мере, это давало им шанс… Или они, или мы. В худшем случае, мы заберём вас, мудаков, с собой!
Первый полёт Клауд Хока с его первой командой, и вот с чем они столкнулись. Он знал, насколько опасны Гиганты Долины Ада, и поэтому понимал, что должен поставить всё на карту.
— Энергетические пилоны заряжены на сто процентов. Командир, мы готовы.
— Хорошо. Десять процентов энергии — в щиты, остальное — в двигатель. Разнесём их на куски!