Экард почувствовал, как на него обрушились две волны невероятной силы, ни одну из которых он не смог бы отразить и выжить. В Элизийских землях было очень мало людей, обладающих такой мощью, а в пустошах — и того меньше.
«Чёрт возьми! Они меня прижали»
На него набросились очень профессионально, и отрезало ему путь к отступлению. Он должен был противостоять атакующим взрывам силы, даже несмотря на то, что они были слишком сильны, особенно без оружия, чтобы защитить себя.
Первое, что сделала Натесса — это активировала свои ботинки-реликвии и поднялась в воздух. Её хлыст затрещал от ошеломляющей энергии, и из него вырвалась буря. Порывы ветра вырывали из земли каменные шипы и швыряли их обратно в сторону невидимых нападавших. Когда снаряды столкнулись с волной холода, сталагмиты замёрзли, превратившись в огромные сосульки, прежде чем разлететься вдребезги.
Ураган Натессы и порыв холодного ветра встретились в середине каньона. Какое-то время две силы давили друг друга одинаково ожесточённо.
Среди бесчисленных осколков камня и льда мерцал яркий свет. Это было серебряное копьё непревзойдённой красоты, которое без усилий летело вперёд среди дикого ветра. Сила сгущалась вокруг него, как разряд голубой молнии. Нацелено копьё было прямо в грудь Натессы.
Лицо женщины помрачнело, и её чёрные волосы поднялись сами по себе. Бирюзовый свет мерцал в её глазах, когда она танцевала в воздухе, лёгкая, как перышко, и размахивала хлыстом. От маленького движения её запястья хлыст обратился в торнадо и с рёвом устремился к мерцающему копью.
Хотя хлыст состоял из чистой энергии, он застыл в воздухе. С каждым дюймом, на который продвигалось копьё, хлыст раскалывался на части. В конце концов кнут не выдержал, и копьё без сопротивления полетело прямо в центр лба удивлённой Натессы.
Экард появился в воздухе, чтобы сбить копьё с пути. К тому времени энергия оружия была почти израсходована, так что инструктор со шрамами без проблем отразил смертельный удар. Мужчина в блистательных белоснежных доспехах легко выхватил оружие.
В середине каньона святой свет снизошел с небес. Его сияние затопило каньон, как приход божественного существа, пришедшего, чтобы покарать зло.
Дюмон сконцентрировал свою ментальную энергию в руках, готовясь блокировать удар. Весь камень вокруг него был разрушен, когда сила пронеслась мимо. Самого Дюмона отбросило назад, швырнуло на землю и метров десять протащило по земле. Ручейки крови появились из тех мест, где соединялись Доспехи Рассвета. На груди и руках виднелись выжженные отметины.
Ужасающая сила! Этот удар преодолел защиту Доспеха Рассвета!
Фигура, окутанная белым, появилась в затуманенном взгляде Дюмона, как видение какой-то бессмертной красоты.
Два воина в белом. Мужчина и женщина. Оба были неописуемо красивы, но производили совершенно разные впечатления. Резкие черты лица и блестящие глаза мужчины подобны великолепной горной вершине — величественной и холодной. Его спутница была похожа на ангела — несравненно красивая, неземная и неприкосновенная.
Ледяная Ария… это было оружие, которое носил Мороз Зимы, избранный ученик Арктура Клауда. Неудивительно, что этот удар оказался таким ужасным. Женщину, несущую клинок сияющей святой энергии, тоже нельзя было ни с кем спутать. Ни у одной другой не было такой сильной ауры, и даже несмотря на то, что о ней никто не слышал уже пять лет, было невозможно не узнать Селену Клауд.
Селена Клауд, Мороз Зимы, Рассвет Поларис и Атлас Умбра. Самые яркие звезды нового поколения Небесного Облака.
Это появление невозможно было скрыть, поэтому другие бойцы остановились, чтобы посмотреть, что произошло. Вирмсол и Шквал; ни один не ожидал того, что они увидели.
Перехитрённая и униженная Натесса приказала отступать в ущелье. Она объяснилась с Вирмсолом:
— Силы Небесного Облака слишком могущественны. Армия Ада не сможет их остановить.
Красный жрец нахмурился, глядя на их быстро ухудшающееся положение. Его битва с Разбойниками уже оказалась достаточно тяжёлой, но теперь им грозила опасность гораздо серьёзнее.
На другом конце поля Рэвенос Тайгер разговаривал со Шквалом:
— Небесное Облако прислало слишком много…
Трёхглазый Паук не знал ничего об этих элизийцах, но мог сказать, что они были очень сильны. Теперь, когда Небесное Облако знало местоположение Лесной Долины, они наверняка направят большую часть своих сил, чтобы заявить на неё права. Не было никаких сомнений в том, что эта новая угроза оказалась страшнее внутренних разборок.
— Элизийцы — наш общий враг. Мы должны разобраться с ними в первую очередь!
Шквал лениво жевал травинку, зажатую между губ. Его левый кулак сжался, а татуировки на коже замерцали. Он молча размышлял, глядя на Вирмсола с другого конца поля боя. В конце концов он ответил:
— Мы уже здесь, и мы не можем уйти, не заявив о своих правах на Лесную Долину.
Клауд Хок и Атлас бросились прочь, пока не оказались в паре километров от центра сражения. Как только они оказались за линией фронта, парень увидел, что в каньон хлынул целый отряд элизийских солдат. У многих на броне виднелись знаки отличия Когтей Бога. Тихий, робкий голос окликнул его:
— Учитель!
— Эй, малышка, что ты здесь делаешь? Это опасно!
Азура покачала головой:
— Старшая сестра Клаудия и старший брат Рио защищают меня!
Рио приблизился и вытянулся по стойке смирно:
— Мы приносим извинения за опоздание, сэр. Я приму любое наказание, которые вы сочтёте подходящим.
Клаудия наблюдала за ним с противоречивыми чувствами во взгляде. Начинающие охотники на демонов из её отряда смотрели на него с каким-то благоговением. Хотя этот парень имел очень дурную славу, он, очевидно, один из самых талантливых людей, которых они видели.
— Ты не опоздал. На самом деле, как раз вовремя. Хорошая работа.
— Ты такой позор для нашей фамилии, — Рассвет стояла, лениво положив руку на эфес Вестника Земли, приняв непринуждённую позу. Её красивое лицо было искажено злобной ухмылкой. — Страж, в первый же день на работе захваченный в плен. Это новый рекорд.
Клауд Хок поднял руки в жесте беспомощного отчаяния:
— Давай обсудим весь эпизод с моим отчитыванием позже. Я предполагаю, что Чудак привёл моих людей, но как насчёт того, чтобы вы объяснили, как остальные оказались здесь?
Он не слишком удивился, увидев здесь Рио с «Когтями Бога». Натесса была хитра, но у Клауд Хока имелись и свои собственные уловки. Парень не мог винить их, ведь очень сложно заметить пухлую маленькую жёлтую птичку, которая пропала, когда его схватили.
Когда его заковали в кандалы, это разорвало связь Клауд Хока с Чудаком. Однако у всех была склонность недооценивать эту глупую маленькую штучку. Хотя, возможно, Чудак и не был таким умным, как взрослый человек, он обладал интеллектом обычного десятилетнего ребёнка. Большую часть времени ему не нужно даже приказывать. Чудак более чем способен принимать правильные решения, основываясь на том, что видит.
Птичка вылупилась отчасти благодаря ментальной энергии Клауд Хока, так что они оказались связаны. Даже если их связь разорвана, птица всё равно знала, где находится её хозяин.
Когда Чудак обнаружил, что их ведут в неправильном направлении, она стала донимать Рио, пока тот не понял, что к чему. Поначалу полковник Когтей не обращал на птицу особого внимания, но Дрейк и Клаудия были более чувствительны к её крикам. Они провели три года с Клауд Хоком и знали, что в Чудаке есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. По их предложению Рио прекратил преследование приманки и направился в Лесную Долину.
Рио объяснил это своему Стражу:
— Мы следовали за военными кораблями пустошей, но до нашего сведения дошло, что они намеренно пытались увести нас в другую сторону. Поэтому мы разделились на две группы: Дрейк продолжал следовать за кораблями, в то время как Когти отправились за вашей маленькой птичкой сюда. Далее леди Клаудия использовала свои навыки следопыта, чтобы точно определить ваше местоположение.
— Хорошо, но как насчёт Рассвета и остальных? Как они сюда попали?
А это произошло благодаря быстрой доставке информации. Генерал Скай был на поле боя, командуя своими войсками, когда пришли новые известия. Сам он не смог прибыть, но эти четверо уже находились на различных миссиях в пустошах, поэтому им было приказано прийти на выручку.
Так получилось, что все они прибыли примерно в одно и то же время. Госпожа удача улыбнулась Клауд Хоку.
Это была почти судьба. Несмотря на то, что Рио мог отследить его относительно точное местоположение, «Кондор» не мог залететь в каньон. Здесь, внизу, в темноте, было маловероятно, что Когти смогут успешно атаковать Армию Ада, а это означало, что он был бы убит в качестве заложника. Это оставалось наиболее вероятным исходом при попытке атаки.
Но, к его большому удивлению, Атлас пришёл на помощь. Этот ублюдок был таким же подлым, как и он сам! В Армии Ада присутствовали свои собственные охотники на демонов, ориентированные на следопытов, но поймать такого убийцу, как Атлас, почти невозможно, если не искать его специально.
Селена и Мороз к этому времени отошли от фронта и присоединились к ним. Все перегруппировались в своём углу каньона.
Это было странное стечение обстоятельств, которое привело всех сюда, и даже в самых смелых мечтах Клауд Хок не думал, что они соберутся вместе вот так. В конце концов, сказать, что их отношения были сложными — это очень большой упрощение.
Клауд Хок убил младшего брата Атласа, так что любви друг к другу они не питали. Сам Атлас несколько раз безуспешно пытался отомстить, но в конце концов заступился за него в Храме после того, как был спасен от Маджхимы. Трудно было сказать, попытается он снова убить Стража в будущем или нет…
С Морозом Зимы всё ещё мрачнее. Казалось, общее между ними — только презрение друг к другу. С того дня, как они встретились, оба мужчины относились к друг другу именно так, и ни один не желал ничего исправить. Хотя иногда Клуд Хок думал, что довольно сильно смутил и унизил Мороза, но просить у этого напыщенного урода прощения?
Рассвет и Селена — это прямо женские версии Клауд Хока и Мороза Зимы, с той же самой враждебностью. Они были самыми красивыми и выдающимися женщинами своего поколения. Рассвет родилась с широким спектром выдающихся талантов и благородной осанкой, в то время как Селена была гордостью и радостью Небесного Облака. Как говорится, «На одной горе двум тиграм не ужиться».
Самым большим недостатком Мороза было его высокомерие. Он смотрел на всех людей свысока. Для него набор навыков Атласа — слишком узок, Рассвет — безумна и уже достигла пика своих способностей. Селена? Она имела неплохие навыки, но только по её же словам. Она не сделала ничего, чтобы подтвердить их. Более того, из-за своих отношений с Арктуром он видел в Селене почти врага. Короче говоря, Мороз вообще казался здесь чужим.
Селена, со своей стороны, была слишком отчуждённой. Кроме Клауд Хока, которого она считала другом, ей глубоко наплевать на остальных. А теперь, после того, как её назвали Апостолом Храма, статус девушки стал ещё выше.
И как должна работать эта команда? Кто должен их возглавить?
Клауд Хок покрылся холодным потом при одной мысли об ответственности. Только парень собрался заговорить, как почувствовал на себе убийственный взгляд.
Поскольку призыв к оружию не терпел задержки, у Мороза не было времени призвать таких, как Август Клауд, так что он привёл с собой несколько своих элитных охотников на демонов. Среди них был уродливый человек с молотом, прикреплённым к цепи.
Мясник? Ненависть, которую он испытывал к Клауд Хоку, будто бы шла с самого начала времён!
Битва в каньоне постепенно утихла и прекратилась. Вирмсол и его коллега Шквал проанализировали ситуацию, и последовали краткие переговоры — вынужденный консенсус. Ни один даже не притворялся союзником перед другим. Слишком велика вероятность получить кинжал в спину. Но элизийцы были врагами всего народа пустошей, а «Враг моего врага — мой друг». По крайней мере, на некоторое время…