Пограничные земли не были настолько жестокими и неумолимыми, как пустоши, но и не были они мирными землями Элизиума. Земля все еще была пустынна, горы засушливы, а вода нечиста. Беззаконные просторы все еще имели свою изрядную долю бандитов и разбойников, которые собирались вместе, чтобы создать команды рейдеров. Такая торговая компания, как «Цветущая Крапива», была недостаточно велика, чтобы представлять угрозу, и не настолько мала, чтобы впустую тратить силы — именно такая цель нравилась рейдерам.
Разбойники — это группа рейдеров, не давно появившихся на просторах пограничья. Состоящие в основном из преступников, спасающихся от преследования Небесного облака, за последний год они накопили огромное количество воров, грабителей и других разыскиваемых людей. Было даже несколько жителей пустоши, которые присоединились к их команде. Сегодня их насчитывалось около тысячи, и они использовали пограничные земли как свои охотничьи угодья.
Они даже создали свою собственную штаб-квартиру размером с небольшое поселение под названием Край дорог. Это был их способ показать, насколько они были успешны.
Старый Чертополох и его караван могли справиться с небольшой группой воров. Имея около тридцати охранников, они могли бы даже защитить себя от небольшого отряда грабителей. Но против Разбойников? У них не было ни единого шанса.
«Стража! Стража!»
Защитники каравана размахивали оружием и образовали защитное кольцо вокруг повозок. Большие серебряные арбалеты были направлены на звук копыт.
Их оружие было продуктом изобретательности Небесного облака. В соответствии со стилем священного города, серебряный арбалет был прекрасно сделан. Пожалуй, самым большим его отличием от обычных арбалетов был барабан, прикрепленный к задней части. Как и все остальное, цилиндр также был покрыт красивыми узорами. Это было перо-хранилище высокого давления для стрел, прикрепленных к самому оружию. Он был прикреплен к рычагу таким образом, что вытягивание его быстро выталкивало воздух через вентиляционные отверстия и сбрасывало тетиву лука, что делало его способным стрелять очень быстро.
Один колчан высокого давления мог вместить пятьдесят арбалетных болтов. Сами болты были толщиной с палец и могли проходить более ста пятидесяти метров. Хотя они и были обычным явлением в Элизиуме, они были гораздо более мощными, чем древнее оружие, найденное в пустошах. Только Богом данная технология могла сделать нечто подобное реальностью.
Капитан стражи вытащил из-за пояса цилиндр размером с ладонь. Он нажал на кнопку и Чик! Оттуда вылетел длинный клинок. Это был еще один часто встречающийся инструмент элизийцев — выдвижной меч. Его лезвие было так хорошо отполировано, что с таким же успехом могло быть зеркалом, твердым, как сталь, и острым, как бритва. Благочестивая технология наполнила его марку и материал. Секреты его постройки тщательно охранялись, поэтому клинки в основном носили высокопоставленные лица.
Стража «Цветущей Крапивы» была довольно хорошо экипирована, но как могли тридцать охранников защитить от такой большой шайки дерзких бандитов?
Багряно-красные знамена развевались в облаке пыли, надвигавшейся на них. К самим флагштокам были прикреплены ободранные черепа рогатых зверей, что придавало им еще более свирепый вид.
Наконец появились две сотни крепких мужчин. Они были одеты в тяжелую пластинчатую броню, которая защищала самые важные области, и мускулистые руки угрожающе размахивали своим оружием над головой. Татуировки и красные тотемы были обычным делом, демонстрируя их преданность религии кровавой бойни.
Это были Разбойники, чума пограничья!
Капитан их маленькой обороны высоко поднял свой меч.
«Огонь!» — крикнул он.
«Огонь!»
Остальные стражники принялись разряжать свои арбалеты. Крепкие болты со свистом рассекали воздух, болты толщиной с палец вылетали из арбалетов быстрее, чем из пулемета. Однако бандиты были не настолько глупы, чтобы нападать напрямую. Они рассредоточились по обоим флангам, окружая караван. Большинство болтов пролетали мимо, поподая лишь в пустое пространство.
«Черт возьми!»
Лицо капитана стражи стало пепельно-серым. Старый Чертополох держался с достоинством.
Похоже, сегодня их собирались ограбить.
Лидером группы был уродливый гигант в очках с красными тонированными стеклами. Он ехал на огромном, похожем на быка существе, которое было настолько темным, что казалось сделанным из Черного Железа. В руке он держал огромный палаш. Закричал он гулким, рычащим голосом.
«Деньги! Товар! Женщин! Оружие! Отдай их, и нам не придется убивать тебя!»
«Ууу! Ууу! Ууу!»
«Товары. Женщин. Оружие!»
Раздали крики и от других бандитов.
Эти люди были свирепыми Разбойниками, типичный торговый караван не мог иметь ни единого шанса. Старый Чертополох знал, что с теми стражниками, которые у него были, они ни за что не пойдут в бой. Он шагнул вперед и умиротворенным голосом ответил: «Послушайте, я всего лишь древний старик, пытающийся заработать себе на жизнь. Если вы позволите нам пройти, я с радостью оставлю вам половину наших товаров.»
«Пхах!— Крикнул в ответ мужчина. — Ты жалкое старое дерьмо, не знаешь, кто мы такие? Ты хочешь попробовать торговаться с нами, блядь? Братья! Убейте их всех!»
Огромный бык, на котором он ехал, начал рыть копытом землю. И все Разбойники приготовились к атаке.
Они обрушились на караванщиков подобно урагану, такие же свирепые и безрассудные, как и их имя, не боящиеся последствий. Старый Чертополох и его люди стали их мишенью, и они никуда не денутся.
Как только Орда бандитов приблизилась к ним, капитан стражи вышел и заорал сквозь стиснутые зубы: «Неужели Разбойники — всего лишь трусливые хулиганы? Сразись со мной один на один, если у тебя есть яйца!»
Внезапно все прекратилось.
Один за другим разбойники начали смеяться.
«Ты хочешь дуэли? Мило!— Предводитель группы отвратительно ухмыльнулся. — Топор! Иди!»
«Я все понял, заместитель! — закричал большой черный человек. Он рванулся вперед, держа в каждой руке по здоровенному боевому топору, и бросился на капитана стражи, который наблюдал за ним со спокойным вызовом. Топор решил спровоцировать своего противника, ударив топоры друг о друга, вызвав ливень искр. — «Подходи, ты, кусок дерьма! Три удара — это все, что мне нужно. Давай!»
Старый Чертополох пристально посмотрел на крупного, чересчур самоуверенного мужчину. Затем он бросил нервный взгляд на своего капитана охраны: «Тебе не нужно с ним драться. Мы не можем верить словам Разбойников. Даже если ты победишь, это их не остановит.»
Но охранник покачал головой: «Это только для того, чтобы получить шанс. Пока мы будем драться, я найду способ подобраться поближе к главарю в дерьмовых очках. Если я сумею схватить его и взять в заложники, у нас появится шанс выбраться отсюда.»
Двое мужчин встретились на середине поля.
В левой руке капитан стражи держал серебряный щит. В правой руке он держал сделанный Небесным облаком выдвижной меч. Он наклонился вперед прикрывшись щитом, правой руке крепко сжимая меч, он двинулся вперед. Шаг за шагом он осторожно приближался к Топору. Стандартная поза бойца, одновременно оборонительная и готовая нанести удар.
Топор по сравнению с капитаном выглядел более расслабленным. Он весело усмехнулся, глядя на выступление. Внезапно он вскинул топоры и рванулся вперед. Он был быстр — их разделяло не менее двадцати метров, но Топор преодолел это расстояние в мгновение ока.
Лязг!
Его первый топор ударил в щит капитана. Он также был сделан в Небесном облаке, построенный для поглощение резких ударов вроде этого. Однако ошеломляющая сила, стоявшая за ним, отбросила его назад. Он быстро контратаковал, ударив бандита своим длинным мечом. Его встретил второй топор.
Меч вылетел у него из рук.
Снова отшатнувшись, на этот раз капитан стражи с трудом восстановил равновесие. Его противник увидел возможность и бросился в атаку. Капитан побледнел, инстинктивно пригнувшись за щитом, но вместо того, чтобы ударить его, здоровяк бросил топор.
«Не хорошо!»
Лицо Шквала за долю секунды сменилось с шокированного, на маску ужаса . Брошенный топор описал высокую дугу, ловко проскользнул мимо щита капитана охраны и вонзился ему в шею. Половина топора исчезла в горле доблестного человека, и он беззвучно упал на землю.
По пустоши пронесся возбужденный и кровожадный рёв бандитов.
Топор с важным видом подошел к трупу и выдернул окровавленное оружие. Затем он рубанул еще раз, чтобы отсечь голову капитана. Затем откатил голову от тела и пнул её в сторону. Голова капитана стражи с глухим стуком упала на середину каравана. Боевой дух оставшихся охранников резко упал.
Это был только один бандит и он был настолько силен?
Однако, если они подумали об этом, это имело смысл. Разбойники уже давно господствуют на пограничных землях. Это были суровые люди из пустошей, и закоренелые преступники из святых земель. Ни один из них не был обычным негодяем.
«Блядь и это все на что ты способен, и у тебя действительно хватило наглости вызвать меня на бой? — Человек в очках хохотнул сквозь мерзкую ухмылку. — Ну, кто ещё хочет попробовать? У нас есть немного времени, чтобы убить ещё кого-нибудь!»
Капитан гвардии долгое время служил в компании "Цветущая Крапива". И видел, как рос юный господин, а теперь Шквал стал свидетелем, как он умирает.
Ярость затопила разум будущего охотника на демонов. Не контролируя себя он вырвал оружие из рук одного из солдат и попытался шагнуть вперед. Но старый Чертополох удержал его.
Шквал взревел: «Я собираюсь убить эту падаль! Я должен отомстить!»
Старик со жалением посмотрел на сына и вздохнув, сказал: «Ты ему не ровня. Оставайся на месте!»
Молодой человек действительно был талантлив. Даже капитан стражи не смог бы победить его в бою, но они только что видели, как один из их лучших воинов погиб от трех атаках. Капитан был опытным и проницательным войном, так что же тут мог сделать такой новичок, как Шквал?
«Позвольте мне.»
Голос раздался из-за спины стражников, глубокий и хриплый. Этот звук был одновременно странным и неприятным.
С одной из повозок сошел человек, облаченный в великолепную броню армии Небесного облака. Маска снова закрыла его лицо, и он держал наготове посох с двумя лезвиями. Под любопытными и неуверенными взглядами стражников он шагнул вперед.
Аша пряталась под одной из вьючных лошадей. Когда она увидела Клауд Хока, её лицо сразу же просияло. Он не был ни высоким, ни сильным, но для нее он был символом надежности. Теперь, когда он проснулся, наверняка найдет способ справиться с этими налетчиками!
Разбойники с большой дороги были также удивлены, увидев, как из толпы вышел солдат Небесного облака. Однако чем больше он ковылял в их сторону, тем менее внушительным казался, словно был еще молод и слаб. На бандитов это не произвело никакого впечатления. Один-единственный солдат? Да и чего тут было бояться?
Топор ухмыльнулся и замахнулся топорами: «А ты знаешь, как я тут оказался? Меня выгнали из дома за мои преступления, они охотились за мной. Я убил пятерых из Небесного облака, а сегодня добавлю к этому списку еще одного солдата.»
Клауд Хок поднял голову. Его спокойные глаза сверкнули за маской.
Когда их глаза встретились, Топор необъяснимым образом почувствовал, как его пробрала дрожь. Что-то было не так, от этого пристального взгляда ему стало не по себе. Его глаза были спокойны, как поверхность совершенно безмятежного озера. Но в глубине крылось темное и смертоносное, подводное течение.
Тяжелый взгляд бывалого бойца. Это взгляд не обычного человека, так мог смотреть лишь тот кто, много раз переступал черту между жизнью и смертью. Даже капитан стражи не давал ему этого чувства. Но вот этот ... этот пугал его.
Этот человек не так прост!
«А как он собирается победить этого урода? — С тревогой спросил Шквал. — Даже у здорового солдата возникли бы проблемы, а он слаб. С чего он взял, что у него есть шанс?»
Жестокие Разбойники насмехались над торговцами, которые, по их мнению, едва ли стоили того воздуха, которым они дышали. Капитан стражи был почти таким же способным, как и солдат Небесного облака, и он продержался всего три хода. Если только этот парень не намного сильнее капитана, у него не будет ни единого шанса. Вот в чем вопрос: действительно ли он так силен, как кажется, или это просто еще один мусор?