Сотни солдат-оборотней разошлись среди руин. Поисковые приборы, которое они носили, способны обнаружить любое живое существо в радиусе около дюжины метров. Это означало, что обнаружение Клауд Хока и остальных — лишь вопрос времени. Рассвет начинала нервничать. Если они просто сидели и ждали обнаружения, не лучше ли было нанести удар, пока у них есть элемент неожиданности?
Проявить инициативу! Атаковать на их условиях! Убить всех этих ублюдков! Эта стратегия, которую она предпочитала.
Её рука уже обхватила рукоять Вестника Земли:
— Они приближаются, что ты собираешься с этим делать?
Сердце Шип бешено колотилось. К опасности, в которой они находились, нельзя было относиться легкомысленно.
Над ними находились почти шесть десятков кораблей, в них тысячи солдат. Среди них было много этих мутантов, меняющих облик. Если они собирались сражаться, то почти наверняка они все обречены. Чёрт возьми, одних их бомб было бы достаточно на всех сразу.
Но Клауд Хок был совершенно спокоен:
— Заткнись. Если я говорю, что мы можем это сделать, значит, мы можем это сделать.
Рассвет стиснула зубы и поджала губы, но неохотно убрала руку с меча. Даже её дедушка не стал бы так с ней разговаривать. Если бы это был кто-нибудь другой — она преподала бы ему урок, прежде чем броситься в бой, но слова Клауд Хок даже не разозлили её. Странно.
По команде хозяина Чудак взмыл выше в небо. Маленькая птичка приблизилась к одному из кораблей на высоте нескольких сотен метров и проскользнула в вентиляционный канал. Пройдя через извилистый лабиринт труб, он выскочил в пустую комнату.
Это подойдёт. Хорошее место, как и любое другое.
— Все, хватайтесь за меня! — Клауд Хок обнял Рассвет за талию и схватил Шип за руку. Та тоже отреагировала моментально, схватив в охапку одежду пьяницы. Поисковый отряд Тёмного Атома находился примерно в пятидесяти метрах и приближался. Они уже слышали писк прибора, всё учащающийся. Они что-то нашли!
Клауд Хок проник своим разумом в пространственный камень и призвал его силу.
Оборудование обнаружения внезапно замолчало.
Солдаты поспешно обыскали близлежащие руины в поисках каких-либо следов выживших, но ничего не нашли. Может быть, прибор неисправен? Но это казалось маловероятным, все они были проверены и модернизированы людьми Хеллфлауэр.
Несмотря на всю их подозрительность и замешательство, в конце концов солдатам ничего не оставалось, как отказаться от поисков. Казалось, что ничто не ускользнуло от их поисков, поэтому войска вернулись в свой воздушный корабль и присоединились к остальной части флота.
Тем временем четверо элизийцев появились в маленькой комнате, которую нашёл Чудак. Клауд Хок посмотрел на ошеломлённые лица, окружающие его, и ухмыльнулся:
— Я довольно крут, верно?
— Держи свои руки при себе!
— Прости, прости.
Сам Клауд Хок был ошеломлён тем, что всё ещё держит её. Парень отдёрнул руку, как будто обжёгся, и отступил на несколько метров. Рассвет была кем угодно, но только не снисходительной, так что, если ей придёт в голову идея, эта сумасшедшая может и сломать ему руку!
Румянец залил её щеки, но когда она увидела, как Клауд Хок отшатнулся, как будто увидел ядовитую змею, её брови взлетели вверх:
— А ты не мог бы быть более вежливым?! Я не какой-нибудь огнедышащий монстр, чего ты так боишься?
«Огнедышащий монстр чертовски менее страшен, чем она!», — подумал про себя Клауд Хок.
Старый пьяница посмотрел на парня, потом на Рассвет. Его потрескавшиеся губы растянулись в ухмылке.
— Довольно похабная ухмылка, — отметила Шип. — О какой ужасной вещи ты думаешь, старик?
— Да ничего. Эти двое мне кого-то напоминают?
— Кого? А-а-а, ту женщину!
Шип и старик со временем стали более близкими, поэтому она не тратила время на почтительные обращения, когда в этом не было необходимости. Она даже больше не называла его «Превосходительство», как раньше, теперь он был просто «старик». В конце концов, он довольно ясно дал понять, что не принял её в ученики.
Это довольно странно. Он отдал ей всё, что у него было, был готов научить её всему, что знал, но по какой-то неизвестной причине он не желал признавать их отношения как учителя и ученика.
Ему было всё равно, как она его называла, и поскольку он не возражал против фамильярности, она решила надавить на старого пьяницу с его прошлым.
Старик лениво откупорил бутылку вина и не спеша наслаждался её содержимым. Перед его мысленным взором промелькнул фиолетовый силуэт, а затем внезапно он словно погрузился в воспоминания. Подобно потопу, воспоминания об их первой встрече пронеслись в его голове.
В то время ему было тридцать лет.
Она была подростком.
Он — вундеркинд боевых искусств, полный амбиций и мечтаний донести это искусство до всего мира. У него не хватало времени на тайны отношений, поэтому он полностью отказался от них.
Она была известна в Небесном Облаке своей красотой, большим талантом и большими ожиданиями. Бесчисленное множество мужчин соперничали за её любовь, но она смотрела только на него.
А он… он не уделял ей внимания. Между тем она никогда не сомневалась, что он осуществит свою мечту. Женщина улыбалась этому, потому что была полна решимости быть рядом всякий раз, когда он добивается успеха, ожидая — неважно, как долго — когда он наконец увидит её.
Двадцать лет пролетели в мгновение ока.
Он никогда её не видел.
Так прошли её лучшие годы, её красота была растрачена впустую в ожидании.
Когда его мысли обратились к этому, сердце старика наполнилось сожалением. Могла ли она когда-нибудь представить, что могучий Святой Войны зайдёт так далеко и станет тем измазанным дерьмом бродягой, которым он был сегодня?
Нет, она никогда бы этого не приняла. Слава богам, что её нет рядом, чтобы увидеть… и как жаль, что она не могла…
Тряхнув головой, старик позвал Клауд Хока и Рассвет:
— Молодые люди, вы должны научиться ценить то, насколько вам повезло. То, что кажется таким естественным, может в одно мгновение исвезнуть навсегда. И будет слишком поздно сожалеть…
Рассвет поняла, что старик видит её насквозь. Девушка почувствовала, что её щеки пылают, и украдкой взглянула на Клауд Хока, чтобы убедиться, что он не видит этого.
Парень пропустил едва заметную перемену в выражении её лица, потому что был слишком занят, поддразнивая пьяницу:
— Вот уж не думал, что услышу, как ты тоскуешь по ушедшим дням, старикан. Снова вспомнил динозавров?
— Есть много такого, что могло бы тебя удивить, — старик закатил глаза, глядя на болтливого юношу. — Не позволяй моей внешности одурачить тебя. В моё время, чтобы привлечь моё внимание, женщины выстраивались в очередь!
У Клауд Хока не было времени возиться со старым дураком:
— А сейчас в очередь выстроятся враги, которые хотят нас прикончить, пока ты болтаешь! Нам нужно найти способ проникнуть в ряды сил Тёмного Атома. Я могу поручить Чудаку разведать корабль и следить за патрулями. Если нам удастся заполучить в свои руки нескольких ключевых сотрудников, мы сможем использовать реликвию Шип, чтобы прочесть их мысли. Затем мы используем эту информацию, чтобы помочь нам захватить корабль. У вас, ребята, есть ещё какие-нибудь предложения?
— Нет, — немедленно ответила Шип.
Комната, в которую они телепортировались, оказалась кладовой, доверху набитой припасами и оружием. Поскольку здесь не было ничего особо важного, её не охраняли. По крайней мере, на какое-то время их маленькая команда была здесь в безопасности.
И вот Клауд Хок, используя свои пространственные способности и Чудака, начал разведывать ситуацию на борту корабля. В этот момент даже старику пришлось признать, насколько полезными были навыки Стража.
С его талантами не имело значения, насколько высока защита. Любое тайное место, любая ничейная территория, любая неприступная крепость — детская забава. Он мог телепортировать группу солдат в тыл врага и наносить удары в самых неожиданных местах.
Клауд Хок продолжал пробираться по кораблю, коридор за коридором. Каждые несколько минут он возвращался, чтобы рассказать остальным о том, что узнал.
Рассвет и Шип были очарованы его невероятными способностями. Его практически невозможно остановить!
Стражу потребовалось менее двух часов, чтобы осмотреть весь двухсотметровый корабль сверху донизу. Теперь парень точно знал, какие комнаты пустовали, где находился мостик, где болталась большая часть команды и многое другое.
Пространственные способности — очень редкая игрушка. Прошло более двухсот лет с тех пор, как у Небесного Облака был последний охотник на демонов с навыками, необходимыми для использования такого рода реликвий. Помимо возможности использовать их, Клауд Хок также обладал невероятно мощной пространственной реликвией. Именно благодаря этому он мог совершать эти невероятные поступки.
Однако он не позволил этому прийти ему в голову. Задача была одновременно и очень опасной, и очень утомительной.
Способности камня сколь невероятны, столь и «прожорливы». Пусть Клауд Хок был намного сильнее своего прежнего «я», разведать корабль такого размера за такой короткий промежуток времени — достаточно сложная задача. Телепортировать сюда ещё трёх человек уже довольно впечатляющий подвиг. Переброска целого отряда солдат? Смехотворно.
Пришло время им сделать свой ход.
Используя полученные знания, небольшой отряд сумел незаметно пленить офицеров корабля на мостике. Затем, используя Сердечный Шип, они научились управлять кораблём.
Получилось! Они захватили корабль, и никто не знал об этом!
Клауд Хок самодовольно устроился в капитанском кресле.
Один человек оставался в сознании, чтобы управлять сложной аппаратурой корабля. Шип и Рассет стояли по обе стороны, чтобы убедиться, что всё пройдёт гладко.
Системы управления были снабжены экранами. Слова вспыхнули на его поверхности. Всё это были команды кораблю, определяющие его скорость, высоту, курс и так далее. Ничего слишком сложного.
Но Рассвет смотрела на всё это с едва скрываемым потрясением. Никогда… никогда бы она не поверила, что они просто ворвутся на корабль Тёмного Атома и заберут его себе!
Эта гигантская машина и всё её оружие сейчас в их распоряжении. В любой момент они могли начать внезапную атаку на другие воздушные корабли и вызвать опустошение, прежде чем кто-либо узнает, что их поразило. Она легко прикинула, что пятая часть их флота будет уничтожена к тому времени, как они поймут, в чём дело.
Хех, Тёмный Атом ничего бы не заподозрил. Даже в самых смелых мечтах! Прямо у них под носом!
Они плыли вместе с остальной частью флота целый день. В конце концов на экране появился приказ замедлиться.
— Вот мы и на месте, — Клауд Хок потянул назад рычаг, который контролировал скорость. Звук вращающихся шестерёнок и шипение пара сотрясли весь корабль. Все немного подались вперед, когда замедлились. Ещё один приказ промелькнул на экране, и лица всех застыли.
«Собираемся с остальными силами Тёмного Атома».
— Да, я их вижу, — сказал старик, откупоривая ещё одну бутылку и указывая ею в соседнее окно. — Хех, на этот раз у генерала дел по горло!
Когда остальные выглянули, чтобы посмотреть, о чём он говорит, их глаза расширились.
Десятки длинных, зелёных, змееподобных тел скользили в воздухе неподалёку. Большие крылья бились, чтобы держать их мускулистые тела в воздухе.
Это же драконы! Те самые существа из Лесной Долины! Но это был мимолётный шок, потому что действительно заставило их челюсти отвиснуть следующая за драконами целая стая огромных птиц!
Десятки различных видов, причем самый большой из них достигал более дюжины метров в длину.
— Отэм!
Единственный человек, который может контролировать так много монстров Пустоши.
Теперь тело, которое когда-то принадлежало молодому вождю Племени, находилось под контролем Пастушки и было наполнено «божьей волей». Масштабы контроля стали намного больше, чем раньше, несравнимо больше. Тысячи существ покачивались в кильватере кораблей по её мановению и зову, готовые убивать по её команде.
Тысячи птиц-мутантов, плюс шесть десятков дирижаблей, оснащённых тяжёлой артиллерией… Если они нападут все сразу, с преимуществом внезапности — это вполне может обернуться катастрофой для сил Скай.
Клауд Хок посмотрел вдаль и увидел надвигающуюся песчаную бурю. Аббадон тоже приближался.
Внезапно ситуация стала очень, очень плохой.
Кримсон впереди, Боги и Демоны позади… Генерал Скай и его могучая Элизийская армия столкнулись со смертельно опасной армией, и они даже не подозревали, что она надвигается!