Что делала доктор «Цветущей Крапивы» в таком месте? А что случилось со Шквалом и старым Чертополохом?
«Что случилось?»
Клауд Хок помог ей подняться с земли, и именно тогда он увидел пылающую ненависть в её глазах. Она оттолкнула его и яростно выплюнула: «Это ты! Ты-причина того, что случилось! Старый Чертополох был убит Августом, а молодой хозяин был увезен Морозом Зимы вместе со всеми остальными. Больше сотни человек компании «Цветущая Крапива», а теперь их нет. Все пропало!»
Доктор разразилась слезами.
Клауд Хок сидел на полу, как будто его ударила молния.
Как такое вообще возможно? Он старался не делать ничего такого, что могло бы привлечь внимание к компании «Цветущая Крапива», и никогда не упоминал о них. Больше никто в Небесном облаке его не видел, и он не проговорился о своей личности. Как они могли узнать о старом Чертополохе и его людях?
Но даже в этом случае, как они могли повлиять на все это? Он обманул их своими способностями охотника на демонов и использовал жетон Селены, чтобы купить проход. Купцы были просто нормальными, невинными людьми!
Окружающие заключенные начали собираться вокруг, испытывая непреодолимое желание попытать счастья против этого раздражающего молокососа, который украл их приз.
«Какого хуя вы, уроды, на меня смотрите? — Клауд Хок был уже на грани того, чтобы впасть в ярость, и когда он увидел, что несколько заключенных подползли ближе, он немедленно отпихнул их назад. — Положите руки на головы и сядьте на корточки, все вы. Если кто-нибудь пошевелится, я вырву у него из задницы все кости!»
Клауд Хок был порождением пустошей и жил с наемниками. Поэтому иногда его слова звучали весьма грубо. Остальные посмотрели на Срединный путь, который ответил на их невысказанный вопрос кивком головы. Они были вынуждены проглотить горькую пилюлю капитуляции и поступили так, как велел им Клауд Хок.
Лотос продолжала: «Ты шпион демонов??»
«Брехня! — Клауд Хок был взбешен этим обвинением. — Мороз Зимы распространяет ложь! Как я вообще могу работать на демонов? С чего ты взяла, что я могу быть шпионом?!»
Искренность в его голосе смягчила её шок и гнев. Клауд Хок был отчасти виноват в том, что произошло, но он не заслужил её ненависти. Если бы они не столкнулись с ним на дороге, разбойники уничтожили бы компанию «Цветущая Крапива» еще до того, как они вернулись в Небесное облако.
По выражению его лица она поняла, что он понятия не имеет, что произошло.
Она посмотрела ему прямо в глаза: «Но почему ты сидишь в тюрьме?»
Неспособность Мороза Зимы поймать Клауд Хока привела его в ярость, и он выместил свое разочарование на невинных людях. Если он уже был схвачен, то почему ученик губернатора причинил им вред?
«Я тебе сейчас все объясню. — Клауд Хок отвел её в дальний угол, чтобы не привлекать внимания охранников. — Но сначала скажи мне, что случилось? Расскажи мне все!»
Лотос тяжело вздохнула, а затем поделилась своей историей, описав все в деталях.
Он слушал, как она рассказывала ему о Морозе Зимы и его сопровождающих, о том, как они появились во время обеда, чтобы застать их всех вместе. Доктор рассказала ему о том, как они убивали, включая жестокую смерть старого Чертополоха. Он слушал все это, вплоть до того места, когда увели Шквала и остальных. Гнев вскипел в нем, как огненное озеро.
По непонятным ему причинам Мороз Зимы подставил его. Они даже пытался убить! Его побег из тюрьмы каким-то образом побудил их пойти за компанией «Цветущая Крапива», что привело к их уничтожению. Заговор, тирания, убийство... чем это место отличается от пустошей?
Старый Чертополох, Шквал и их семья, которой они руководили, были хорошими людьми, которые этого не заслужили. Правильное и неправильное, добро и зло, правда и ложь... где же граница между этими двумя якобы разными мирами?
Сокрушительная тяжесть печали и гнева нависла над Клауд Хоком. Он думал, что это место будет раем, но оказалось не более чем гнилым трупом в модном пальто. В течение этого единственного дня парень перешел от шока к ожиданию, гневу и, наконец, отчаянию. Это был тот самый мир, куда он так отчаянно стремился попасть?
Смешно! Это была просто дурацкая шутка!
Мороз Зимы, Август и другие охотники за демонами были посланы выследить одного маленького незначительного человека. Клауд Хок знал по крайней мере одну вещь — губернатор Арктур должен был в курсе всего. Организация такого количества людей потребовала бы его одобрения.
Или Селена солгала ему обо всем... или, возможно, даже Кровавая Королева не знала, что здесь происходит.
Правда сейчас была не так уж важна. Розовые очки Клауд Хока были сняты, и он узнал, что эта, казалось бы, земля богов на самом деле была логовом змей. Все было совсем не так, как он себе представлял.
«Элизиум всегда был таким, и здесь нет ничего удивительного. Так называемая вера — это просто средство для тех, кто обладает властью, чтобы контролировать низших. — Срединный путь увидел выражение лица Клауд Хока, и хотя он не знал, о чем думает этот молодой человек, он понял его сердце. Он и сам испытал все это на себе. — Посмотри вокруг себя. Здесь воры, убийцы, бандиты... но большинство из них — идейные преступники. Что же это значит? Любой, кто задаст вопрос богам, разобьет один из их драгоценных светильников или проявит непочтительность на храмовой площади, будет назван богохульником и брошен сюда. Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Если боги были так велики, то зачем прибегать к таким методам, чтобы контролировать мысли людей? Почему нельзя задавать вопросы?»
Лицо каждого сильно изменилось.
Любой, кто осмеливался действовать против того, чего якобы хотели боги, искал лишь смерти.
Но Срединный путь, казалось, не желал сдаваться: «Помоги мне выбраться отсюда, и я сделаю все, что ты захочешь.»
Клауд Хок не обращал внимания на мольбы старика. Он не сводил глаз с Лотоса: «А как же Шквал? Что с ним случилось?»
«Вся остальная компания заперта этажом выше. Меня и охранников, отправившихся в экспедицию в пограничные земли, бросили в эту темницу. Поскольку у Шквала был самый тесный контакт с тобой, они взяли его для более усиленного допроса. Его забрал Мороз Зимы. Я слышала, что они собираются провести его по улицам и сжечь на площади как богохульника через два дня.»
Сжигание еретиков не было целью Мороза Зимы. Не было никакого смысла устраивать такое представление для сына купца. Нет, это зрелище должно было вывести Клауд Хока из укрытия.
Все жители «Цветущей Крапивы» были захвачены в плен, более сотни. Сотня людей, старых и молодых, чьё будущее было неопределенно.
Лотос схватила Клауд Хока за руку: «Ты должен найти способ спасти их.»
Парень нахмурился. Не то чтобы он этого не хотел, но как он мог? Как он вообще мог кого-то спасти? Он перевел взгляд на иссохшего старика рядом с собой: «Ты же сказал, что можешь помочь, верно? Возможно я смогу дать тебе шанс.»
Срединный пути был заперт в этом аду уже три года. Смерть должна будет прийти за ним рано или поздно, поэтому он не мог отказаться, в какую бы опасность ни втянул бы его Клауд Хок.
Клауд Хок рассказал им все что пережил, даже более подробно, чем он рассказывал Морозу Зимы. Ему нужен был их совет, и он не мог позволить себе что-то упустить в этот критический момент.
Лотос была ошеломлена его рассказом. Внезапно все встало на свои места: почему у него было имя пустынника, почему он появился в пограничных землях, реликвии и знак охотника на демонов. Кто бы мог подумать, что Клауд Хок не был охотником на демонов, и все же убил демона своими собственными руками!
Сжав руки в кулаки, Лотос заговорила: «Никаких известий об убийстве не поступало. Твоя история была бы огромной новостью для жителей Элизиума, так почему же Мороз Зимы хочет скрыть её — а тем более убить тебя!»
Это был именно тот вопрос, на который они должны найти ответить. Прошло уже больше десяти лет с тех пор, как хоть один демон был повержен.
Разве это не то время, когда человечество нуждается в героях и образцах для подражания? Убийство демона было астрономическим подвигом для кого-то вроде Клауд Хока, достаточно, чтобы возвысить его до знати. Разве губернатор Арктур не был прославлен как достойный и праведный лидер, справедливо назначающий наказания и награды? Почему же тогда он хочет заставить парня замолчать, а не наградить его?
«Ответ на этот вопрос лежит у демона. Они должны бояться, что что — то после победы существа пападет к тебе в руки — что-то, что будет угрожать их положению или даже жизни. — Срединный путь спокойно обдумал этот вопрос. — Хм... Руки Арктура Клауда такие же грязные, как и у всех остальных, он в сговоре с этими дьяволами. Попытка заткнуть тебе рот-это доказательство.»
Выдающийся охотник на демонов Небесного облака, в сговоре с демонами? Если такая новость выйдет наружу, она потрясет весь мир Элизиума до глубины души! Как мог прославленный и легендарный убийца демонов быть в союзе со своим заклятым врагом?
Лотос, внезапно оказавшаяся в таком же положении, едва могла поверить своим ушам. И все же, если бы это было не так, чего бы опасался губернатор Арктур? Что еще могло вдохновить его бросить всю мощь Небесного облака против одного-единственного чужака?
«По дороге сюда я наткнулся на эту карту. — Клауд Хок осторожно вытащил из кармана карту города и протянул ее Срединному пути. — Ты можешь её прочесть?»
Лотос с удивлением посмотрела на бумагу. Разве они не обыскали всех, прежде чем бросить их в камеру? Как они могли не заметить карту? Он не был пойман и доставлен сюда, он прятался в этом месте…
«Это похоже на... — когда его взгляд упал на карту Клауд Хока, лицо Срединного пути просветлело. Она ней отмечена вся инфраструктура города Небесного облака. — Невероятно. Откуда ты это взял? Весь маршрут трубопровода в мельчайших деталях. Сами боги построили Небесное облако, и все в нем совершенно идеально. Даже руководители города не понимают этого полностью. Тот, кто собрал все это вместе, не был обычным человеком.»
Неужели это действительно было так не обычно? В конце концов, она была у этого обыкновенного человека с козлиной бородкой.
Клауд Хок ясно помнил его. Как мог простой агент Темного Атома сделать эту карту, или кто-то дал её ему? Кто-то важный, кто знал город даже лучше, чем его руководители. Как такой человек связан с козлобородым, представителем Темного Атома, из Песчаной косы ... все это было слишком странно.
Клауд Хок указал на карту, указывающую маршрут: «Места, которые так сложно обойти, было бы хорош использовать как убежищ. Самое главное, это найти способ выбраться из города, избегая при этом охранников. Даже если что-то пойдет не так и нам придется бежать, именно его мы сможем использовать для побега.»
Срединный пути почти дрожал от возбуждения: «И каков же твой план?»
Клауд Хок смерил его острым, решительным взглядом: «Думаю, мне пора встретиться с Морозом Зимы и Арктуром Клаудом. Я собираюсь освободить Шквала и остальных из «Цветущей Крапивы», а попутно причинить неприятности этим двум мудакам!»
Срединный путь и Лотос посмотрели на него так, словно он сошел с ума.
Он что, идиот? Понял ли он, что только что сказал?!