Тело Клауд Хока было покрыто ожогами, однако они заживали очень быстро. Парню пришлось признать, что Кримсон оказался гораздо сильнее, чем он думал. Без своевременного прибытия двух друзей он определённо погиб бы.
С внезапным изменением расстановки сил, Кримсон решил не лезть на рожон и изучить противника.
Этот день, наконец, настал.
Посеянное семя наконец-то принесло плоды. Дочь Балдура и его лучший друг стояли плечом к плечу, вместе встречая своего общего врага.
Сначала Кримсон присмотрелся к Селене.
В левой руке она сжимала оружие Балдура. В правой руке — священный клинок. Один излучал святую энергию, а другой сиял кристальной красотой. Девушка стояла, расправив плечи и высоко подняв голову, с клинком в каждой руке. В её белых одеждах отражались красные и зелёные огни, окружавшие их. Её чёрные, как вороново крыло, волосы ниспадали на плечи шёлковым водопадом. Контраст между бледной кожей и тёмными волосами оказался особенно разительным. Её постепенно взрослеющие черты подчёркивали, какой красивой женщиной она стала.
— Наконец-то ты получила наследие своего отца, — даже при виде дочери его брата особых эмоций на лице Кримсона не появилось. — Вы похожи, как отец и дочь. Оба такие невероятные люди… Жаль, что ты пришла ко мне, как враг.
Смертельная свирепость показалась в глазах Селены. Она стала прекрасным и смертоносным маяком праведной мести. Медленно её правая рука поднялась, направляя сверкающий меч на мужчину:
— Ты недостоин даже упоминать моего отца!
— Веришь ты мне или нет — я клянусь, что в моей жизни нет большего сожаления, чем убийство Балдура. Это самое болезненное, что мне когда-либо приходилось делать. Но я всё равно это сделал, и если бы ты знала правду, ты бы радовалась его смерти. В противном случае… — Кримсон на мгновение замолчал. — Иначе сегодня ты бы стояла здесь не против меня. На моём месте был бы он.
Все трое стояли молча, позволяя словам повиснуть в воздухе.
Гнев овладел чувствами Селены. Девушка бросилась на него, и её сверкающий меч света вонзился ему в грудь. Праведный свет обжёг зрачки, но, несмотря на всю свою ярость, удар постигла та же участь, что и несколько предыдущих; ударив по золотой ауре вокруг Кримсона, меч отлетел, как зубочистка, пытающаяся проткнуть алмаз. Панцирь остался невредимым, в то время как её Клинок-Крест разлетелся на куски.
«Бессмертный Защитник», одна из самых ценных реликвий семьи Клауд!
Во время их битвы в Пустошах Кримсон оказался избит до изнеможения. Раненому и истощённому, именно эта реликвия спасла ему жизнь и позволила сбежать. С тех пор, как он перешёл во владение семьи Клауд, «Бессмертный Защитник» считался одной из самых сильных реликвий, которые когда-либо находились. Она способна отразить любую атаку, пока у владельца остаётся хоть капля энергии.
— В глубине души ты знаешь, что приказ убить Балдура отдал сам Арктур. Я просто делал то, что мне приказано!
Камни, разбросанные вокруг ног Кримсона, задрожали. Гравитация в этом странном городе была слабее, чем во внешнем мире, и под влиянием силы священника она полностью вышла из строя. Камни поднимались так, словно жили своей собственной жизнью. Также появились вспышки болезненно-зелёного Карательного Огня, придавая больше веса и силы словам бывшего Рыцаря-Командора.
Камень и пламя танцевали вокруг них, превращаясь в пульсирующий прилив. Камни горели и мерцали, как ночное небо, куда бы они ни посмотрели.
— Если бы ты уважала своего отца, если бы ты любила своего друга, тогда ты бы не встала у меня на пути! Ты должна помочь мне завершить эту важную работу. Если я потерплю неудачу, то всё, через что прошёл Балдур, окажется напрасным. Поднимая свои мечи против меня, вы не заслужите мести за Балдура, это оскорбит его память!
Селена медленно подняла кристаллический клинок в другой руке. Меч её отца. Воздух вокруг него угрожающе исказился, и когда она ударила им по врагу, земля раскололась перед огромным потоком энергии. Удар такой силы, что расколол камень. И всё же это не причинило Кримсону никакого вреда.
Про себя Клауд Хок проклинал их продолжающиеся неудачи. Его защита оказалась слишком сильна!
Стерлинг больше не тратил времени на слова. Да, Селена и Вулкан начали сомневаться, но ничто из того, что он сказал, не заставило бы их отказаться от вопросов. Они и так подозревали, что элизийские лидеры не такие праведные, какими притворяются. Они сомневались, что миссия, которую они исполняют — такая благородная, как их заставляют верить. Возможно — только возможно — в конце концов, их «святая» миссия не имела ничего общего с божественным правосудием.
Но это были всего лишь подозрения. В конце концов, все трагические вещи, которые люди перенесли от рук богов, смягчены их благословениями. Другие вынуждены жить в нищете, но не они. Они часть Небесного Облака, элизийские земли — их дом.
Они никогда по-настоящему не сталкивались с кровью, смертью и насилием. Как они могли понять позицию Кримсона? Как они могут присоединиться к нему в его ревностном преследовании?
Селена очень сильна. Она могла поднять руку против Кримсона. Возможно, она даже сможет заставить Арктура нервничать. Но Боги? Нет, она не представляла угрозы для Богов.
Несмотря на все свои сомнения, Селена знала одно: её отец был величайшим охотником на демонов, когда-либо бродившим по Пустошам. Он путешествовал по миру, принося правосудие там, где его не хватало. Гордый, могущественный защитник праведников!
Пьяница чувствовал то же самое. Прошли годы с тех пор, как он ходил в Небесное Облако, и маловероятно, что он когда-нибудь вернётся. Но это место, которое ещё имело власть, и узы, которые он чувствовал к нему, останутся навсегда. Если когда-нибудь элизийские земли окажутся под страшной угрозой и потребуется его служба — он будет первым, кто встанет перед их врагами!
Это гордость воина и обязательство, которое пьяница сам взял на себя. Эту ответственность он поклялся нести.
Стерлинг призывал к войне между Пустошами и Небесным Облаком. Ни одна из сторон не могла смотреть друг другу в глаза, ничто в них не указывало путь к гармонии. С учётом всей вражды, пережитой за эти годы, сегодня не было никаких шансов на примирение.
У Кримсона не было выбора. Эта битва неизбежна, и как только они умрут, не останется никого, кто мог бы встать у него на пути.
Клауд Хок чувствовал растущую решимость с обеих сторон. Вокруг них поднимались ударные волны энергии, и с каждой секундой его лицо мрачнело. На этот раз старый фанатик говорил серьёзно. Пусть все трое нападавших были сильнее, чем когда они сражались у Рыбацкого Посёлка, Мастер-Охотник на Демонов был в десять, а может и в сто раз сильнее после того, как оправился от старых ран.
Сегодня будет смерть, и хотя исход не ясен, Клауд Хок знал, что Кримсон намного сильнее, чем они готовы вынести.
Трое потенциальных убийц больше не теряли времени даром, они атаковали все вместе. Три атаки с трёх разных направлений, но золотая аура всё равно держалась. Кримсон поднял посох обеими руками, а зелёные огни начали танцевать над головой. Всё время, пока они разговаривали, над ним собирались разрозненные всплески Карательного Огня.
Какая-то невидимая плотина, сдерживающая его, рухнула.
Смертоносный зелёный огонь хлынул к ним, как водопад из глубин Ада, затопляя местность. Всё, к чему прикасался огонь, растворялось, не оставляя после себя ничего, кроме выжженной земли. Дюйм за дюймом огонь полз вперёд в ненасытной жажде поглощения.
Старый пьяница призвал на защиту Страж Рассвета. Ослепительные лучи света вырвались наружу, как сияние утреннего солнца. Трое захватчиков оказались на небольшом защищённом островке среди океана Карательного Огня.
Когда волна пламени достигла их, она разбилась о золотой свет. Защита Вулкана ослабла почти сразу, потому что он не был охотником на демонов, специализирующимся на психической стойкости. В лучшем случае он командовал реликвиями не хуже ветерана, так как же он мог надеяться остановить ярость Мастера-Охотника на Демонов?
Но это дало им достаточно времени.
Клауд Хок призвал силу пространственного камня. Как только золотой свет погас, он и двое его спутников исчезли и оказались в нескольких сотнях метров от Кримсона.
Тот обнаружил, что стоит на крыше соседнего здания и смотрит на море огня. Место, которое они когда-то занимали, оказалось затоплено пламенем вместе с обширной территорией вокруг. Башни и здания, попавшие под Карательный Огонь, медленно начинали разваливаться на части.
Это больше, чем парень мог себе представить. Неужели это сила Мастера-Охотника на Демонов?
Бесконечные огни поднимались в воздух, не обращая внимания ни на логику, ни на гравитацию.
Золотистый контур Кримсона оказался едва виден под потоком Карательного Огня. Кончики пламени вились вокруг него, как разъярённые драконы, меняя направление по его прихоти. Он был похож на какой-то невообразимый ужас, с хлещущими щупальцами всепоглощающего огня.
— Раз вы отказываетесь повиноваться, то умрёте!
Рука Криимсона взметнулась вверх, и в ответ столб Карательного Огня поднялся в сторону нападавших. Хотя пламя не казалось слишком быстрым и слабым на вид, никто не сомневался в разрушениях, которые огонь мог вызвать. Всё, что попадалось на его пути, даже целые здания, просто обращались в пепел. Для Мастера-Охотника на Демонов весь мир словно сделан из бумаги, жаждущей сгореть.
Столбы огня взметнулись в воздух и начали падать вокруг нападающих.
В то же время Кримсон ударил несколькими щупальцами пламени. Они хлестнули Клауд Хока и остальных спереди и с обеих сторон, каждый размером с быка. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что эти огненные копья могут пронзить даже самых сильных врагов.
Языки огня спускались сверху, а внизу бушевало море пламени. Повсюду хлестали щупальца, похожие на копья из разбитого нефрита. Они оказались застигнуты бушующим потопом, как будто апокалиптическая война между Богами и Демонами вновь пришла в это место.
Ничто не могло вынести прикосновения Бичевания, и целые здания рушились под натиском такой силы. Это так же ужасно, как адский огонь, и угрожало очистить всё мирское от реальности. В центре потока находился Кримсон, сверкающий в панцире золотого света и командующий ордой зелёных щупалец. Для любого, кто бы это увидел, он ничем не отличался бы от Бога или Демона.
Жители Фэллоумура видели конфликт издалека, и стали свидетелями того, как их лидер стал воплощением разрушения. У каждой души перехватило дыхание от этой сцены. Он, очевидно, один из сильнейших живых существ в мире — тем, кто мог бороться с божественным и нечестивым, используя только свою собственную силу!
Рассвет, сцепившаяся в схватке с Дюмоном и остальными, подняла голову, чтобы наблюдать за происходящим. В её красивых глазах появилась паника. Никаких сомнений в том, что Кримсон вернулся в полную силу, а это означало, что даже её дедушка не мог бы сравниться с ним.
Что должны были делать Клауд Хок, Селена и этот старый пьяница? Против кого-то вроде бывшего Рыцаря-Командора у всей их команды не было даже сорокапроцентного шанса спастись. Всего эти трое? В лучшем случае процентов десять…
Рассвет должна была им помочь.
Её рассеянность позволила Дюмону поймать её при ещё одном сильном столкновении. Она не могла освободиться, ведь сейчас враги прижали её к земле. Всё, что она могла делать, это молиться.
«Клауд Хок, если не можешь победить его, тебе придётся бежать. Это то, что у тебя получается лучше всего, верно? Не пострадай. Пожалуйста, не пострадай!»