Голубое небо простиралось на тысячи километров. Заходящее солнце висело сердитым шаром на горизонте, поджигая нижнюю сторону облаков. Пустынные горы лежали на горизонте, как привязанные к земле драконы, а скалистые вершины походили на сломанные мечи. Когда умирающий отблеск солнца отражался от невольных облаков, казалось, что можно заблудиться в величественном и почти живописном пространстве пустыни, простиравшемся вдаль.
Вечерний свет окрасил горы в красный цвет, похожий на кровь, а их вершины пронзали облака. Между ними лежали пропасти в километры глубиной, где слабый свет лавовых рек излучал сердитый красный цвет. Их пульсирующий жар был таким, словно кто-то перерезал самые артерии Земли.
Обширные пустоши к северу от Небесного Облака представляли собой обширную территорию, пересечь которую было сложно. Их до конца не изучили, и с древних времен эти земли считали опасным местом, которое следовало избегать. Ему даже дали собственное название — Северные Пустоши.
Что за живучие мутанты и Бродяги жили в этом негостеприимном горном массиве? Несмотря на всю его мощь и чудеса, даже Небесное Облако не знало об этом. Даже сила богов не дала им мудрости, когда дело дошло до этого злого места.
Это прекрасное и душераздирающее зрелище подчёркивалось благочестивыми песнопениями. Красивые воздушные корабли парили среди облаков, искусно сделанные машины, которые сверкали в угасающем свете солнца. Их великолепные корпуса из нефритового камня резко контрастировали с суровым окружением внизу.
Генерал Скай стоял на палубе флагманского корабля «Элизиан», вглядываясь в горизонт.
Их нынешняя экспедиция продолжалась почти две недели. За это время армия пережила уже четыре столкновения с врагом, в результате которых они одержали четыре победы. Но работа ещё не закончена, и они не могли остановиться. Солдаты не успокоятся, пока их враги не будут рассеяны в пыль, поэтому они стремились в Северные Пустоши.
Скай знал, что Кимсон заманивает их глубже на свою территорию, но всё ещё был полон решимости сражаться. И не просто бороться — сражаться любой ценой. Два слова служили ему путеводной мантрой — быстро и яростно.
Генерал прошёл школу неукротимой храбрости. Он знал, что битва, подобная этой, превратится в трясину, и чем дольше они будут в ней увязать, тем дороже это будет стоить. Но это не имело значения. Они разрушат мосты и потопят лодки, сделают всё, что угодно, ради окончательной победы. Если они не перестрахуются, то начнётся основательная война, и элизийский народ пострадает.
Хотя личность генерала определяла его тактику, Скай не достиг бы своего положения, будучи кровожадным дураком. Он хорошо знал, что просто бросаться на врага — не всегда способ одержать победу.
С тех пор, как они отправились в эту кампанию, они выиграли четыре сражения. Долгие дни и тысячи километров остались позади.
Мощь экспедиционного корпуса не вызывала сомнений. После четырёх побед подряд моральный дух был высоким. Элизийские солдаты стремились сокрушить Конклав Суда, вселить страх в сердца своих врагов в Пустоши.
В состязании оружия моральный дух имеет первостепенное значение. С его помощью можно одержать победу ещё до того, как будет нанесён первый удар. Это сеяло страх в сердцах врагов. Силы Небесного Облака уже нанесли серьёзный удар по Конклаву.
План Кримсона по заманиванию экспедиционных сил в Северные Пустоши состоял в том, чтобы сдержать большую армию и лишить её преимущества благодаря труднопроходимой местности. Он не ожидал, что генерал Скай проявит такую настойчивость. Поскольку элизийский генерал бросился вперёд, у Кримсона не было необходимого времени, чтобы устроить засаду до того, как экспедиционные силы окажутся в пределах досягаемости.
Казалось неизбежным, что менее чем через две недели Альянса Пустошей больше не будет. Или, по крайней мере, так был убеждён генерал Скай.
Его полуприкрытые глаза смотрели через Пустоши на заходящее солнце. Быстро сгущалась тьма. Он не мог ясно видеть корабли вдалеке, потому что на таком расстоянии те казались лишь слабыми точками света, медленно плывущими по воздуху.
Это будет последний великий бой в его жизни.
Каким бы могущественным ни было его имя, звучащее в залах власти, какими бы великими ни были его прежние почести и исключительные способности, даже этот гордый человек-лев должен склонить свою гордую голову перед ходом времени. Впрочем, его это не беспокоило. Это был прекрасный период в истории его службы. Затем, когда всё закончится, он сможет провести свои последние дни, обучая следующее поколение идти по его стопам.
— Генерал! — Рок спешил к нему. — Представители Губернатора и Верховного Жреца.
Скай повернул голову и увидел две мерцающие белые фигуры, входящие на мостик. Он должен был признать величественное зрелище, которое представляли собой эти двое.
Мороз Зимы напоминал всем молодого Арктура Клауда. Пусть он и не самый сильный из нового поколения лидеров, но он, безусловно, самый преданный своему делу. Селена Клауд, вошедшая вместе с ним, названа Апостолом Храма и получила наследие своего прославленного отца. Девушка занимала положение, пользовавшееся огромным уважением, обладала удивительной властью, и ей было уготовано такое же светлое будущее, как избранной Арктура.
Скай чувствовал себя странно, когда смотрел на них, но это было странное ощущение, которое он мог распознать. Это всё равно, что смотреть на вершину айсберга, поднимающегося из океана. Он не мог сказать, что скрывалось под поверхностью, хотя даже то, что видно глазу, — захватывающее зрелище.
Отряд из примерно дюжины лучших охотников на демонов семьи Клауд выстроился позади Мороза. Свита Селены была столь же претенциозной — отряд тамплиеров вместе с самим их Великим Приором. Он стоял, как часовой, рядом с ней, положив руку на меч. Это зрелище свидетельствовало, насколько важна Селена в глазах Верховного Жреца.
Скай оглядел их, прежде чем заговорить:
— Я вызвал вас обоих сюда, чтобы сообщить, что логово Альянса Пустошей обнаружено. У нас есть высокая степень уверенности, что они находятся в месте под названием Фэллоумур.
Какое интересное название для поселения. Никто из присутствующих не слышал об этом раньше.
Брови Мороза Зимы нахмурились:
— Что такого уникального в этом месте?
— Фэллоумур — один из крупнейших городов в Северных Пустошах, — Скай продолжил рассказывать. — Он очень знаменит, но в то же время загадочен. Мало кто когда-либо видел это место.
Это застало их врасплох. Если город так знаменит, как могло так мало людей увидеть его?
Скай продолжал:
— Десять лет назад я пытался собрать как можно больше информации о Фэллоумуре, но все разведывательные группы, которые я отправлял, пропадали без вести. Никто не выжил. Если я не ошибаюсь, Фэллоумур — это место, похожее на Лесную Долину, в том смысле, что это закрытое место, в которое почти невозможно проникнуть.
— О чём вы говорите, генерал?
— Я не знаю, с какими опасностями мы столкнёмся, когда доберёмся туда. Поскольку вы не являетесь частью экспедиционных сил, я даю вам возможность оставаться за пределами Фэллоумура, пока мы совершаем наше нападение.
Приглашение Скай двум молодым людям казалось отказом от ответственности.
Ответ Мороза Зимы был незамедлительным и беспрекословным:
— Я здесь по приказу Небесного Облака. Приказано уничтожить всех предателей. Когда на горизонте решающая битва, как вы можете ожидать, что я останусь в стороне? Простое предположение — это проявление презрения, генерал.
Селена взглянула на Мороза, отметив его недоверчивое поведение. Она ничего не сказала. Пылкого предвкушения в её глазах было достаточно, чтобы показать, что она не собиралась следовать его предложению. Она должна была быть частью этой войны.
Вместо неё заговорил Фэйн:
— Наш долг заключается в уничтожении богохульников и предателей!
Скай не смутило их рвение:
— Очень хорошо. В таком случае, приготовьтесь. Мои приказы распространяются немедленно. Наша цель в наших руках, завтра мы покончим с этим.
Битва вот-вот должна начаться! Все почувствовали, как нарастает возбуждение.
Неуклюжие корабли парили над горными хребтами. На следующий день они прибыли на плацдарм.
Под ними простирался разрушенный ландшафт, который выглядел так, словно тут прошёл метеоритный дождь. Горы здесь были разрушены, и на земле виднелись огромные кратеры. Древние руины разрушились на устьях этих кратеров и обвалившихся склонах горных хребтов. Фундаменты зданий треугольной, квадратной и круглой формы — все виды древних стилей.
Среди странной архитектуры валялись также груды научного мусора, оставшегося с древних времен. За ними наблюдали разрушающиеся статуи и другие художественные инсталляции. Очевидно, здесь жило огромное количество жителей Пустоши. Со своего возвышенного места они могли даже видеть чахлые фруктовые сады и фермы. Множество разноцветных флагов торчало из каждого уголка поселения.
Именно в этот момент до них донёсся оглушительный взрыв. Жители этого поселения в страхе подняли головы, когда громовой звук прокатился по их городку.
В поле зрения появилось море воздушных кораблей. Когда в своей жизни жители Пустошей могли ещё раз увидеть такое? К счастью для них, у Скай не было ни интереса, ни времени, чтобы стирать их жилища с лица земли. Элизийские военные корабли продолжали двигаться вперёд!
Всё в этом месте — от гор до полей и долин — было странным. Древние башни торчали из бесплодных горных склонов, или, возможно, это остатки древних кораблей, разбившихся о горные хребты? Как бы то ни было, они не выглядели так, как будто там кто-то жил, скорее, они здесь лежали очень давно. Все они соединялись на разных уровнях с соседними зданиями, что придавало им очень беспорядочный вид.
Очевидно, что многие группы Пустошей сделали это место своим домом. Первое впечатление, которое это произвело на этих приезжих элизийцев — хаос. Когда они летели дальше по городу, вдалеке появилась чёрная линия.
Это было похоже на скопление зловещих грозовых облаков, и время от времени сквозь них просвечивала вспышка молний. На первый взгляд казалось, что они будут сражаться под ливнем.
Но в Пустошах никогда не было таких бурь, как эта! Подобные аномалии часто приводили к неприятностям, поэтому солдаты экспедиционного корпуса были немедленно приведены в боевую готовность.
Когда они присмотрелись повнимательнее, масштаб и толщина этого чёрного облака были необычайными. Нет, это было не облако — это огромная песчаная буря!
Невероятное количество песка и пыли поднялось в воздух и направлялось в их сторону ревущим порывом ветра. Он легко преодолел несколько километров и поднялся на высоту не менее тысячи метров. Пронизывающие ветры тоже несли не просто песок. Можно было видеть, как массивные валуны и обломки окружающих руин кружатся в песчаных вихрях. Камни и куски бетона весом в несколько тонн развевались на ураганном ветру, как будто они были легкими, как пёрышко.
Какое ужасное зрелище! Никогда ни один шторм не был способен на такое! Судя по тому, что они почувствовали при приближении, такие опасные ветры — редкость в этой части Пустошей.
Если бы они могли видеть весь его масштаб сверху, они были бы поражены тем, как много покрыла песчаная буря. Всё крутилось в глазах, как огромный вихрь. Хотя он не двигался, он также не ослабевал. Напротив, чем дольше они наблюдали, тем больше казалось, что он набирает скорость.
Элизийцы, несмотря на все чудеса, которые уже видели, никогда не были свидетелями ничего подобного.
Но Селена Клауд путешествовала по Пустошам в течение пяти лет и за это время узнала больше, чем когда-либо знало большинство охотников на демонов. Она почти сразу поняла, на что они смотрели.
Это пространственная складка!
Пространственные складки — это области, в которых в одном и том же физическом пространстве одновременно существуют два места. Какая-то интерференционная сила объединила два мира и создала невероятные сцены, подобные этой. Одним из способов, которым она могла это определить — огромное количество и огромный размер обломков в облаке. Пространственные складки создавали вокруг них поле почти полной невесомости.
Нечто подобное вполне могло быть катаклизмом, уничтожившим человеческую расу тысячи лет назад. Катаклизм изменил мир и жизни всех. Хотя с годами большая часть этих аномалий исчезла, в Пустошах ещё оставались их очаги — следы столкновения измерений.
Как можно было себе представить, подобные районы феноменально опасны. Никто не мог знать, что их ждёт, как только они пересекут барьер. Может быть, город, который они искали, находился внутри этого облака пыли? Какая ужасающая и удивительная вещь!
Они только начали осмысливать захватывающую сцену, когда из песчаной бури начало появляться множество неуклюжих чёрных фигур. Корабли, целый флот, один за другим.
— Внимание!
— Враги приближаются!