Удерживая обеими руками обоюдоострый клинок перед собой, Клауд Хок встал в боевую стойку.
Стандартное оружие Небесного облака имело четыре трансформации: лук, палаш, двуглавую глефу и пару коротких мечей. Оно могло использоваться как вблизи, так и на расстоянии, могло легко и плавно переходить из одной формы в другую, и его конструкция была просто невероятной. Это было доказательством того, как велики были дары богов своим избранникам.
Топор пристально и серьезно оглядел противника с головы до ног. Черная глубина его зрачков резко выделялись на фоне белка глаз. То же самое можно было сказать и о его белых зубах, которые блестели, когда черные губы кривились в усмешке. Для зевак он был подобен черному леопарду, тщательно выбирающему, с какой стороны наброситься на свою добычу.
«Ты готов умереть?»
«Ты реально тупой, блядь? — Решительно ответил Клауд Хок. — Подходи!»
Топор атаковал первым. Каждый скачущий шаг толкал его в пред, как будто подошвы его ног были сделаны из пружин. Сделав только три или четыре шага он, поднял за собой клубы пыли. Словно разъяренный бык, Топор бросился на Клауд Хока, намереваясь разорвать его на части.
Клауд Хок рефлекторно отпрянул, чтобы избежать столкновения.
Однако, к большому всеобщему удивлению, Топор не атаковал в конце своего натиска. Когда Клауд Хок двинулся, бандит остановился, нашел свою цель и рванул к ней, взлетев в воздух. Простая инерция от прыжка подбросила его на целый метр в воздух, где он начал вращаться. Топоры в его руках опасно сверкнули и образовали круг в триста шестьдесят градусов. Его тело было направлено в сторону Клауд Хока, под углом в сорок пять градусов. Пока молодой защитник не встал твердо на землю.
Зрачки Клауд Хока сузились, он крепко сжал свое оружие. Когда топоры рейдера приземлились, последовавший за этим ударом взрыв воздуха, отбросил его волосы назад. Удар был таким сильным, что кожа между его большими и указательными пальцами лопнула. Его ноги не выдержав такого натиска, подогнулись. Заставив его опуститься на одно колено.
Стражники «Цветущей Крапивы» наблюдали за происходящим с удушающим ужасом.
Главарь в красных очках и его банда воодушевленно выкрикивали: «Отлично! Добей его!»
Ухмылка Топора стала еще шире и под прыгнув, он ударил Клауд Хока в грудь с ноги. К счастью, броня защищала молодого парня, но все же он вылетел как пуля. Размахивая руками в воздухе, он ухитрился воткнуть один конец своей глефы в землю. Прорубив траншею длиной в несколько метров, он наконец остановить свой полет и восстановить равновесие.
Затем налетел еще один порыв ветра.
Как только Клауд Хок вытащил свое оружие из земли. Топор снова оказался у него перед носом. Стремительный удар был такой силы, что всякое упоминание о сопротивлении было стерто, мощным импульсом . Когда атака завершилась, глефа была сломана посередине. Клауд Хок остался с двумя короткими мечами.
Лязг-лязг!
Топор начал вращался, как смерч, словно стальной Дервиш. Его топоры столкнулись с мечами молодого солдата. Громила был слишком силен — намного сильнее Клауд Хока — и поэтому мечи были легко выбиты из рук.
Топор нанес еще один удар ногой в центр груди своего крошечного соперника. Для Клауд Хока было невозможно удержать равновесие, когда его снова отшвырнули прочь. Он приземлился с отвратительным хрустом в четырех-пяти метрах от противника.
Бандиты захихикали, а члены компании "Цветущая Крапива" сердито уставились на них. В лучшем случае солдат был так же хорош в бою, как и Шквал, но что заставило его поверить, что он сможет выстоять лицом к лицу против этого титана?
«Я думал, что в тебе есть какая-то сила, — сказал Топор, когда тревога на его лице растаяла. — Черт побери, в итоге ты стал просто еще одним бесхребетным ублюдком. Хахаха!»
Клауд Хок, пошатываясь, поднялся на ноги, держась за грудь. Однако его маска производила странный эффект, как будто эти два удара никак на него не повлияли.
Топор злобно посмотрел на него: «Я заберу твою жизнь!»
Клауд Хок стоял в кратере, в котором он приземлился, не двигаясь: «Попробуй.»
Его легкомысленный ответ привел Топора в ярость.
Неужели пиздюк не понимает, что он безоружен? Что же делало его таким высокомерным?
Он ухмыльнулся и бросился на Клауд Хока, как голодный волк.
Его смерть была неизбежна. Караванщики ничего не знали об этом чужестранце и все же они были опечалены его неизбежной кончиной.
Но кто бы мог ожидать, что в этот момент Клауд Хок раскинет руки, как бы приглашая свой конец, только для того, чтобы сама земля откликнулась. Взрыв неосязаемой силы вырвался из молодого человека, заставив землю вздрогнуть. Гравий поднимался из-под его ног, как будто кто-то выключил гравитацию.
Излишне говорить, что эта сцена ошеломила всех свидетелей.
«Это... это…»
Улыбки на лицах бандитов застыли неподвижно, как маски. Их ликующие выражение разлетелось вдребезги, сменившись шоком и тревогой, когда одно-единственное слово заняло все пространство в их мозгу — охотник на демонов!
Топор шокировано замер.
В этот короткий промежуток времени…
Появились три стрелы, сделанные из песка, который заполнил воздух. В v-образном строю они бросились вперед, поразив свою цель. Все три прошли сквозь тело Топора, окропляя землю его кровью.
Бандит в красных очках закричал от злости: «Топор!»
Главарь бессильно ударил кулаком по земле. Он не понимал, как все могло так закончиться. Один из сильнейших бойцов, так бесполезно погиб. Эта потеря была слишком велика!
Клауд Хок еще не закончил. Шлейф песка появился над его головой, где он собрался в компактное торнадо. Взмахнув рукой, торнадо обрушился на налетчиков и взорвался ослепительной песчаной бурей. Ужас охватил их, и бандиты попытались бежать. Неуклюжие быки врезались друг в друга, торопясь убежать.
Песчаная буря длилась не долго. Она исчезла так же быстро, как и пришла. Оставив после себя хаос, и хотя никто не умер, они были подавлены.
Хриплый голос проскрежетал над шумом: «Идите на хер!»
Главарь бандитов пребывал в замешательстве. Его приспешники ждали от него указаний, потому что они тоже не хотели действовать опрометчиво и ждали, когда он примет правильное решение. В конце концов его лицо осунулось. Хоть он и не хотел этого, но у него не было выбора.
«Мы не ожидали, что кучка дворняг будет путешествовать с охотником на демонов. Разбойники не собирались вас обижать, приносим свои извинения. — Бандиты повернули от каравана обратно в пустоши. Их главарь с размаху отмахнулся от них. — Мы уходим!»
Налетчики удалились без дальнейших притязаний на добычу.
Хоть эта группа бандитов и не имела мозгов, но даже они были знакомы с охотниками на демонов. Никто не знал, насколько силен человек в маске на самом деле, но они подозревали, что нескольких сотен бандитов будет достаточно, чтобы прикончить его. Вопрос был в том, как они справятся с последствиями своего решения ограбить и убить члена священного ордена?
Пограничье это или нет, но влияние святого города было обширным. Если распространится слух о том, что Разбойники убили охотника на демонов, весь район будет наводнен его соратниками, ищущими крови и мести. Они с таким же успехом могли просто само убиться об стену.
Выгода от какого-то ничтожного груза не стоила их жизней.
Заместитель главы Разбойников просто взвесил все «за» и «против», и это было несложное решение. Отступление было правильным решением.
Как только бандиты отошли достаточно далеко, Клауд Хок начал раскачиваться и снова упал на землю.
«Врача! Врача! Быстрее!»
Теперь люди «Цветущей Крапивы» не осмеливались холодно принять Клауд Хока. Они подбежали к нему, практически падая рядом с ним, чтобы помочь ему вернуться на телегу. Доктор прибыл быстро, и когда она осмотрела его, то обнаружила, что его грудная клетка треснула. К счастью, броня Небесного облака была необыкновенной как в поглощении, так и в рассеивании силы удара, иначе ребра солдата были бы разбиты на куски.
Когда они сняли с него доспехи, то обнаружили книгу в желто-медном переплете, спрятанную в складках его одежды. За этим последовало удивление, когда они увидели, что его красиво вырезанная поверхность колеблется, как будто это было реальное видение пустыни. Никто из них не знал, что это такое, и даже не видел ничего подобного, но не требовалось большого опыта, чтобы понять, что это одна из реликвий могучего охотника на демонов.
И что это была за странная реликвия. Они были из священного города, почему же они никогда не слышали о чем-то подобном?
Состояние Клауд Хока не было тяжелым. Он был слаб с самого начала, но его впечатляющих доспехов было достаточно, чтобы остановить атаки Топора от нанесения большего урона. На этот раз он потерял сознание отчасти из-за ослабленного состояния, а также из-за усилий по пробуждению силы Евангелия песка. Общее напряжение было слишком велико, и он потерял сознание. Но быстро пришел в себя.
«Я и понятия не имел ... благородный охотник на демонов. — Мнение старого Чертополоха о Клауд Хоке внезапно резко изменилось. Теперь он был гораздо более почтителен и смиренен. — Почему ты одет как солдат?»
Престиж охотника на демонов был очень высок. Типичный солдат и вполовину не заслуживал уважения своего вида.
Конечно, Клауд Хок не мог сказать ему правду. Его мозг лихорадочно работал, ища ответ, на этот вопрос. Смотря на окруживших его людей он анализировал и обдумывал ситуацию. Эти люди были одеты как элизийцы. А он уж точно не охотник на демонов — хоть и был облачен в доспехи, снятые с тела убитого им солдата. Он не мог позволить им узнать об этом, и ему нужно было быть осторожным, чтобы они не заподозрили неладное.
В конце концов, после битвы в пустошах прошло уже десять дней.
Эти солдаты и охотники за демонами, должно быть, уже вернулись в священный город. Если он будет неосторожен в своих словах с ними, они могут раскрыть его тайну. Сейчас он сохранял мрачную и мужественную позу, не желая произносить ни единого слова. В ответ он вытащил маленький жетон и поднял его так, чтобы все увидели.
Некоторые из собравшихся узнали его.
«Знак высшего порядка!»
Жетон Клауд Хока принадлежал высшим чинам охотников на демонов. Во всем Небесном облаке было всего несколько человек, которым выпадала честь держать подобный жетон в руках. Он был тесно связан со знаками ранга, знаком их привилегий и звания. Он мог держать его только в том случае, если бы был доверенным офицером Святого Ордена. А можно ли убить охотника на демонов и украсть его? Смешно. Помимо того факта, что убийство мастера-охотника на демонов было геркулесовой задачей, узоры, выгравированные на его поверхности, исчезнут в тот момент, когда его владелец умрет. Убийство охотника на демонов ради их жетона ничего не даст.
Увидев их реакцию, Клауд Хок понял, что они убеждены: «Это поручил мне один главный охотник на демонов. Моя миссия состоит в том, чтобы добраться до Небесного облака, где я должен встретиться с городским мастером и доложить о ситуации с демоном. Я надеюсь, что вы сможете помочь мне достичь этой цели.»
Старый чертополох, Шквал и доктор немедленно опустились перед ним на колени.
Видеть знак высшего порядка было чем-то необычным. Если это дело имело какое-то отношение к демонической расе, то серьезность вопроса, была намного сильнее, чем они могли представить себе.
А что такое демоны? Дети священного города в возрасте трех лет знали ответ — они были смертельными врагами всех, кто жил на территории богов. Они были единственными существами во всем мире, способными противостоять могущественным божествам. Орден охотников на демонов был впервые создан для борьбы с этими демонами и существовал уже более тысячи лет, чтобы служить этой цели.
Люди из компании "Цветущая Крапива" были простолюдинами. Какой у них был опыт в подобных делах?