Цзинь Бай, Клаудия и новички остались на базе. Рассвет, пьяница и Шип последовали с Клауд Хоком к линии фронта.
Рассвет лежала на большой кровати в своей каюте, подняв руки и сцепив пальцы за головой. Её глаза бегали, а черты лица время от времени менялись от понимающей усмешки к обиженному хмурому выражению. Девушка погрузилась в мир своих собственных мыслей, из которого не могла выбраться.
Что этот идиот думает о ней? Кто она для него?
С момента своего рождения Рассвет следовала своим собственным правилам и жила непримиримо с приказами. Поэтому она очень трудно воспринимала эмоции других людей. В конце концов, её почти не волновало, что кто-то о ней думает. Большую часть времени весь остальной мир пытался понять её, потому что не было никого, кто заслуживал бы её внимания.
В последнее время Рассвет всё меньше и меньше чувствовала себя прежней, и этот факт её огорчал. И всё же перемены оказались ещё и волнующими! Там, где раньше её чувства к Клауд Хоку были смутными и неясными, после её разговора с дедушкой всё встало на свои места.
Дьяволица всё равно оставалась женщиной.
Мгновение за мгновением она пыталась разобраться в своих чувствах к нему и в том, что она могла с этим поделать. Ей нужно было знать, что он чувствует. Но в то же время она боялась ответа. Проходили дни, пока Рассвет обдумывала все «за» и «против», что само по себе было опытом, которого у неё никогда раньше не было. Это приводило её в бешенство! Сводило с ума! Но и приносило удовлетворение так, как она не ожидала.
Неужели это любовь?
Это слово просто возникло у неё в голове, и внезапно сердце словно выскочило из груди. Полуприкрытые глаза свидетельствовали о том, что она наслаждалась этим ощущением… чего она боялась? Она была хорошенькой, талантливой и оставалась его другом в течение многих лет. Клауд Хок должен быть слепым, чтобы не признать, что нет никого лучше!
Чёрт побери, боги!
Если бы Рассвет соизволила разобраться с этим «по-своему», она бы затащила парня в свою комнату и прямо спросила его. Если он откажет, она просто будет бить его до тех пор, пока он не согласился жениться. Рассвет твёрдо верила в силу насилия — не было такой проблемы, которую нельзя было бы решить несколькими ударами кулака. А если это не работает — бей сильнее!
И всё же эта проблема, казалось, ставила в тупик её железную логику. Клауд Хок — из тех, кого можно убедить логикой, а не силой.
Убив Гадюку, он доказал, что очень силён. Рассвет тоже сильна, но недостаточно сильна, чтобы одолеть его. Если она решит попытаться физически принудить его, то это вряд ли увенчается успехом. И единственный вывод, который она извлекла из этой проблемы — «Жаль, что я не тренировалась усерднее в прежние годы». С её потенциалом она была бы намного сильнее сегодня!
К счастью, у неё был такой дедушка. Он явно знает, как с этим справиться. Но когда же закончится эта проклятая война?! Она была взволнована, рассеянна, раздражена! Рассвет пришлось бороться с желанием выхватить свой клинок и разнести жилище на куски.
Звук прервал ход её мыслей. Пальцы инстинктивно дёрнулись к оружию.
— Привет, ваше превосходительство мисс Поларис!
Девушка вскочила с кровати, как будто её что-то укусило. Рассвет поспешно поправила причёску и одежду, сделала несколько глубоких вдохов, чтобы убедиться, что никаких признаков её расстройства не видно. Затем она подошла к двери каюты и распахнула её.
— Что нужно? Ты прервал меня посреди прекрасного сна. Солнце ещё даже не выглянуло, так почему ты стучишься в мою дверь?
Клауд Хок покачал головой:
— Мы нашли следы битвы. Я хотел спуститься и получше всё рассмотреть.
— Какая пустая трата энергии! Какой смысл ползать по куче мусора? — в её глазах появилось разочарование. — Неважно, я всё равно не могу заснуть. Пойду и посмотрю вместе с тобой.
Ни Рассвет, ни Клауд Хок не имели полномочий командовать какими-либо силами на базе, поэтому им пришлось замаскироваться и подняться на борт корабля снабжения. За последние несколько дней в воздухе они пролетели несколько полей сражений, и поскольку Страж начинал сходить с ума, он останавливался на каждом из них, чтобы посмотреть, что он мог узнать.
Наконец они обнаружили что-то неправильное.
Клауд Хок забрал пьяницу, Шип и Рассвет с собой вниз. Это были руины поселения Пустошей, которое сравняли с землёй в ходе конфликта. До того, как городок оказался на месте боевых действий, размерами он походил на Рыбацкий Посёлок. Судя по фундаменту, жители хорошо укрепили свои жилища от нападений. К несчастью для них, ничто не могло противостоять армаде из сотни элизийских военных кораблей. Поселение было практически превращено в руины.
Любопытство Шип взяло верх:
— Ваше превосходительство, что вы нашли?
Клауд Хок разбирал обломки, в то время как Чудак патрулировал неподалёку. Их совместным усилиям не потребовалось много времени, чтобы добиться результата.
— К тому времени, когда сюда прибыли экспедиционные силы, этот город находился в процессе эвакуации. Все ценные товары или материалы уже ушли, и ничего ценного не осталось для захвата нашими силами, — Клауд Хок сделал паузу на мгновение, прежде чем продолжить. — Нет, армия не захотела бы ничего из того, что у них было. Наши солдаты охотятся за людьми Конклава, и их миссия состояла в том, чтобы помешать им отступить. У них не было времени остановиться и прочесать руины города.
Рассвет не поняла:
— И какое это имеет отношение к нам?
— Два варианта, — Страж поднял голову и посмотрел на остальных с мрачным выражением лица. — Первое: Кримсон начал своё отступление в Северные Пустоши ещё до того, как Гадюка отправился в Лесную Долину. Наши силы отбили всё, что могли, но не захватили основные силы Конклава.
— А второй?
— Симулировать поражение, чтобы заманить врага вглубь своих территорий, — Клауд Хок вытащил свой посох экзорциста и начал рисовать на песке. — Если мы посмотрим на маршрут, по которому двигались экспедиционные силы, мы увидим, что они сделали по крайней мере два больших обхода. Вероятно, это были попытки Конклава заманить наших людей на менее благоприятную для ведения боя территорию.
Остальные посмотрели друг на друга. Это было сенсационное заявление. Такое означало бы, что последовательные поражения Конклава оказались уловкой, и они ещё не атаковали всей своей силой. Через пару мгновений обдумывания это обрело смысл — в конце концов, Конклав возглавлял один из Главных Охотников на Демонов Небесного Облака. Кримсон — не из тех, кого так легко победить.
Рассвет это почти не волновало:
— И чего ты боишься? Наши люди намного превосходят разношёрстную шайку Конклава. Неважно, какую тактику они используют, это всё равно ничего не значит перед лицом подавляющей силы!
Со своим обычным выражением лица старик сделал ещё один глоток вина:
— Действительно, о чём ты беспокоишься, малыш? Думаешь, если ты смог увидеть подсказки, генерал Скай их не заметит?
Это было правдой. В то время как людям, находящимся в гуще событий, было легко что-то упустить, стандартная тактика, подобная этой, не выходила за рамки способности генерала. Возможно, его считали самым тупым из трёх великих лидеров Небесного Облака, но никто не посмел бы предположить, что его так легко обмануть. Он был проницательнее большинства.
Клауд Хок покачал головой:
— Это не имеет значения. Пошли, нам ещё нужно найти Дрэйка.
Рассвет украдкой взглянула на старого пьяницу. Она всё ещё не была уверена в том, кто он на самом деле. Неужели этот замарашка на самом деле старый Святой Войны? Как мог превратиться такой благородный человек… в это? А если он самозванец, то как он мог так хорошо владеть боевыми приёмами тамплиеров?
Каждый из них практиковал свои методы усиления, когда они направлялись к линии фронта. К настоящему времени преимущества уже начали проявляться. Они чувствовали себя более гибкими, особенно когда дело доходило до контроля над телом даже на микроуровне. Все они заметили улучшение, отдавая должное мастерству старика.
И кем бы ни был этот старый пьяница, он готов следовать за Стражем «Когтей Бога» повсюду до поры до времени.
Имя «Клауд Хок» станет громким именем для семьи Поларис. По крайней мере, на данный момент, его присутствие гарантирует и присутствие этого странного, но способного старика. Если он решит остаться с семьёй, это будет невероятным благом для всей семьи.
— Мы приближаемся к фронту.
Клауд Хок уставился на горизонт, прикидывая расстояние, которое ему ещё предстояло преодолеть. Парень прикинул, что до них ещё около дня пути.
Вероятно, это последний раз, когда они собирались остановиться и поискать улики. Фронт неизбежно погрузился в хаос, сотни кораблей и десятки тысяч солдат сражались за свои жизни. Вполне вероятно, что Кримсон и его ближайшие помощники тоже будут там. Пытаться передвигаться по полю боя опасно, они должны были быть осторожны.
— Возвращаемся.
Остальные кивнули и направились обратно к кораблю. Внезапно в небе люди увидели десятки мерцающих звёзд, падающих вниз.
— Что это?
Все уставились на небо, а мерцающие огни спустя несколько секунд заполнили почти всё предрассветное небо. Это не могли быть звёзды, они двигались очень быстро!
Клауд Хок потянулся через свою связь с Чудаком и позаимствовал острое зрение твари. Когда он увидел звёзды с высоты птичьего полёта, его лицо побледнело.
— Покинуть корабль! Немедленно всем покинуть корабль!
Слишком поздно.
Десятки странных контейнеров, волоча за собой огненные хвосты, прокладывали путь в чёрном небе. Они рассекали темноту, как раскалённый нож, прежде чем врезаться в дирижабль над их головами. Снаряды были небольшими, но от удара сотряслось всё судно.
Корабли снабжения не имели брони. Последовавший за этим взрыв прогремел над бесплодным ландшафтом, и их средство спасения разлетелось на куски, как будто оно было сделано из бумаги.
Сверху начали падать пылающие обломки. Ударные волны от взрывов прокатились по руинам и заставили развалиться всё, что умудрилось уцелеть. Полуразрушенные здания падали вниз, а с неба посыпались раскалённые шары пылающего металла. Земля вокруг Клауд Хока и его отряда внезапно превратилась в смертоносное поле Армагеддона.
Мир окрасился в красный.
— Они взорвали наш корабль! — Рассвет была скорее в ярости, чем удивлена. Бледные пальцы обхватили рукоять её оружия и вырвали его из ножен. Дикие глаза уставились в ту сторону, откуда было совершено нападение. — Кто тот ублюдок, который посмел уничтожить мой корабль?! Я разрублю его на куски!
Клауд Хок рявкнул:
— Куда ты собралась?
Шип и старик стояли в стороне с суровыми лицами. Корабли сгорели и рухнули на землю в течение следующих нескольких минут.
Вскоре после этого воздух наполнился хриплым звуком. Пятьдесят или шестьдесят кораблей Пустошей появились на горизонте, хорошо оснащённые для боя. Было очевидно, что этот флот собран специально для борьбы с армадой экспедиционных сил.
Резкий свет костров плясал на морщинистом лице пьяницы. Он смотрел на корабли, рассекающие утреннее небо:
— Они не похожи на людей Кримсона…
— Нет. Это Тёмный Атом.
— Тёмный Атом?!
Любой Элизиец слышал об этой старой террористической организации.
Битва при Блистерпике стала самым дорогостоящим поражением Небесного Облака за сотни лет. Стремительный взлёт Конклава за последние несколько месяцев отвлёк внимание от этого старого врага. Однако, как величайшая ячейка Искателей в Пустошах, никто не смел сомневаться в разрушительных возможностях Тёмного Атома.
Но разве они не были в ссоре с Конклавом Суда?
Это и была причина, по которой они не присоединились, когда Церковь учредила свой Альянс Пустошей. Но по неуклюжим тёмным фигурам, проходящим над головой, стало очевидно, что вечные враги Небесного Облака вернулись.