Конечно, всё было не так просто.
Клауд Хок решил задать этот вопрос, потому что услышал нечто странное. Звук, с которым он сталкивался всего дважды до этого. Первый раз несколько лет назад в пустошах, когда он впервые наткнулся на пространственный камень. Второй раз — когда нашёл череп в Долине Ада.
Клауд Хоку не хватало силы, чтобы призвать даже десятую часть силы пространственного камня. Он не мог узнать и десятой доли воспоминаний, которые оставались неактивными. Но даже в этом случае он мог с достаточной долей уверенности предположить, что Пастух и тот, кто владел пространственным камнем до него, имели какую-то связь. Какая бы тайна ни была скрыта в мавзолее, она имела некое отношение к этому звуку. Но что именно, парень не мог догадаться. Им просто нужно было выяснить это.
Человек, каким бы ни был его благодетель, очень силён.
Он что-то спрятал здесь, и Пастух построил целый секретный сад, чтобы защитить это. В это довольно трудно поверить. Что же за существо, которое так сильно одарило Клауд Хока? Он говорил, как какой-то бог!
До их ушей донёсся слабый звук точильного камня.
Клауд Хок узнал от Чудака, что преследующий их монстр добрался до входа в пещеру. Тварь шла по их следу и скоро настигнет добычу.
— Сукин сын. Этот деревянный хуесос всё ещё за нами, — Клауд Хок не имел никаких сомнений в том, что эта мегадриада очень сильна. Если чудовище застанет их здесь, то людям не удастся уйти целыми и невредимыми. Парень призвал всех к вниманию: — Следуйте за мной!
Он последовал за знакомым резонансом вглубь пещеры. Ко всеобщему удивлению, естественная пещера была частью сложной системы.
На этот раз, когда Клауд Хок возглавлял небольшой отряд, он не выбирал направления наугад. Сейчас Страж сосредоточился на этом странном чувстве, своего рода предчувствии, которое мучило его на задворках сознания. ЕСЛИ бы он только мог добраться туда, откуда шёл зов, то наверняка понял бы, где прячется Старейшина.
Они были близко.
Очень близко.
Когда они приблизились к источнику, из темноты пещер донеслось низкое рычание. Зелёное тело метнулось к ним, быстрее, чем стрела. Зверь оказался быстрым и свирепым, как тигр, и уже тянулся к ним острыми, как бритва, когтями.
— Ваше превосходительство, берегитесь!
Жезл в руках Шип взревел, как ураган, и она ударила в нападавшего. Импульс ударной силы, который невозможно увидеть невооружённым глазом, сотряс воздух. Удар достиг цели.
Послышался мерзкий звук ломающейся костей. Тело отбросило к ближайшей стене с такой силой, что едва не размазало.
Шип тяжело дышала:
— Откуда взялась эта штука? Просто из ниоткуда!
Отэм указала на тело и удивлённо пробормотала:
— Оно очень похоже на дракона.
Все присмотрелись повнимательнее. Чёрт… Она была права.
Очень похожий на ящерицу, всё тело покрыто зелёной чешуёй. Пара слабых крыльев сложена на спине. Это же дракон, не так ли?
Внезапно до них дошло. Вот откуда взялись драконы!
То, что жило в яйце, которое разбила Шип, было недоразвитым драконом. Тот, которого они только что убили, должно быть, уже вылупился некоторое время назад, но ещё не совсем взрослый. Вот почему он был таким слабым.
После того, как отряд увидел все эти яйца в пещере, их уже не удивляло, почему теперь их так много летает по небу Лесной Долины. Если бы Долийцы знали, что эти существа, угрожающие им, вышли из недр мавзолея их бога, что бы они подумали?
Но стоять на месте и обдумывать этот вопрос времени не было, потому что гибкие тела в зелёной чешуе начали скользить к ним из окружающих ходов.
Все эти твари ещё не созрели. Пусть они и были размером с тигра, но не обладали такой силой или защитой, как их взрослые собратья. Единственное, что делало их опасными — это само их количество. Когда дриада приблизилась, они сломя голову бросились из огня, да в полымя. Единственным выход — проложить путь вперёд.
Инь Ло не беспокоил поток тварей. Напротив, его настроение улучшалось каждую секунду. В его глазах горела страстная жажда крови.
— Я так долго был взаперти, а потом меня выпустили, и всё, что мы делаем — это бежим, бежим, бежим! Теперь я могу убивать! Ах-ха-ха-ха!
Его безумное бормотание отражалось от стен.
Сразу же несколько драконов оказались разрублены на куски. Появились новые, десятки, похожие на армию муравьев, скрежещущих зубами и размахивающих когтями. Но Инь Ло только маниакально смеялся, используя свой Поток Теней. Одна из нитей обернулась вокруг горла ближайшего «драконёнка» и рванулась назад, просто отделив голову от тела.
— Ты голову дома не забыл? — маниакально смеялся Инь Ло.
Серебристые иглы вонзились в брюхо другого недодракона, а затем потянулись вверх, выпотрошив его. Кровь и органы упали на пол пещеры.
— Даже этот психопат не справится со всеми сам. Давайте поможем!
Теперь Клауд Хоку стало понятно, что он просчитался, насколько опасной была эта миссия. Если бы он знал, то не привел бы с собой всех этих людей. Тем более парень не стал бы тащить Азуру в такую опасную обстановку. Всё, чего он хотел — это дать девочке шанс увидеть мир. Теперь же он изо всех сил старался обезопасить себя, не говоря уже о своем ученике.
Ребёнок поднял на него глаза:
— Учитель, я тоже хочу сражаться!
Отэм тоже заговорила:
— Дай и мне оружие! Я не буду просто стоять здесь столбом!
Клауд Хок был поражён их решимостью. Активировав силу своего пространственного камня, он вытащил оружие и вручил каждой со словами:
— Защищайтесь.
Азура сжимала элизийский арбалет обеими руками, пытаясь держать его прямо. Почти сразу же злобный дракон прыгнул прямо на неё. В больших голубых глазах мелькнул страх, но она не колебалась. Почти инстинктивно девочка навела арбалет и нажала на спусковой крючок.
Элизийские мастера преуспели в мастерстве, поэтому, даже когда две хрупкие девушки выстрелили из своих арбалетов, отдачей их не отбросило назад. Болты попали в ближайшего дракона, смертоносные, как град стрел из лука. Чудовище рухнуло на землю, пару раз дёрнулось и испустило дух.
Клауд Хок одобрительно кивнул:
— Молодцы. Пошли.
Азура слышала, как сердце бешено колотится в ушах. Её маленькое личико раскраснелось от возбуждения, и, высоко подняв арбалет, она крикнула:
— Я готова сражаться с вами, учитель, плечом к плечу!
Хотя эти драконы не были взрослыми, они всё равно сражались так же упорно, как и обычный зверь-мутант пустоши. Люди наткнулись на их дом, и здесь, должно быть, жили сотни голодных ящериц, отчаянно желающих откусить от них кусочек.
Клауд Хок, пьяница и Инь Ло сражались в авангарде. Они были самыми сильными бойцами и старались держать остальную часть группы хотя бы частично прикрытой. Бойцы пробивались вперед сквозь толпу, оставляя за собой след из крови, внутренностей и разорванных трупов. Изломанные тела драконов лежали целыми кучами.
Клаудия прикрывала Отэм и Азуру, держа их в середине команды, оставив им роль дальней поддержки. Рэй тоже взяла лук и стреляла во всё, что подходило слишком близко. Шип, Тигрон и Крэйн прикрывали тыл.
К счастью, это оказалось не так сложно, как они опасались. Драконов насчитывалось сотни, но тесные проходы не давали напасть со всех сторон, так что приходилось сражаться только с тремя или четырьмя одновременно. Клауд Хок и остальные были обученными убийцами, они знали, как постоять за себя. Кучка маленьких ящериц не могла остановить их. Продвигаясь вперёд, как бульдозер, за несколько минут они оставили позади тридцать-сорок трупов.
Клауд Хок был весь в крови, чешуе и кусках плоти. Страж вместе с другими уничтожали драконов чуть ли не быстрее, чем твари успевали подходить, но всё равно не был доволен сложившейся ситуацией.
Чудак постоянно передавал всё, что видел, своему хозяину, и сейчас Клауд Хок увидел, как через пещеру тянется огромная стена лиан. Дриада приближалась.
Если бы не всё это сражение, все могли бы услышать, как Клауд Хок скрежещет зубами. Он ускорился так быстро, как только мог, чтобы оторваться от реальной опасности. Внезапно из глубины пещеры он услышал сердитый рёв. Крик был особенно свирепым, и парень почувствовал, как дрожь пробрала его до костей.
Мощная, ледяная жажда крови захлестнула всех, просачиваясь в души. Драконы почувствовали это и, как по команде, разбежались в норы и щели.
— Почему они убегают?
— Потому что им приказали. Похоже, мы сейчас встретимся с их мамой.
Шип вздрогнула. Рёв реально действовал на нервы.
Отэм говорила им раньше, что Флейта Пана не действовала на драконов, потому что ими командовала более сильная воля. Судя по тому, что сотни молодых драконов разбежались по одному крику, видимо сейчас к ним придёт обладатель этой воли.
Клаудия, нахмурившись, посмотрела на Клауд Хока:
— Что ты об этом думаешь?
Он покачал головой:
— Мы ничего не можем сделать. Что бы это ни было, нам придётся пробиваться с боем!
Они вошли в более широкую часть пещер. Внутри притаились шесть взрослых драконов, окружая одного, который отличался от остальных. Таких драконов они раньше не видели.
Он был по крайней мере вдвое меньше взрослых драконов, и у него полностью отсутствовала чешуя. Эта тварь была как будто вырезана из изумруда с головы до ног. Совсем не похоже на монстра, скорее какая-то невероятная статуя из драгоценных камней. Если бы только статуя могла полностью заполнить пещеру своей жаждой крови.
Шип встала в боевую стойку, готовая ко всему:
— Это король драконов?
Клауд Хок кивнул:
— Да. Это божественный зверь.
— Ты имеешь в виду что-то вроде той химеры? — спросил старый пьяница.
Действительно. Клауд Хок почувствовал знакомый резонанс, исходящий от тела короля-дракона. То же самое он чувствовал от Чудака и существа, охранявшего Храм.
Кроме того, Страж «Когтей Бога» мог сказать, что у короля драконов было ещё что-то общее с Анимой. Он явно был старым — по крайней мере, ему была тысяча лет. Такое маленькое существо, как Чудак, было просто пылинкой по сравнению с таким древним зверем, как этот.
Король-дракон, должно быть, принадлежал Пастуху ещё в то время, когда создавалась Лесная Долина. Это означало, что Пастух, должно быть, благословил короля-дракона силой создавать меньшие версии самого себя, которые он мог контролировать. Со смертью своего хозяина яйца короля-дракона больше не вылуплялись и поэтому лежали в ожидании, укрывшись во тьме пещеры.
Теперь, казалось, король-дракон признал нового хозяина. Старейшина заставил яйца вылупляться снова, и вся трагедия последовала за этим событием.
Флейта Отэм, могущественный божественный артефакт, принадлежала Пастуху. Однако король-дракон был тысячелетним божественным зверем. Оба примерно сравнимы по силе, но Отэм не хватало сил, чтобы использовать флейту в полной мере — и, конечно же, недостаточно, чтобы преодолеть волю такого древнего существа.
Дриада позади, король-дракон впереди.
Теперь они действительно оказались между молотом и наковальней.