Клауд Хок яростно кашлял кровью. Дикая атака дорого ему обошлась. Когда кровь потекла с его губ и упала на землю, из кипящей жидкости вырвались струи зелёного огня, которые расплавили дыру в каменистом грунте.
Попав в его кровь, смертельный эффект Кары пробудил вирус, который до этого дремал. Нарушитель и огонь Кримсона воевали за превосходство, но ни один из них не одержал верх. Таким образом, Страж «Когтей Бога» оказался в чистилище агонии. Живой, но испытывающий адскую боль. Однако, если бы не вмешательство Нарушителя, он наверняка уже был бы мёртв.
Даже кровь, которую он выплюнул, поглотил огонь… Можно себе представить, в каких ужасных обстоятельствах он находился.
Убийство Гадюки само по себе оказалось геркулесовой задачей. Убийство его отца казалось невозможным.
Селена смотрела, как Клауд Хок корчится от боли, скрежеща зубами от того, насколько она оказалась бесполезна. Она отчаянно хотела сделать хоть что-нибудь. Её глаза слегка покраснели от страха и гнева, а также от боли, которая пронзила её сердце, как нож. Это чувство, которого она не могла припомнить с тех пор, как узнала о смерти отца.
«Безнадёжный идиот! Сначала в Форпосте, а теперь здесь! Почему он всегда так стремится ввязаться в драки, которые ему не по силам?»
Селена чувствовала, как парень слабеет. Девушка крепко вцепилась в его руку, плоть которой потрескалась и почернела. Жгучая боль пронзила её даже сквозь перчатки. Карающий Огонь прорывался сквозь его кожу и тянулся ко всему, что только могло. Если просто нахождение рядом с ним причиняло такую боль, она не могла представлять, что чувствовал сам Клауд Хок.
Но самым пугающим осознанием было то, что разрушения, вызванные Карой — необратимы. Ни одно известное человечеству лекарство не могло исцелить повреждения, причинённые этим адским пламенем.
Кара заразила его кровь и проникла глубоко в костный мозг. Не было никакого лекарства! Более того, ударами своего посоха Кримсон сломал много его костей в их жестоком обмене, а зазубренные края разорвали его внутренние органы. Любой, кого Селена видела с такими серьёзными ранами, умирал очень быстро.
Клауд Хок почувствовал, как капли воды падают ему на лицо. Они хотя бы немного облегчали вечную агонию, которая съедала его изнутри. Парню удалось открыть глаза и вглядеться в лицо, нависшее над его собственным. Красивые черты были ужасно обожжены, кожа почернела и потрескалась. Когда он улыбался, выражение его лица было просто ужасающим, но это была искренняя улыбка, идущая от сердца.
Селена плакала. Второй раз за всю свою жизнь. Какой бы сильной и стойкой девушка ни была, она всё равно оставалась девушкой. Только в эти редкие моменты проявлялась нежная часть её духа. С точки зрения мужчины, любая цена стоила того, чтобы увидеть, как такая красивая женщина плачет по нему.
Парень изо всех сил пытался заговорить, каждый слог потрескивал, как огонь, пляшущий в его горле:
— Этот ублюдок слишком силён… Я не думаю, что смогу победить его…
Голос Селены дрожал. Девушка явно была на грани истерики:
— Неужели ты… делаешь это для меня?
— Ты слишком много несёшь на своих плечах… Я вижу, как ты устала. Боль, которую ты скрываешь… Я вижу это каждый раз, когда смотрю на тебя. Ненавижу это. Но я… недостаточно силен. Я не могу тебе помочь…
— Нет! Ты помог мне снова обрести себя. Ты заставил меня переосмыслить свою жизнь и показал мне, что мир — это не только тьма и ненависть. Ты и так мне очень помог!
Неужели предложение Клауд Хока убить Кримсона действительно было только ради экспедиционных сил? Даже он сам удивлялся, когда это он стал таким альтруистом.
Парень нашёл истинный ответ, когда отбросил своё чувство самосохранения и напал на Кримсона. На самом деле ему насрать на экспедиционные силы. Он сделал это, потому что надеялся, что поможет Селене сбросить часть её бремени.
Но нужно ли было ей, чтобы он это сделал? Нет! Поэтому Селена оставила его на элизийской базе и взяла воинов Храма с собой на фронт. Она не хотела, чтобы он был здесь, где смерть каждый день собирала свою кровавую дань сотнями и даже тысячами душ. Но разумеется, этот придурок должен сунуть свой нос во всё подряд и всё равно пришёл.
И всё ради чего? Кримсон парил над ними совершенно невредимый. Дыра, которую Страж «Когтей Бога» пробил в его обороне, уже заделывалась.
Бессмертный Защитник более чем силён; во всех смыслах и целях он просто неразрушим. И всё же Клауд Хоку удалось невозможное и он проделал дыру в его защите. Даже реликвия Кримсона, казалось, была застигнута врасплох, потому что она медленно заделывала трещину. Это, по-видимому, был единственный недостаток в функционировании реликвии.
К сожалению, парень не смог сделать ничего больше, чем приоткрыть небольшую трещину. Такая маленькая брешь потребовала бы всего нескольких минут, чтобы реликвия восстановилась. Как только это произойдёт, идиотская, но доблестная попытка Стража окажется напрасной. Кримсон снова будет совершенно непобедим.
Но что они могли поделать? Клауд Хока с помощью своего невероятного пространственного камня сумел проделать лишь небольшую дыру. Какими средствами остальные могут попытаться прорваться через этот золотой щит?
Частички зелёного пламени собирались над головой Кримсона. Он выпустил ещё один поток Карающего Огня в адрес Селены.
Глаза старого пьяницы расширились:
— Селена, уйди с дороги!
Священное Облачение было мощным, таким же сильным, как и сам Карающий Огонь. Благодаря этому девушка могла противостоять всепоглощающему огню, по крайней мере, в какой-то степени. Однако у неё не было никакой возможности защитить и без того тяжело раненного Клауд Хока.
Если она сейчас увернётся от потока Карающего огня, придётся бросить друга.
Более того, водопад зелёного огня на этот раз оказался слишком мощным. Хотя Селена и была так же сильна, как и Гадюка, ей не хватало опыта, чтобы отразить атаку такого масштаба. Решение противостоять этому удару равносильно смертному приговору.
Смерть и разрушение нависли над двумя маленькими фигурками. Селена не дрогнула и не сдвинулась с места. В глубине души девушка была спокойна. На её душу снизошёл странный для такой обстановки покой.
Четыре года назад на заставе Чёрного Флага, ютившийся в своей маленькой лачуге… Их встреча была предопределена. С этого момента их жизни неразрывно связаны друг с другом. Вместе они бежали через Пустоши, отбиваясь от смерти на каждом шагу, и в этой борьбе стали настоящими товарищами.
Затем произошла битва у Гренландского аванпоста. Пропитанная Кровью Королева была низвергнута на землю со своего высокого пьедестала. Оба они отбросили титула и личности и увидели друг друга такими, какие они есть под всей шелухой общества. После этого они стали друзьями.
Прошло ещё четыре года. Они провели вместе так мало времени, но влияние, которое они оказали на жизни друг друга, оказалось огромным.
Если бы Клауд Хок никогда не встретил Пропитанную Кровью Королеву, он бы никогда не узнал об охотниках на демонов. Он бы ничего не знал ни о Элизийских землях, ни о городе Небесного Облака. Весь последующий опыт — и хороший, и плохой — никогда бы не состоялся.
Селена провела так мало времени с Клауд Хоком, но именно он был ответственен за самую большую трансформацию в её жизни. Он оставил неизгладимый след в сердце девушки. В её глазах он занимал важное и неприступное положение.
Нынешний Страж «Когтей Бога» всегда оставался волком-одиночкой.
Как и Селена.