Драконы — разумные и очень хитрые существа. Способности прятаться и быстро атаковать сделали из них идеальных охотников.
К тому времени, когда их жертвы понимали, что они в опасности, драконы уже наносили удар. Быстрые, как молния, звери выскакивали из засады, своими когтями острее элизийских мечей разрубая всё на своем пути.
Клауд Хок действительно почувствовал облегчение. Он боялся, что на них обрушится целая группа этих тварей. К счастью, этот дракон охотился в одиночку.
Парень и пьяница обменялись взглядами. Старик больше подходил для борьбы с этими существами, чем он сам, поскольку чешуя драконов обладала удивительной устойчивостью к силе реликвий. На самом деле, большая часть того, что делало охотника на демонов опасным противником, против драконов не имело никакого смысла. Здесь преимущество оставалось за мастерами боевых искусств.
Старик двигался вяло, как будто не решался сделать это.
В этот момент из-за деревьев выскочили ещё две гибкие фигуры.
Шип бросилась вперёд, пробежав семь шагов. Каждый из них поднимал облака пыли позади неё, каждое больше предыдущего, будто с каждым шагом девушка становилась сильнее. Размахнувшись своим жезлом экзорциста, она с такой силой ударила дракона, что тот даже не сумел довести атаку до конца.
Уродливое лицо Мясника вытянулось от изумления. Судя по тому, как реагировал её жезл экзорциста, психическая энергия девушки была в лучшем случае средней — возможно, немного лучше, чем у начинающего охотника на демонов. Однако её боевые навыки очень впечатляли. Намного лучше, чем у большинства.
У охотников на демонов свои собственные тренировки для укрепления тела, отличные от тренировок мастеров боевых искусств. Там, где бойцы превращают своё тело в идеальное оружие, охотники на демонов больше внимания уделяют психическому и духовному аспекту.
Шип же казалась исключением. У неё было больше таланта мастера боевых искусств, чем охотника на демонов.
Клаудия тоже известна, как способный боец ближнего боя, так что при слаженной работе двух девушек драконы не могли угрожать остальной части отряда.
Клауд Хок очень удивился поведению Шипа:
— Она намного сильнее, чем месяц назад! Как ей это удалось?
— Это движение называется «Марш Сокрушителя Демонов». В процессе атаки выполняется семь шагов, после каждого из которых сила пользователя растёт. Усиления накладываются одно на другое, чтобы значительно увеличить возможности бойца. «Марш Сокрушителя Демонов» — боевая способность очень высокого уровня, — старый пьяница причмокнул губами, словно наслаждаясь послевкусием выпивки. — Когда-то Бальдур соблазнил меня бутылкой лучшего вина своей семьи. Я был вынужден научить его этому запретному знанию, взяв с него обещание, что тот никому не раскроет эту тайну. Однако старый ублюдок, похоже, солгал мне. Он научил маленькую девочку утерянным знаниям Храма.
История, которую он рассказал, заставила Мясника застыть на месте. Бальдур? Тот самый Бальдур, Мастер-Охотник На Демонов? Неужели этот старик ожидал, что они поверят в то, что такой легендарный человек приходил к нему за знаниями? Что за фарс!
Белинда, Рэй, Тигрон и Крэйн наблюдали за боем с пристальным вниманием. Разговор пролетел мимо их ушей.
Но Клауд Хок прекрасно знал, что это не хвастовство старика:
— Странно. Если это такой хороший навык, почему я не видел, чтобы она использовала его раньше?
— Ты как был идиотом, так и остался! Неужели думаешь, что любой может за пару часов от нечего делать изучить древний боевой навык Храма? — алкаш пристально наблюдал за Шип, попутно объясняя: — Какой позор, что она стала охотницей на демонов! Если бы я нашёл её, из девушки получилась бы прекрасная ученица!
Клауд Хок не мог поверить, что талант Шип обещает стать даже лучше, чем у Селены.
Та была уникально одарённой женщиной, способной превзойти любого учителя. Во многих отношениях она превосходила своего отца, Мастера-Охотника на Демонов. Вероятно, это было причиной того, что она начала сокращать разрыв между собой и Арктуром на пути охотника на демонов, одновременно затрачивая много усилий на изучение боевых навыков.
Святой Войны Небесного Облака, несомненно, звучало просто эпично — но, в конце концов, разве это помешало Арктуру нанести такие увечья?
После того, как Шип сбила дракона с ног, зверь понял, что откусил больше, чем мог прожевать. Он начал оглядываться в поисках пути к спасению. Шип тоже оказалась разочарована тем, насколько прочной была защита чудовища. Девушка вложила в приём очень много сил, а он всё ещё мог сражаться?
Змеевидная шея дракона раскачивалась взад и вперёд, глаза метались в поисках наилучшего выхода. Шип приготовилась к следующей атаке.
— Подожди. Позволь мне.
Клаудия промчалась мимо неё и бросила что-то перед собой. Это было похоже на браслет, который, игнорируя законы гравитации, постепенно поднимался в воздух. Пока остальные зачарованно наблюдали, предмет расширился, обвился вокруг шеи зверя и остановился.
Теперь дракону было слишком поздно убегать.
Клаудия подняла руки и позволила своей ментальной энергии течь в предмет. Её «браслет», превратившийся в ожерелье, начал мерцать и уменьшаться. Ошейник сжимался вокруг шеи дракона до тех пор, пока не начал душить зверя. Пока Клаудия продолжала направлять энергию через реликвию, ошейник пульсировал силой, причиняя дракону боль. Тот завизжал и покатился по земле в агонии.
Продолжалась пытка примерно десять секунд. В конце концов, удары зверя прекратились.
Белинда и остальные были вне себя от возбуждения при виде демонстрации сержанта. Они хлопали и хвалили её за мастерство. Даже старый пьяница удивленно посмотрел на неё:
— Что это?
Белинда с готовностью ответила:
— Это новейшая реликвия нашего сержанта, Ошейник Раба! Он способен контролировать любое животное, даже слабовольных людей.
Шип посмотрела на Клаудию с завистью на лице. Это явно была ментальная реликвия, талант, который разделяли обе девушки. Но поскольку реликвии такого рода крайне редкие, они стоили очень дорого, и их мгновенно разбирали.
Девушке очень повезло, когда она заполучила Сердечный Шип. К сожалению, в сражении он был бесполезен. Она родилась в бедной семье без средств и влияния, поэтому ей было трудно приобрести какие-либо реликвии, которые подходили её стилю боя.
С другой стороны, у Лунэ тоже не было реликвий, так как Клаудия — первая в своей семье, проявившей талант охотника на демонов. Но это не имело значения, когда происходишь из самой богатой семьи во всём Небесном Облаке.
Если у Гаруды Лунэ и было что-то, так это деньги, чтобы купить всё, что тот хотел.
Сначала он купил своей драгоценной дочери Крутящий Момент, чтобы обезопасить её. Следующим подарком был Ошейник Раба, на приобретение которого мужчина тоже не пожалел средств. Помимо этих двух, у неё ещё был Цветок Бури, который помогал ей в бою. Если бы торговля реликвиями не была строго регламентирована, Гаруда вооружил бы своё дорогое дитя до зубов.
Все собрались вокруг усмирённого дракона. Отэм была особенно ошеломлена. Флейта Пана не могла остановить буйство зверей, так как это металлическое кольцо сдерживало их враждебные порывы? Это сильный удар по её уверенности в себе.
На самом деле у обоих методов были свои преимущества и недостатки.
Флейта Пана обладала широким диапазоном действия и крайне низкой избирательностью, в то время как контроль Ошейника Раба был прямым и очень мощным. Первая реликвия могла управлять бесчисленным количеством зверей, пока они находились в пределах досягаемости, хотя достаточно сильные особи могли сопротивляться. Ошейник же мог воздействовать только на одну цель, но его сила стабильна, и её было очень трудно сломить.
В целом, артефакт Отэм был в сто раз лучше, чем у Клаудии, их даже сравнивать было глупо. Юная принцесса Лесной Долины сможет совершать невероятные подвиги, как только улучшит свои умственные способности.
Азура смотрела широко раскрытыми глазами и любопытством на этого монстра, питающего слабость к человеческим мозгам. Монстр поднялся на ноги, затем твёрдой походкой направился в её сторону. Маленькая девочка взвизгнула от страха и юркнула за ногу Клауд Хока.
Его эмоции были стабильны, мысли ясны. Впечатляющая реликвия Клаудии полностью контролировала чудовище.
Клауд Хок присмотрелся к зверю повнимательнее, а в его голове уже формировался план:
— Между драконами ведь есть сенсорная связь?
— Из того, что мы смогли узнать, драконы находятся под контролем единого главного сознания. Обычно они независимы, но у них есть какой-то особый способ общения друг с другом. Вот почему, когда мы убиваем одного, другие поблизости могут мгновенно узнать об этом и прийти на помощь.
Клауд Хок продолжал смотреть на дракона и размышлять.
Чем дольше он смотрел, тем больше любопытства росло в Шип:
— Ваше превосходительство, что вы планируете?
Он ответил на её вопрос одним из своих собственных:
— Твой Сердечный Шип может расшифровывать мысли, верно?
Девушка на мгновение замолчала, затем кивнула:
— Главный шип читает мысли, а второстепенные могут передавать их дальше. Так что да, с его помощью можно и читать мысли, и передавать их.
Глаза Клауд Хока загорелись:
— Тогда мы, возможно, сможем использовать это существо. Прикажи ему, чтобы он послал сигнал другим драконам, что ему нужна помощь!
Все сразу поняли, что задумал парень.
У Отэм отвисла челюсть. Этот идиот просто сумасшедший! Он собирается манипулировать драконами, чтобы они напали на Бродяг?
Да, именно это, он и задумал!
— Ну что? Возможно это или нет?
Шип почувствовала, что все взгляды устремились на неё. На её плечи будто бы упала бетонная плита. Прямо сейчас одно из самых больших препятствий, с которыми они столкнулись в Лесной Долине — эти злобные существа. Если они смогут обратить зверей в свою пользу до того, как их «хозяин» узнает об этом, это могло бы очень помочь их делу!
— Я… я не думаю, что это будет слишком большой проблемой.
— Хорошо. Очень хорошо! Но не будем торопиться, сначала найдём место, где можно немного отдохнуть.
Скоро появятся новые драконы, и оставаться здесь означало напрашиваться на неприятности. Им необходимо найти безопасное место.
Клауд Хок отыскал низину, со всех сторон укрытую густыми кустами. К этому времени небо уже заволокла тьма. Оддбол летал вокруг, дежуря, пока группа собиралась вместе для ночного отдыха.
Шип и Клаудия, обе ориентированные на поиск охотницы на демонов, провели некоторое время, экспериментируя с драконом и передавая информацию туда и обратно. Шип поместила главную иглу своей реликвии в череп зверя и через него могла чувствовать эмоции дракона. Конечно, это был не человек, поэтому Шип было очень трудно расшифровать, что происходило в его голове.
Но это не имело значения. Ошейник Раба Клаудии управлял его настроением и действиями. Работа Сердечного Шипа заключалась в том, чтобы представить то, что они хотели, чтобы он думал. Обе реликвии вместе работали отлично и успешно передавали поддельные сообщения через мозг зверя.
Шип взволнованно выкрикнула:
— Мы сделали это!
Клаудия не была уверена, что их уловка сработает, и не разделяла её энтузиазма. на говорила спокойным и прохладным тоном:
— Мы пока не можем быть уверены. Сначала нам следует проверить.
После этого Клаудия велела дракону покинуть их маленький лагерь.
Дракон взмахнул большими крыльями и поднялся в воздух. Отлетев на безопасное для группы расстояние, он опустился на землю и подал призыв о помощи. Через десяток минут в близлежащем лесу было просто не продохнуть. Более дюжины мощных чешуйчатых тел прилетели к их «питомцу» и взволнованно рыскали вокруг в поисках врага.
Это сработало, никаких сомнений!
Дикая теория Клауд Хока на практике получила подтверждение, и последствия обещали кардинально изменить ситуацию. Теперь им следовало сделать что-нибудь полезное со своим «выводком» драконов, прежде чем тот разум, который контролировал зверей, обнаружит неладное.