В Небесном Облаке царил хаос и растерянность. Пустоши тоже начали меняться. В их бесплодных просторах то тут, то там возникали признаки жизни, и время от времени ливни окропляли давно иссохшую почву. Впервые за столетия из земли начали пробиваться зелёные ростки.
В двухстах километрах к западу от Лесной Долины находилось небольшое поселение, расположенное среди долин у подножия горного хребта. Его вряд ли бы увидел хоть кто-то, если бы не высота полёта Чудака и его острый взгляд.
Клауд Хок и Азура плелись по простым тропинкам к скромной гостинице.
Чудак уселся на плечо парня и взволнованно защебетал, на что Клауд Хок в ответ выудил маленький фрукт из кармана в качестве награды.
Плоды эбонкриса различались по размеру: начиная с небольших, примерно с мужской кулак в диаметре, до огромных, величиной с бочонок. Клауд Хок прихватил немного из Долины по пути оттуда. В конце концов, именно это и обещала ему Отэм в качестве награды за помощь. Страж просто взял немного больше, чем было оговорено. В качестве компенсации за моральный ущерб.
Учитывая, сколько этих плодов росло по всему Древу Бога, то, что он взял, никто даже и не заметит. Но для остальных Пустошей в его карманах сейчас лежало целое состояние.
Чудак восторженно запрыгал вокруг куска плода эбонкрис, а затем бросился вперёд, своим пухлым жёлтым тельцем почти закрыв свою «добычу». Крошечные, размером с иголку, коготки разорвали кожуру плода, и оттуда начала вытекать густая слизь. Энергия текла через вязкий материал с высокой плотностью. На самом деле именно эта жидкость, будучи собранной и очищенной, создает сверхчистые кристаллы эбонкриса.
Чудак шумно пил эту жидкость.
Клауд Хок был обременён неизбежными и дорогостоящими затратами на выращивание этой маленькой штуковины. Парень надеялся, что Чудак скоро вырастет в такого божественного зверя, которого он видел в Лесной Долине и Храме. Станет ли он таким же сильным, как Анима или Король Драконов? Прямо сейчас эта маленькая херня едва ли могла сама о себе позаботиться.
Чудак, казалось, уловил недовольство Клауд Хока. Подняв свою пухлую голову, птичка издала серию пронзительных криков, повернулась к нему спиной и принялась за фрукт.
Да насрать. Клауд Хок подумал о старом пьянице и о том, куда могли подеваться остальные. Но очень быстро парень догадался, что сейчас это не имело такого значения, как хороший глоток воды.
Их путешествие по волнующейся пустыне оказалось очень нелёгким. Они с Азурой израсходовали всю воду, которую Страж успел запасти, и на самом деле у него не было ни капли почти неделю. Его маленькая ученица долго не протянет, если так пойдёт и дальше, так что вода должна была быть их первым приоритетом. К счастью, климат начал меняться, и воду стало легче добыть. В этом регионе недавно выпало немного осадков, и чистая река проложила путь вниз по близлежащим горам, чтобы пройти через поселение. Щедрые запасы воды в настоящее время контролировалась и распределялась старостой деревни.
Клауд Хок обменял несколько видов элизийского оружия на две большие фляги.
Он уже собирался отнести воду Азуре, когда всё его тело одеревенело. Срочное предупреждение пришло через связь между ним и Чудаком.
Клауд Хок помчался обратно в гостиницу, в которой они остановились, мысленно проклиная это неприятное ощущение. Парень толкнул дверь и обнаружил разбросанные по полу плоды эбонкриса, но больше ничего.
Так быстро… Кто-то схватил Азуру?
Чудак преследовал преступников, поэтому Клауд Хок позволил зрению маленькой птички направлять его. Ублюдки только что сбежали и пока ещё не успели далеко уйти.
«У кого хватило бы наглости и размера титанических яиц похитить одного из моих?»
Используя свой пространственный камень, парень просто телепортировался к похитителям Азуры.
Страж возник перед группой людей, одетых в чёрное. Никто из них не пошевелился и даже не отреагировал на его внезапное появление. Их лидер стояла без маски, и её красивое и внушительное лицо можно было рассмотреть без проблем. Длинные чёрные волосы ниспадали ей на плечи. Женщина была красива, но в морщинах на её лице виднелись признаки усталости. В её руке лежал длинный клинок, прижатый к горлу Азуры.
Всё, что потребовалось бы при малейшем признаке неповиновения, — небольшое движение руки, чтобы отделить голову маленькой девочки от её тела.
На лице Клауд Хока появилось удивление, когда парень узнал одну девушку из толпы.
— Аша… это ты?
Когда он произнёс эти слова, Люсиаша вышла из толпы ему навстречу. Девушка похудела больше, чем раньше, и в её глазах было странно мало эмоций, как будто она потеряла что-то очень дорогое. Когда Клауд Хок посмотрел в эти глаза, он увидел что-то загадочное и незнакомое.
Страж «Когтей Бога» нахмурился:
— Аша, которую я знал, не стала бы угрожать маленькому ребёнку.
— Клауд Хок, которого я знала, не стал бы убивать хорошего человека, — девушка смотрела ему прямо в глаза странным взглядом, который глубоко ранил парня. Её голос дрожал от волнения. — Где мой приёмный отец?
Она пыталась сохранить суровый вид, но тон её голоса и выражение лица были умоляющими. Девушка цеплялась за отчаянную и необоснованную надежду, что Гадюка всё ещё жив.
Клауд Хок некоторое время молчал. В конце концов парень вздохнул:
— Он мёртв.
Все догадывались, что так и есть, но услышав это из его уст, люди были поражены. Такой человек, как Гадюка, убит кем-то вроде Клауд Хока?
Глаза Призрака и без того казались стеклянными, но когда Страж подтвердил смерть Гадюки, её взгляд потерял все признаки жизни. Как будто последний огонёк надежды в её мире погас. При одном взгляде на неё появлялось ощущение, что душа женщины покинула тело, оставив после себя лишь пустую оболочку.
«Невозможно… Невозможно! Он ведь обещал, а он никогда не отказывался от своих слов! Как этот ребенок мог убить его?!»
Если то, что он сказал, было правдой, то она просто обязана заставить Клауд Хока страдать любой ценой. Рука девушки сжала клинок, готовясь броситься в бой. Лицо Азуры побледнело, когда та почувствовала, как смертельная решимость захлестнула её. Девочка боролась со слезами, которые собирались в уголках её глаз, прикусив губу, чтобы её всхлипы не вырвались наружу.
Азура была всего лишь ребёнком, но она знала, что прямо сейчас её учитель даже более беспомощен, чем она сама.
— Аша, что ты делаешь? — Клауд Хок крепко сжал кулаки, но не двинулся. — Это ребёнок, которого ты спасла! Ты действительно собираешься стоять и смотреть, как её убивают? Она же невиновна!
— Какие ужасные вещи совершил мой отец?! Какое ты имел право убивать его? — впервые Клауд Хок услышал гнев в голосе Люсиаши. Но это был даже не гнев, а глубокая ярость, которую парень никогда не ждал, что услышит такое от такого хрупкого и нежного существа. — Ты мог бы просто уйти! Зачем тебе было убивать его?!