Под ногами Клауд Хока не осталось ни дюйма земли, который не был бы залит кровью. Он наклонился и поднял треснувший, пропитанный кровью кристалл. Единственное, что осталось от Гадюки.
Какая невероятная реликвия! Но Страж не собирался брать его в качестве трофея. Что бы нельзя было сказать о Гадюке, он был достойным противником и человеком, достойным уважения. Между этими двумя мужчинами не имело места дружбы, но он дал обещание. Обещания нужно выполнять.
Священники в красных одеждах, которые сопровождали Гадюку сюда, уставились на него в шоке и ярости. Они не могли поверить, что какой-то безымянный дебил победил Гадюку.
— Это… мерзость! Он убил Гадюку!
Разгневанные жрецы совершенно забыли о печати. Для них Гадюка был несравненным героем, их покровителем. Больше, чем просто сын Кримсона, он был архитектором величайшего успеха Конклава!
Убит у них на глазах. Абсолютная катастрофа! Как они могли стерпеть это? Как они могли позволить его убийце продолжать дышать?
Лицо Старейшины вытянулось. Он дико уставился на кристалл на алтаре, полный трещин и лучей света. Но дело ещё не закончено!
Столько дней борьбы. Они так близки к успеху! Но из-за этого урода пришлось остановиться прямо на пороге победы. В отличие от других, его не волновало, что Гадюка мёртв, только то, что его миссия всё ещё осталась незавершённой.
Клауд Хок нахмурился. Пусть десяток этих священников не могли составить достаточную силу, парень ещё не собрался с силами после долгой серии сражений. Он был в меньшинстве, и справиться с ними будет нелегко. Они собирались для атаки, но вдруг просто рухнули на пол.
Пещера содрогнулась, и звук, похожий на взрыв бомбы, заставил всех заткнуть уши.
Извержение силы вырвалось из кристаллической печати, заставив её взорваться. Осколки посыпались дождём по всей комнате.
Наконец Клауд Хок смог увидеть, что находится внутри кристалла. Там лежал комплект чёрных, как смоль, доспехов.
Но эту броню явно сделали не люди. Это был Доспех «Второй Кожи».
Что такое «Вторая Кожа»? В очень старых книгах говорилось о доспехах, которые сливались с плотью владельца. Однажды надетый, он, по сути, становился частью хозяина.
Свет.
Интенсивный, ослепительный свет. Каждый, даже самый дальний уголок пещеры был освещён.
Столб непостижимо мощной энергии выстрелил к потолку!
Любой — даже обычный человек — мог почувствовать псионический импульс, когда он пронёсся от брони. Подобно расширяющемуся сознанию, оно распространилось вокруг них, прежде чем объединиться в сияющую гуманоидную фигуру, стоящую чуть впереди алтаря.
— Наконец-то… Я проснулся.
Голос оказался очень низким и обладал странной серьёзностью. Люди с тихой тревогой наблюдали, как возникла фигура света.
Он поднял руку к телу, лежащему неподалёку. Труп, следуя приказу, медленно поднялся и шагнул вперёд. Клауд Хока передёрнуло от ярости и омерзения. Сияющая фигура приблизилась к телу, пока они не оказались рядом, а затем труп исчез в столбе света.
Этот процесс вызвал ещё один выброс энергии, и те, кто был застигнут врасплох, снова попадали на пол. Страж «Когтей Бога» наблюдал за всем происходящим широко раскрытыми глазами. Он понятия не имел, что происходит, но знал, что эта фигура света — одна из самых могущественных сущностей, с которыми он когда-либо сталкивался.
Был ли это… Пастух? Бог тысячелетней давности? Но даже не это больше всего поразило парня.
У него перехватило дыхание от того, что тело, выбранное этим лучом света, принадлежало Отэм. Труп молодой девушки был окутан этим ослепительным светом, как сияющий кокон. Происходило что-то мистическое и таинственное, но даже он не мог сказать, что именно.
Прошло десять секунд. Затем пара тонких, бледных ног опустилась на землю.
Отэм, умершая всего несколько минут назад, стояла перед ними, окутанная божественным сиянием. Когда она снова открыла глаза, они уже не были нежно-зелёными, как он помнил, а превратились в две точки ярчайшего света.
От неё исходила неоспоримая величественность, своего рода верховное присутствие, как у истинной королевской особы. Безошибочное желание повиноваться тяжёлым грузом давило на всех, кто стоял рядом.
Лицо принадлежало молодой красивой женщине. Но та невинность и чистота, которые отличали Отэм, исчезли. Фигура, которой она стала, была существом с огромнейшим жизненным опытом. Незнакомый голос прошептал устами Отэм:
— Легион, старый ты урод. Всё-таки не солгал мне…
Рана, унёсшая жизнь Отэм, исчезла, полностью зажила. Клауд Хок посмотрел на то место, где была дыра, но не осталось даже шрама. На самом деле её фарфоровая кожа выглядела так, словно была вырезана из молочного нефрита и светилась внутренним светом. Всё это выглядело слишком сюрреалистично.
Только сильно мутировавшее существо с регенеративными способностями могло пережить эту рану, а Отэм такой не была! Нет, Отэм мертва — убита Гадюкой! Но как могла мёртвая женщина вернуться к жизни?
Свет в её глазах постепенно угасал, так же как и сияние, окружавшее её. В конце концов оно полностью исчезло, и не было никакой видимой разницы между той Отэм, которой она была, и той, которая стояла перед ними сейчас. Девушка посмотрела на Клауд Хока, или, точнее — на камень, который он всё ещё крепко сжимал в руке.
Такие незнакомые глаза…
Что бы ни подчинило себе тело Отэм, это была не она. Эта сущность, которую он никогда раньше не встречал, и более сильная, чем кто-либо, с кем он сталкивался.
Священники переводили взгляд с одного на другого, ошеломлённые случившимся. Никто из них никогда не видел и не слышал ни чём подобном. На данный момент они не были уверены, что делать.
— Отходим!
Один из них, возможно, главарь, приказал отступить. Все повернулись, чтобы бежать, когда внезапно земля вокруг них начала трескаться.
Множество лиан, быстрых и проворных, как змеи, вырвались вверх, не оставив людям в красном ни единого шанса спастись. Их ноги тут же спутались, и колючие лианы обвивали их тела снова и снова, пока полностью не скрыли с глаз. Мучительные крики эхом отражались от каменных стен, но быстро смолкли.
Отэм уложила этих людей так же легко, как прихлопнула муху. Затем её внимание переключилось на алтарь, и она поплыла к нему. Старейшина всё ещё стоял рядом с такими широко раскрытыми глазами, что они грозили выкатиться у него из головы. Не раздумывая ни секунды, старик бросился на землю, пал ниц перед Отэм и закричал дрожащим голосом.
— М-мой господин, Пастух!
Отэм вытянула руку, сжав пальцы вместе, как лезвие. Голова Старейшины упала на пол и откатилась в угол.
Остановившись, она невидящими глазами уставившись на свой же труп.
Отэм убила всех, и приложила столько усилий, сколько потребовалось бы, чтобы поднять руку. И снова её внимание вернулось к Клауд Хоку:
— Ты — избранный преемник?
Его глаза были прикованы к девушке, которая парой минут назад умирала на его руках, но теперь обладала таким уровнем силы, что пугала его:
— Кто… Что ты такое?
— Когда-то я была одной из шести Верховных, слуг Бога-Короля. Моё настоящее имя — Сильвана, владычица степей и лесов, но жители Долины стали называть меня Богиней–Пастушкой. Почему-то потом они решили, что я мужчина… Теперь же, я полагаю, меня зовут… Отэм. И я — вождь этого племени, — на бесстрастном лице Отэм появилось выражение нетерпения. Её пальцы слегка подёргивались, как будто она пыталась схватить воздух. — Возьми то, что принадлежит тебе, и уходи, сейчас же. Иначе я убью тебя на месте.
Клауд Хок растерялся:
— Я не понимаю.
Её красивые брови нахмурились:
— Я стояла на страже Кирасы Короля Демонов в течение тысячи лет. Я выполнила своё обещание, и теперь эта ответственность ложится на преемника.
Кираса короля демонов? Преемник?!
Взгляд Клауд Хока обратился к доспехам, лежащим на алтаре. Теперь, когда он мог видеть их более отчётливо, его первое впечатление от них было не очень приятным. Это какое-то демоническое снаряжение?
Король демонов… судя по имени, он должен быть полной противоположностью Королю-Богу, о котором упоминала Отэм. Наконец-то Клауд Хок понял, кем на самом деле был бывший хозяин пространственного камня.
Он пришёл, чтобы овладеть волей Короля Демонов, убитого тысячу лет назад во время Великой Войны! Это был его благодетель!
Неуверенность Стража, должно быть, отразилась на его лице, потому что «Отэм» спросила:
— Ты ничего об этом не знаешь?
Тот кивнул:
— Я наткнулся на этот камень случайно. Я понятия не имел, кому он принадлежал.
— Невозможно… должно быть, произошла какая-то ошибка! — Отэм нахмурилась, задумавшись на некоторое время, но после тысячи лет сна обнаружила много дыр в своих воспоминаниях. Она не могла вспомнить, что было нужно. В конце концов, она пренебрежительно махнула рукой. — Что происходит с такими демонами, как ты, меня не касается. Бери его и уходи, кирасе здесь больше не место.
Клауд Хок никогда не сомневался в «наследстве», на которое наткнулся. Но теперь, когда он знал, что овладел тем, что осталось от Короля Демонов, он насторожился. Единственным демоном, которого он знал, был Аббадон, и этот монстр был достаточно силён, чтобы в одиночку сразиться с десятью опытными охотниками на демонов. Насколько знал парень, он был лишь каким-то Старейшиной Демонов. Учитывая, насколько могущественным оказался Аббадон, тогда какой силой должен обладать Король Демонов? Клауд Хок просто не смел представить себе такую мощь.
— Что произойдёт, когда я надену это?
Ответ оставался таким же безразличным:
— Ты продолжишь получать его наследие. С того момента, как ты наденешь, ты станешь следующим Королём Демонов. Титул даёт тебе право и ответственность командовать своими сородичами. Конечно, боги на Сумеру не будут сидеть, сложа руки, как только почувствуют рождение нового Короля Демонов.
Это ошеломляюще. Как только он примет последний пункт наследия, Клауд Хок станет… Королём Демонов? Никогда в своих самых смелых мечтах он не мог бы подумать, что нечто подобное свалится на его плечи. Демоны были такими таинственными существами, и теперь он неумолимо связан с ними.
Особенно странно слышать эти слова из уст Отэм. Но эта Отэм была не той, которую он так постоянно дразнил. Эта была Богом. И в таком случае, что она делала, наблюдая за демоническим артефактом? Почему она ничего не делала, когда новый Король Демонов был на пороге восхождения? Слишком много вопросов, и так мало ответов!
Парень медленно покачал головой:
— Я не могу взять эту броню!
Глаза Отэм светились внутренней силой:
— Сила Короля Демонов не соблазняет тебя?
«В жопу твою силу!»
Он боролся с искушением вывалить на новоявленную «слугу бога» поток отборных ругательств. Это была ужасающая перспектива! Он был просто парнем, пытающимся обрести покой. Стать Мастером-охотником на демонов само по себе было нелепой мечтой, а теперь ему говорят надеть какие-то ржавые доспехи и стать Королём!
Как на это реагировать? Как будто нищий с улицы забрёл во дворец, а слуга подбежал к нему, водрузил ему на голову корону и провозгласил новым владыкой королевства.
— Я ничего не знаю о том, как быть преемником Короля Демонов, — сказал Клауд Хок. — Вообще не хочу иметь ничего общего с демонами. На хер эту броню.
Отэм долго смотрела на парня с подозрением.
Демоны выбрали человека своим королём? В этом не было никакого смысла…
Отэм, или даже Богиня, которая заняла её тело, не знала, что пошло не так. Но ей было все равно, станет этот человек новым Королём Демонов или нет. Эту проблему, пусть решают сами демоны. Для неё не имело значения, что у этих ублюдков нет Короля.
Клауд Хок на мгновение заколебался:
— Отэм… Я имею в виду ту Отэм, которую я знал… Она всё ещё… там?
Вдалеке раздался оглушительный взрыв.
Страж вспомнил, что старый пьяница и Цзинь Бай всё ещё сражаются с Дриадой и Королём Драконов. Должно быть, их битва тоже приближалась к концу.