Самое большое различие между Элизиумом и Пустошами заключалось не в ландшафте. Дело было в людях — в том, что каждый, кто родился в том или ином месте, был воспитан принципиально иначе, впитывая опыт до самых костей. Жители пустоши были вынуждены считать выживание превыше всего, независимо от методов. Толкал их к этому животный инстинкт. И наоборот, элизийцы были рождены в изобилии, где они могли следовать стремлениям к вере и чести.
Честь-это еще не та концепция, которую Клауд Хок полностью понимал.
Поэтому он не мог осознать, почему толстый капитан решил умереть здесь, без всяких компромиссов, и не вернуться к своей семье. Он не знал, как эти люди могут без разбора убивать тысячи невинных жителей пустоши, но самоотверженно жертвовать своей жизнью ради товарища. Они жили по милости богов, не нуждаясь ни в пище, ни в одежде, их умы были полны твердой убежденности и веры. Элизийцы всегда были готовы к любому шансу проявить свою честь и достоинство.
Семья, любовь, друзья-даже жизнь. Когда их ставили перед алтарем славы и веры, они легко приносились в жертву. Это убеждение было корнем силы элизийцев, и оно защищало их от зла мира.
Сотни тысяч солдат точно так же защищали святые земли, неприступные и непоколебимые. Как могла такая организация, как Темный Атом, надеяться на победу?
Он просто ничего не понимал и мог только стоять там, ошеломленный.
Солдаты капитана унесли его прочь. Остальные рассредоточились, чтобы обыскать окрестности.
«Сэр! Там было восемь агентов Темного Атома. Один сбежал, один выжил, и еще шестеро были убиты.»
Они потеряли пятерых солдат, и еще трое были тяжело ранены. Шестерым удалось уйти из перестрелки в приличной форме. Трое из этой группы принялись рыться в трупах в поисках какой-нибудь важной информации, а оставшиеся трое принялись рыться на складе.
«Мы нашли маленькую потайную комнату, когда осматривали склад. Там есть пятнадцать канистр в них, что-то похожее на ядовитый газ.»
Клауд Хок повел Шип и Шквала на склад. Внутри они обнаружили около двенадцати стеклянных контейнеров в потайной комнате, как и говорили солдаты. Отвратительная зеленая жидкость плескалась внутри, постоянно пузырясь, как будто она просто искала повод, чтобы выйти.
«Мне кажется, я читал о чем-то подобном в одной книге. Они назвали его зеленым кошмаром, это ядовитое химическое вещество. Предположительно, он сделан из очищенных частей животных пустоши и испаряется при комнатной температуре в ядовитое облако. Это действительно отвратительная штука, если бы эти канистры сломались, это, вероятно, убило бы всех в Песчаной косе! — Шип была удивлена, обнаружив здесь такие опасные материалы. Она похлопала себя по полной груди, чтобы унять бешено бьющееся сердце. — Черт возьми, это не шутка. Если бы мятежники использовали это, мы все были бы мертвы!»
Солдаты в пределах слышимости выстрела услышали это и почувствовали, как холодок пробежал по их позвоночникам. Шпионы оказались гораздо опаснее, чем они думали!
Никто не бросился разбирать канистры, опасаясь, что один промах может убить их всех. Только Шквал продолжал шарить вокруг. Он заметил неподалеку неприметный темный чемоданчик.
«Эй, ты только посмотри!— Он открыл футляр и вытащил оттуда лист пергамента. — Это похоже на город Небесное облако?»
Остальные собрались вокруг него.
Это действительно был чертеж Небесного облака, причем с впечатляющим количеством деталей.
«Весь этот яд и фотография Небесного облака... что они задумали?»
«Что бы это ни было, ничего хорошего в этом не было.»
«Дай его мне, мне нужно его осмотреть.— Клауд Хок забрал его у Шквала. Была ли это та информация, которую искал Гадюка? Нет, вряд ли. Он сказал ему, что ищет карту. Он приказал им продолжать поиски. — Рассредоточьтесь, ищите карту. Позовите меня, если найдете что-нибудь похожее.»
Солдаты продолжали перебирать содержимое склада.
Через три минуты один из них крикнул: «Сэр, кажется, я нашел!»
Клауд Хок подошел к окликнувшему его солдату и взял у него карту. Она была найдена на теле человека с козлиной бородкой. Она была старой и, судя по текстуре, сделана из высококачественной кожи мутантов-животных. Клауд Хок не мог понять, что это такое — орел или решка. С одной стороны был горный хребет, а с другой-беспорядочное нагромождение букв и символов, которые не имели никакого смысла.
Странно.
Это была карта, но на ней не было никаких надписей или опознавательных знаков.
Шип подкралась ближе и — любопытство взяло верх — подкралась к нему со спины. Она задумчиво сморщила нос, а затем посмотрела на Клауд Хока: «Что это за странная штука?»
«Я забираю это с собой. Это касается моей миссии, так что постарайся держать информацию в секрете. Я должен быть уверен, что никто не узнает, понимаешь?»
«Да, сэр!»
Каким-то образом потрепанная карта была связана с миссией охотника на демонов? Они не понимали, но были слишком ленивы, чтобы разобраться в этом. Клауд Хок забрал её и чертежи. Миссия была выполнена, и хотя еще предстояла уборка, все были в той или иной степени ранены во время перестрелки. Все остальное могло быть улажено их начальством.
Когда Клауд Хок вернулся в бар, он увидел старого Чертополоха и Ашу, которые с нетерпением ждали его.
Старик перестал возиться со своим браслетом, когда к нему приблизился Клауд Хок, и тяжело вздохнул: «Я слышал…»
«Дело сделано. — Клауд Хок кивнул. — Шквал сильно помог, его действия будут оценены. Я уверен, что город Небесного облака вознаградит его за его усилия.»
Старый Чертополох глубоко вздохнул. В конце концов, это был скорее страх, чем опасность, и он сделал правильный выбор.
Гадюка подошел к бару с бокалом в руке: «Я был прав насчет тебя. Я удивлен, что ты так быстро это сделал.»
«Ты сказал «просто» и оказался прав. — Клауд Хок повернулся к нему и положил карту на стойку бара. Из его ответа сочился сарказм, а также немалая доля раздражения. — Вот то, что ты хотел, надеюсь, ты меня не обманешь.»
«Ты хорошо поработал, выпей чего-нибудь. — Гадюка не выказала ни капли вины. Он толкнул стакан перед Клауд Хоком в обмен на карту. Когда он осмотрел его, его зрачки сузились, а брови сошлись вместе, и он пробормотал что-то почти про себя. — Хм... зашифровано. Парень был очень осторожен, чтобы взломать его код, потребуется время.»
Его реакция доказала Клауд Хоку, что это была именно та карта, которую он искал. Откуда взялся этот парень? Зачем ему понадобилась эта карта?
Гадюка слегка хлопнул в ладоши, и двое слуг подвели к нему Ашу. Он нежно взъерошил ей волосы: «Хорошо, малышка, с сегодняшнего дня ты можешь считать меня своим приемным отцом. Пока ты здесь, в Песчаной косе, я никому не позволю тебя беспокоить. Что ты на это скажешь?»
Глаза Аши на мгновение метнулись в сторону Клауд Хока, прежде чем она ответила: «Хорошо!»
Гадюка был загадочным человеком. Его имя отдавало пустошью, но он был не оттуда. Он пришел из Небесного облака? Это казалось маловероятным, а если и так, то все, что он делал, не имело особого смысла.
Так что, возможно, он был настоящим гражданином пограничных земель. Но на самом деле, откуда он пришел, не имело значения, Клауд Хоку было все равно. Лишь бы он сдержал свое обещание присматривать за Ашей.
Она была всего лишь простой девушкой, и у Гадюки не было причин причинять неприятности, нарушая свое слово.
Наконец-то Клауд Хок смог избавиться от одной из забот, которые он носил в своем сердце. Он вывел Ашу наружу, чтобы они могли поговорить наедине, и прямо спросил её: «Ты уверена, что хочешь остаться здесь? У тебя еще есть время передумать.»
«Нет, я уже решила, что хочу остаться здесь. Босс Гадюка выглядит надежным человеком. — Аша снова посмотрела на него, ее глаза были полны благодарности. — Спасибо. Без твоей помощи я бы сюда не добралась.»
«Я должен был взять на себя некоторую ответственность за смерть Меднозуба. В каком-то смысле это была моя вина. Я был у тебя в долгу.»
Но она отрицательно покачала головой: «Тебя нельзя винить в том, что случилось с Меднозубом. Такова была наша жизнь.»
«Теперь все это в прошлом.— Клауд Хок посмотрел на темное небо, в его глазах отражались звезды. — Я скоро уезжаю. Желаю тебе долгой и спокойной жизни.»
Аша кивнула. Внезапно ей стало очень грустно... но она знала свое место. Её судьба была здесь, в Аванпосте Песчаная коса.
Клауд Хок оставил её и направился к гостинице. По дороге он услышал ритмичные шаги по мостовой — приближалась группа солдат, одетых в доспехи Небесного облака, их было около пятидесяти. Увидев их, он остановился, но сохранил самообладание. Они наверняка услышали эту новость.
Их целью была временная военная станция.
Клауд Хок наблюдал снаружи, как правая рука капитана, солдат со сломанным носом и несколько охранников повели к ним иссохшего старика с козлиной бородкой. Он знал, какая судьба уготована мятежнику. Солдаты Небесного облака будут использовать все известные им методы, чтобы пытать его, пока он не испустит последний вздох.
Грудь сдавило, на сердце стало невыносимо тяжело.
Темный атом или город Небесное облако, кто скажет, что хорошо, а что плохо? Можно ли назвать их невинными? Клауд Хок так мало знал о мире, но он уже пришел к некоторому пониманию его природы.
Жестокая реальность заключалась в том, что для того, чтобы добраться до вершины, нужно было проложить путь из тел погибших, используя их кровь в качестве раствора. Это было справедливо как для одного человека, так и для целой организации. Ничто из этого не интересовало Клауд Хока. Он не хотел подниматься на вершину, он просто хотел провести остаток своей жизни в безопасном и спокойном месте.
Крики, доносившиеся из сторожевого поста, были словно ядовитые шипы для ушей облачного ястреба.
Он прижал руки к ушам, стараясь не думать об этом, и побежал к себе в гостиницу, как дезертир. Тяжело дыша, он встал перед зеркалом и медленно снял маску. На него смотрело незрелое и красивое лицо.
Клауд Хоку еще не исполнилось шестнадцати, но он выглядел старше своих лет. Он жил в жестокой среде, которая заставляла его расти, но более того, последние полгода изменили его.
Он принял задание Гадюки, потому что чувствовал себя в долгу перед Меднозубом и хотел найти безопасное место для Аши. В конце концов этот долг был уплачен, но он был уплачен кровью. Для Клауд Хока это было похоже на руку из темноты, толкающую его вперед, и как бы он ни боролся, он не мог вырваться из её хватки. Все, что он мог сделать, — это держать глаза открытыми.
Неужели это судьба?
Бах!
Лицо в зеркале вызвало у Клауд Хока отвращение. Он разбил отражение кулаком, и красивое лицо рассыпалось на миллион сверкающих осколков. Кровь осталась позади, размазанная по центру, но Клауд Хок ничего не почувствовал. Он бросил один взгляд на гостиничную кровать и вместо комфорта предпочел свернуться калачиком в углу.
Удобная кровать не давала ему чувства безопасности.
В углу со стенами за спиной ему было гораздо комфортней.