Воздушные корабли Пустошей были грубыми, дикими на вид, визуально отталкивающими, построенными из разнородных материалов, со зверинцем мигающих огней и надуманными технологиями. Ощетинившиеся пушками, они выглядели как раковая и агрессивная опухолевая клетка, висящая в воздухе. Его тень несла с собой отчётливое и зловещее ощущение.
Вернувшись в Блистерпик, Тёмный Атом был осторожен, чтобы не рухнуть полностью. Более чем вероятно, что многие из его видов оружия всё ещё оставались секретом для всего мира. Клауд Хок никогда раньше не видел ничего подобного от террористической организации.
Воздушные корабли неслись к руинам поселения с удивительной скоростью. Вскоре они спустились на окраину и освободили свою команду: около двухсот солдат Тёмного Атома.
На всех них красовалась одна и та же уникальная броня. Какой-то композитный материал плотно обтягивал их торсы, как вторая кожа. Вещество было жёстким и эластичным, чтобы позволять двигаться и в то же время хорошо защищало. Очевидно, это был какой-то новый вид брони, придуманный Тёмным Атомом.
— Еретики!
Несколько счастливчиков, оставшихся в живых, выбирались из-под обломков своего корабля снабжения неподалеку. Разумеется, люди поняли, кто на них напал, в тот момент, когда увидели вражеские корабли. Истекающие кровью и покрытые ранами, их лица, тем не менее, превратились в вызывающие хмурые взгляды, когда выжившие вытащили оружие. То, что осталось от команды корабля, построилось для атаки.
Хотя это были всего лишь солдаты материально-технического обеспечения, все элизийские регулярные войска хорошо обучались методам ведения боя. Даже раненые, они представляли угрозу.
Тссс!
Один из солдат рубанул врага мечом и попал ему в плечо. Он был уверен, что в атаке было достаточно силы, чтобы разрубить ублюдочного мятежника пополам. Однако, к его удивлению и ужасу, меч солдата погрузился в броню всего на несколько сантиметров и застрял. И дело было не только в доспехах. У врага, которого он ударил, было железное тело!
Как?
Широко раскрытые глаза солдата экспедиции медленно скользнули по телу агента Тёмного Атома. Внезапно оказалось, что его цель выросла по меньшей мере вдвое. Лицо поросло жёсткими чёрными волосами, а из дёсен торчал ряд острых, как бритва, зубов. Человеческие глаза стали дикими, красными, как кровь, когда его цель стала больше монстром, чем человеком.
В ответ раздался долгий, пронзительный вой.
Шея солдата переломилась, как прутик.
Тело отбросил в сторону меняющим форму солдат Тёмного Атома, как мешок с мусором. Затем монстр протянул руку и вытащил меч, всё ещё торчавший у него в плече, небрежно швырнув его в грязь. Оставшиеся в живых с корабля были быстро уничтожены в последовавшей за этим короткой потасовке.
Рассвет наблюдала за всем происходящим с небольшого расстояния. Девушка почувствовала резкий металлический привкус и свой гнев, который кипел внутри. Эти презренные изверги убивали её соотечественников прямо у неё на глазах!
— Успокойся, — пробормотал ей Клауд Хок. — Нападать на них вполсилы — это просто самоубийство. Сначала нужно понять, на что эти твари способны.
Девушка была сильной и импульсивной, а парень не был уверен, что несколько слов удержат её от боя.
Но, как ни странно, это сработало. Около пяти-шести десятков воздушных кораблей всё ещё висели над головой, а прямо перед ними — группа из двухсот чудовищных солдат. Они собирались проложить путь к свободе в открытую, и не имело значения, сколько вреда они могли причинить. Рассвет, возможно, и не заботилась о своей собственной безопасности, но она не хотела, чтобы Клауд Хоку причинили какой-либо вред.
Шип притаилась в развалинах, тихая, как тень, но не менее разъярённая. Ни один элизийец не мог смотреть, как убивают его соотечественников, и не чувствовать этого нутром.
Старый пьяница откровенно удивился:
— Как они могут превращаться в таких монстров?
— Это генетически модифицированные воины, — объяснил Клауд Хок. — На стороне Тёмного Атома есть гениальный ученый, который, должно быть, и придумал, как это сделать. Хотя, честно говоря, я удивлён, что им удалось сделать так много и так быстро.
На морщинистом лице пьяницы промелькнуло презрительное выражение. Он немного слышал о древних технологиях старого света. Он задирал нос от того, что считал кратчайшим путём к силе. Не имело значения, что они копались в генах человека, ничто из того, что могла создать наука, не превосходило старомодную физическую подготовку.
Голос Шип был хриплым и тихим:
— Смотрите. Эти трое, должно быть, лидеры!
Клауд Хок проследил за её взглядом и был удивлён, увидев три знакомых лица. Чудак подпорхнул поближе, чтобы получше их рассмотреть.
Один из них — мужчина средних лет с крючковатым носом и лысой головой. Второй тоже был лысым, но гораздо крупнее ростом, со свирепым выражением лица. Койот, способный воин и часть руководства Темного Атома. Его спутником был Гринскейл, наёмник, который много лет назад преследовал Клауд Хок до ворот базы Блэкуотер. К несчастью для него, безумный ученый Раст захватил большого человека и превратил его в одного из своих монстров. В последующие годы его мутации ещё усовершенствовали, и он поднялся по служебной лестнице организации, в которую был продан.
Оба мужчины тоже носили ту же композитную броню, что и их соотечественники, только несколько более высокого качества.
Между двумя мужчинами стояла ещё одна фигура, которая застала Клау Хока врасплох.
Он был в два раза выше обычного человека и шире трёх здоровенных бойцов, вместе взятых. Его больше похожая на камень кожа была покрыта сеточкой шрамов. Это просто ходячий танк, достаточно сильный, чтобы пробивать твёрдые скалы своими похожими на булавы кулаками.
Коул!
Это был Коул!
Клауд Хок разинул рот от этого зрелища, ошеломлённый тем, что вновь увидел этого супермутанта в Северных Пустошах.
Коул неуклюже сделал несколько шагов вперёд и выудил что-то из своей одежды. После активации в пространстве перед ним замерцало полупрозрачное и нечёткое изображение. Пусть не слишком чёткое, но нормально видимая чувственная фигура женщины, которая держалась с интеллектуальной и властной осанкой.
— Босс Хеллфлауэр! — английский Коула стал лучше. — Мы нашли корабль снабжения. Сбили его.
Голос, доносившийся из проецируемого изображения, звучал странным и жёстким. Он останавливался и прерывался, но Клауд Хок не был уверен, что это означало.
Невероятно, что Тёмный Атом так быстро промыл мозги Коулу. Судя по его присутствию и важности, они уже произвели его в лейтенанты и отправили на поле боя. Страж непроизвольно испытал к нему жалость. Он был так молод, с большим потенциалом, чем он когда-либо видел у любого другого мутанта.
Всё, что ему было нужно, — это время. В конце концов Коул станет таким же сильным, как эти Бесплодные Короли, Тодд и Канкер. К тому времени даже опытный охотник на демонов не будет представлять для него угрозы. Стыд… Клауд Хок однажды подумывал о том, чтобы пригласить Коула пойти с ним и помочь в его пути. Но отвратительные обстоятельства, уничтожившие племя Коула, были теми же самыми, которые заставили его отказаться от нынешнего Стража «Когтей Бога» и попасть под влияние этого ублюдка, Волчьего Клинка.
Хеллфлауэр тоже была невероятно опасна. Двести солдат-оборотней и какое-то устройство для дальней связи… всё это, скорее всего, дело рук той женщины! Она приносила Тёмному Атому пользы больше, чем сотня лейтенантов!
Эти монстры, которых создал её безумный гений, были такими же сильными, как «Когти Бога», да ещё и могли адаптироваться по мере необходимости к суровому климату Пустошей. Что касается того, какое устройство использовал Коул… Если бы что-то подобное стало популярным, то у Тёмного Атома появилось бы мощное командное и информационное преимущество.
Клауд Хок вспомнил безумца, которого они называли Академиком Ростом, и то, что он сказал. Перед смертью безумец поклялся, что Хеллфлауэр гораздо опаснее его самого. Судя по тому, что парень видел сейчас, старик был прав.
Что-то похожее на ревность промелькнуло в тёмных глазах Гринскейла, когда он увидел, как Коул разговаривает с начальницей. Он даже не пытался скрыть этого, но сделать ничего не мог, поэтому просто пнул ногой кусок искорёженного металла весом килограмм в двести на сотню метров.
Это вызвало смешок у Койота:
— Твои генетические модификации становятся всё лучше и лучше.
— Всё благодаря боссу Хеллфлауэр, верно? — по тому, как он произнёс её имя, стало очевидно, что лысый мужчина обожал её. — Ты был силён с самого начала, Койот. Я уверен, что сейчас ты на совершенно другом уровне.
Очевидно, присоединение Хэллфлауэр к Тёмному Атому пошло на пользу обоим мужчинам. В этом не было ничего удивительного. Она была синтезом всех собранных научных знаний Пустошей. Даже сам Трёхглазый Паук не годился ей в подмётки.
Коул отключил устройство, и фигура Хэллфлауэр исчезла из поля зрения. Он повернулся к остальным:
— Босс Хеллфлауэр приказала осмотреться. Найдите выживших. Нельзя, чтобы они узнали, что мы были здесь.
— Это же просто корабль снабжения, — пренебрежительно пробормотал Гринскейл. — У них не было ничего, кроме вещей для долбаных элизийцев. Они никого не сопровождали, мы просто теряем время. Мы должны пробиваться туда, где идёт бой!
Застывшие черты лица Коула остановились на оборотне:
— Приказ босса!
— Слышь, каменная башка, кем ты, блядь, себя возомнил? Думаешь, можешь помыкать мной? С нами всего без году неделя, а выёбываешься, будто главнокомандующий! Пусть Хэллфлауэр поручилась за тебя, мне-то насрать!
Коула не уважали и здесь. На него смотрели свысока не только среди этих людей, но и в Тёмном Атоме в целом. Этому не помогал тот факт, что всего через несколько месяцев он поднялся до того же положения, что и эти двое.
Что ещё хуже, Коул стал человеком, представляющим особый интерес для Хеллфлауэр. Ей нужно было доверенное лицо, кого она могла бы вылепить, как хотела. Все в Тёмном Атоме знали, каким влиянием обладает Хеллфлауэр, так что быть её правой рукой означало иметь реальную власть. Выслужиться перед ней даже выгоднее, чем перед самим Волчьим Клинком.
Коул крепок и силён. С помощью и знаниями Хеллфлауэр, что мешало ему стать неотъемлемой частью организации? Вполне естественно, что новая кровь, поднявшаяся на такие высоты за короткое время, заслужила множество сердитых взглядов.
К сожалению, он был честным и прямым человеком. Гринскейл тоже очевиден в своём презрении. Койоту ничего не оставалось, как играть роль посредника.
— Гринскейл, брось это. Коул довольно силён, лучше быть осторожным. Хеллфлауэр и Босс уже в пути. Найдём мы этого старого пса Ская и убьём его или нет, будет зависеть от того, сохраним ли мы это в тайне!
Гринскейл недовольно хмыкнул, но махнул рукой. Он должен был подчиниться.
Солдаты-оборотни разделились на несколько десятков групп. Каждый отряд был оснащён устройством, которое выискивало живых существ в определённом радиусе. Используя этот прибор, вооружённые люди начали прочёсывать руины. К счастью, никто, казалось, не заметил, что каждое слово их разговора слышала летающая над головой крошечная жёлтая птичка.
Клауд Хок всё ещё сидел на корточках в руинах, обрабатывая эту новую информацию. Тёмный Атом собирался вмешаться? Они планировали напасть на экспедиционный корпус с тыла.
Это казалось глупо и смело. Тёмный Атом очень силён, но даже если бы появился сам Аббадон, они не смогли бы уничтожить всю элизийскую армию и генерала Ская. Откуда взялась такая их уверенность?
Парень знал, что Волчий Клинок и Хэллфлауэр не идиоты, особенно Волчий Клинок. С каждым днём он становился всё более загадочным и непостижимым. Если они решили присоединиться к этой борьбе, то делали это потому, что уверены в успехе. Если их не было здесь, с остальной частью их флота, то это означало, что у этих двоих есть ещё козыри в рукаве.
— Эти штуки в их руках могут обнаружить нас. Мы не можем прятаться, — старик крепко сжал свой посох. — Какой у нас план?
— Притормози! — Клауд Хок на мгновение задумался. — Мы не можем сражаться против стольких людей в лоб. У меня есть идея.