Онлайн чтение книги Я стал тираном в оборонительной игре I became a tyran of the defense game
180 Праздничный Бал в честь Победы (4)

Альберто, главный камергер Императорского дворца, спокойно стоял у входа в отдельный павильон.

С мягким выражением лица он поливал дерево, посаженное рядом, а затем перевёл взгляд в сторону.

—Вы пришли, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Леди Серенада.

Пространство рядом с Альберто задрожало, словно прозрачная ткань, а затем смялось — и чья-то фигура сняла с себя плащ.

Это была Серенада.

На ней до этого был Плащ-невидимка — тот самый, что Эш дал ей заранее «на всякий случай». Скрываясь под ним, она добралась до этого павильона.

Она часто бывала здесь в детстве и знала дорогу. Но куда важнее — Эш сказал, что здесь её встретит помощник.

Узнав знакомое лицо, Серенада с трудом вымолвила:

— Альберто…

— Давненько мы не виделись. Вы так выросли, — добродушно ответил он.

Хотя прошло несколько лет, Альберто выглядел всё тем же. Серенада невольно улыбнулась.

— А вы совсем не изменились, Альберто.

Но времени предаваться воспоминаниям не было. В тишине раздались шаги солдат, окружавших павильон.

Альберто посуровел и кивнул.

— Его Высочество принц предупредил меня заранее. Я проведу вас в большой бальный зал.

Он быстро окинул взглядом окрестности, взял Серенаду за руку и повёл вперёд.

— Сюда.

— Но, Альберто! — в смятении воскликнула она. — Если узнают, что вы помогали мне, для вас это плохо кончится…

— Я служу во дворце почти пятьдесят лет, — невозмутимо пожал плечами он.

— Самое время уходить на покой.

— …

— Помочь молодой графине, которая словно внучка мне, перед самой отставкой — разве это не счастье?

Улыбнувшись, он зашагал вперёд.

— Никто лучше меня не знает тайных ходов и коротких троп между дворцами. Пойдёмте. Я приведу вас быстрее, чем кто бы то ни было.

С трудом переставляя ноги из-за раны, Серенада последовала за Альберто к бальному залу.

Небо над Имперской столицей к вечеру вспыхнуло алым.

Закат окрасил в багровые тона весь Императорский дворец.

В лучах заходящего солнца сиял и огромный бальный зал, и сад вокруг него.

Время было уже за шесть — бал давно начался.

Все приглашённые знати уже вошли внутрь, поэтому у входа никого не осталось. По тайному пути сюда добрались лишь Альберто и Серенада.

— Долгий путь был, леди Серенада, — мягко улыбнулся он, указав на дверь.

— Теперь идите. Его Высочество принц Эш ждёт вас.

— …

Серенада опустила глаза и вдруг заметила, в каком она виде. Растрепанные волосы, смазанный макияж, разодранное платье после нападения в дороге. На лбу кровь от удара в экипаже, порванные чулки, оборванный подол. Каблук туфли болтался, вот-вот отломится.

Она была в состоянии, в котором на бал не приходят.

Хотелось провалиться сквозь землю, а не входить в зал, где её встретят сотни глаз.

— В таком виде на праздник… — Серенада сжала рваный край платья. — Все будут смеяться надо мной…

— Ну и пусть, — серьёзно произнёс Альберто.

— Вы пришли ради того, кто смеяться не станет. Ради Его Высочества принца Эша, что ждёт вас. Разве не так?

При упоминании Эша Серенада вздрогнула.

И именно поэтому ей ещё тяжелее было показаться ему в таком виде.

— Мой жених… он же станет стыдиться меня…

— Это неправда, — уверенно сказал Альберто.

— Поверьте, Его Высочество никогда не станет стыдиться вас, леди Серенада.

— …

— Принц Эш сам сказал мне: «Сегодня мне нужна леди Серенада. Что бы ни случилось, ты должен привести её в зал».

— …

— И нуждается он в вас не ради вашего наряда. Разве не так?

Сжав кулаки, Серенада кивнула сама себе.

Да, Эшу она нужна. Поэтому и пришла сюда.

И даже если он посмеётся над её видом — пусть. Она вынесет это.

— Спасибо вам, Альберто.

Собравшись с духом, Серенада решительно шагнула к дверям большого зала.

Альберто смотрел ей вслед с мягкой улыбкой, но, повернувшись, вновь стал строг.

С дальнего конца площади бежали солдаты.

— Солдатские сапоги на балу… Ни капли воспитания, — пробормотал он, поправляя галстук.

— Старому человеку придётся их проучить.

Оставив за собой Альберто, вставшего преградой на пути воинов, Серенада вошла в зал. Стоило ей переступить порог, как десятки взглядов обрушились на неё.

Она опоздала. И явилась в потрёпанном платье, с порванными чулками и сломанным каблуком — в зале это не могло остаться незамеченным.

Некоторые дамы прикрыли улыбку веерами, другие открыто захихикали.

— Вот и истинное лицо простолюдинки-торговки.

— У семьи Винтер Сильвер нет зеркал?

— На её месте я бы даже на порог не посмела ступить.

Слова, как ножи, вонзались в её сердце.

Но хуже всего было услышать:

— Принц Эш уже объявил о помолвке с принцессой Юн. С каким лицом его бывшая невеста сюда явилась?

— …

Помолвка.

Эш… и другая принцесса.

Серенада почувствовала, как мир вокруг побелел.

Ноги подкосились, и она едва удержала равновесие.

— Она что, решила сорвать помолвку?

— Десять лет кичилась связью с Императорской семьёй, и всё ещё не может отпустить.

— Вот уж типично для простолюдинов…

Сердце, которое Серенада так долго пыталась закалить, в одно мгновение превратилось в клочья.

Она крепко прикусила губу, едва сдерживая жар, поднявшийся к глазам.

В этот момент двери во внутренней комнате большого бального зала распахнулись — появились Император и трое принцев.

Похоже, они только что закончили совещание.

— ……

— ……

— ……

Император и двое старших принцев заняли места на возвышении с суровыми лицами.

Последним вышел Эш. Он подошёл к девушке с волосами цвета слоновой кости, что ждала его у двери, и опустился на одно колено.

Серенада узнала её сразу. Это была она.

Та самая прекрасная девушка… настоящая невеста Эша.

Принц в чёрном фраке и принцесса в жемчужном платье выглядели идеально.

А она?

«Даже макияж, что я с таким трудом наносила, давно смазан… я похожа на чёрную ворону…»

Серенада медленно остановилась.

Она не могла сделать больше ни шага. Не хватало смелости войти в этот ослепительный свет.

Как было бы чудесно исчезнуть прямо сейчас, без следа…

И тут Эш, до этого тепло беседовавший с принцессой, поднялся с колена и посмотрел прямо в сторону Серенады.

А затем…

Он сошёл с возвышения и направился прямо к ней.

В зале поднялся гул. Знать, пришедшая на праздник, шепталась, переглядывалась, переводила взгляды с Эша на Серенаду.

Серенада затаила дыхание, наблюдая, как Эш идёт к ней — твёрдо, не колеблясь.

Она не знала, зачем он позвал её сюда.

Если она исчерпала свою полезность, если её лишили статуса невесты, а Эш обручился с другой принцессой…

Может быть, это последняя встреча с ним.

— Ху-у, — Серенада глубоко вдохнула, выпрямилась и подняла свои покрасневшие серебристые глаза.

«Да. Я выдержу».

Даже если всё, что ты дашь мне — это прощание и боль.

Даже если впереди меня ждёт лишь дорога из унижений, позора и ран.

«Если это твой дар — я приму его с открытыми руками».

Обретя решимость, Серенада ощутила, как сердце успокаивается.

Эш подошёл вплотную.

Шумный зал враз погрузился в тишину.

— Серенада, — первым заговорил он и улыбнулся.

С дрожащими губами Серенада ответила слабой улыбкой:

— …Ваше Высочество, принц Эш.

На её приветствие Эш рассмеялся звонко, от души:

— Можешь называть меня женихом, как обычно.

— Но… — Серенада бросила взгляд на принцессу, сидевшую на возвышении и смотревшую прямо на них. — У вас есть новая невеста, принцесса…

Эш ничего не ответил. Вместо слов он медленно опустил взгляд вниз, к её ногам.

— Тебе было нелегко добраться сюда ради меня, — тихо сказал он.

Рассмотрев её туфли с отломанным каблуком, Эш вдруг…

Скинул собственные лакированные туфли и отшвырнул их в сторону.

Его поступок ошеломил всех — зал загудел громче прежнего, а Серенада распахнула глаза в изумлении.

Эш присел на одно колено перед ней, осторожно взял её ногу, снял с неё туфлю и отложил в сторону.

Шёпот вокруг усилился, а принцесса на возвышении даже прикрыла рот рукой.

Обе её ноги, освобождённые от обуви, оказались в грязи и крови.

— В-ваше Высочество… Эш…? — пробормотала Серенада, ошеломлённо глядя, как он снимает её обувь и так же отбрасывает её прочь. — Что вы делаете…?

— Так тебе не будет больно, если я снова наступлю тебе на ногу, — спокойно ответил он.

— А?..

Эш размахнул рукой в сторону оркестра. Маэстро, смекнув, поднял палочку. И вот в зале зазвучало вступление к вальсу.

Эш подмигнул Серенаде игриво, по-мальчишески.

— Разве мужчина и женщина на балу могут заняться чем-то другим?

— …?

— Мы ведь тренировались вместе, не так ли? Значит, пора показать это на главной сцене.

Он взял её за руку и уверенно притянул к себе, обняв в позиции вальса.

И улыбнулся.

Улыбкой — такой же ослепительной, как в их далёком детстве.

— Потанцуем, Золушка?

Музыка заиграла в полную силу.

И под изумлённые, потрясённые взгляды знати они закружились в танце — босиком.

****

За полчаса до появления Серенады.

На экстренном заседании Совета Хранителей, которое созвал Эш.

— С этого момента Южный фронт отказывается от любой поддержки Императорской семьи, — внезапно заявил он.

— Что?..

— О чём ты говоришь…?

— ……

Ларк, Фернандес и сам Император ошеломлённо уставились на младшего брата, который вдруг заговорил нелепости.

— Я ясно заявляю здесь, перед вами, — Эш говорил твёрдо. — С этой минуты Монстрийский фронт пойдёт своим путём. Совершенно независимым от Империи.